الفصل 123: يد العون

الفصل 123: يد العون

بعد وقت قصير من عودة نيفيس أخيرًا إلى وعيها، استعدوا لمغادرة ملجأ اليد الحجرية العملاقة. كان الصباح قد بدأ للتو، لذلك كان أمامهم متسع من الوقت لعبور المسافة المتبقية والصعود خارج الفوهة العميقة والواسعة. إذا سارت الأمور كلها على ما يرام، فسوف يستقبلون الغروب التالي فوق السور العالي للمدينة الغامضة

بالطبع، كان من الممكن أن تسوء أشياء كثيرة بين تلك اللحظة وذلك الوقت. لكن، لسبب ما، شعر ساني بالتفاؤل

كانت هذه لحظة نادرة لقلبه الساخر والمصاب بالارتياب

تمامًا كما في السابق، تناوب ساني ونيف على النزول بضع عشرات من الأمتار، وإنزال كاسي إلى أحدهما الآخر بمساعدة الحبل الذهبي. لكنهم صاروا أقوى بكثير منذ آخر مرة اضطروا فيها إلى فعل ذلك

تذكر ساني كم كان النزول من تمثال الفارس العملاق بهذه الطريقة مرهقًا، فضحك بخفة. الآن، شعر كأنه قادر على فعل ذلك ثلاث مرات متتالية، وبسرعة أكبر بكثير أيضًا. رغم أنه قضى الأيام القليلة الماضية في كابوس لا ينتهي، ودفع جسده إلى النقطة التي كان على وشك الانهيار فيها، لم يكن هناك الآن سوى قوة صلبة تملأ عضلاته

هذان الشهران اللذان قضوهما في جحيم المتاهة القرمزية الخطر، وهم يقاتلون باستمرار من أجل حياتهم ويذبحون مسوخًا لا ينبغي لأي نائم أن يواجهها واحدًا تلو الآخر، جعلا الثلاثة جميعًا أقوى بكثير

شك ساني في أن كثيرًا من المستيقظين مروا يومًا بمرحلة بداية قاسية إلى هذا الحد وعاشوا ليرووا الحكاية. حين يعود إلى العالم الحقيقي، فمن المرجح جدًا أن يُعتبر واحدًا من ممثلي النخبة في الجيل الحالي

‘همم، قد يكون ذلك مشكلة فعلًا’

حسنًا، كان بإمكانه دائمًا إلقاء اللوم كله على نيفيس. كانت بالفعل قريبة من أن تكون وجودًا أسطوريًا — الابنة الأخيرة لعشيرة اللهب طويل العمر الأسطورية، وواحدة من المستيقظين القلائل في التاريخ الذين تمكنوا من الحصول على اسم حقيقي في الكابوس الأول، والطالبة الأولى في دفعتها من النائمين في الأكاديمية، وما إلى ذلك

سيصدق الناس بسهولة أن موهوبة مثلها كانت قادرة — ومستعدة — على حمل ضعيفين مثيرين للشفقة على ظهرها طوال الطريق إلى المعبر

كان على ساني فقط أن يختار كلماته بعناية حين يصف الأحداث التي سبقت عودتهم المظفرة. ولحسن الحظ، كان في هذا الجانب سيدًا

وبينما كان يسلي نفسه بهذه الأفكار، لم يلاحظ حتى جريان الوقت. وسرعان ما صاروا يقتربون من الأرض

قبل أن تقفز نيفيس إلى الوحل الأسود الناعم، نظرت إلى ساني وقالت:

“ابق يقظًا”

لم تكن مضطرة إلى تذكيره. كان ساني يعرف أن الجزء الأخير غالبًا ما يكون الأخطر — في الغالب لأن من الطبيعي أن يسمح الناس لأنفسهم بالاسترخاء في هذه اللحظات، معتقدين خطأً أن الأسوأ صار خلفهم. لقد هلك كثير من المستيقظين بشكل مأساوي وهدفهم أمام أعينهم

لم يكن يخطط لأن يصبح واحدًا منهم

أنزل ساني كاسي بحذر، وراقب نيف وهي تساعدها على الخروج من حلقة الحبل، ثم قفز إلى الأسفل. هبط على الأرض بدحرجة رشيقة، ثم قفز فورًا إلى قدميه ومد يدًا واحدة، مستعدًا لاستدعاء شظية منتصف الليل في أي لحظة

لكن لم يكن هناك شيء يحاول قتلهم

تبادل ساني ونيفيس نظرات متوترة، ثم سارا إلى الأمام ببطء

مع كل دقيقة، كان السور الرمادي البعيد يقترب أكثر

في لحظة ما، أشار ساني إلى النجمة المتغيرة كي تتوقف، ثم استدار، مدفوعًا بالفضول ليلقي نظرة على التمثال الذي أنقذتهم يده من الغرق في الأعماق المظلمة للبحر الملعون

هناك على منحدر الفوهة الهائلة، مائلًا قليلًا إلى الجانب، كان تمثال عملاق لامرأة نحيلة ترتدي رداءً خفيفًا منسدلًا يعلو فوق الوحل الأسود. كانت جميلة ورشيقة، بخصر نحيل وذراعين رقيقتين ممدودتين نحو السماء، كأنها تحاول احتضانها

على الأقل، هكذا كانت تبدو ذات يوم، منذ زمن طويل. الآن، كانت إحدى ذراعيها مكسورة، ولم يبقَ في مكانها إلا الكتف. ولحسن الحظ، كانت الأخرى لا تزال هناك، وقد خدمت ملاذًا آمنًا للنائمين الثلاثة في لحظة حاجتهم اليائسة

وكما توقع ساني تمامًا، كانت هناك سبع نجوم لامعة منحوتة في السطح الحجري لردائها

لكن ما أثار فضوله أكثر كان حقيقة أن المرأة الرشيقة، مثل الفارس العملاق، بدت كأن رأسها مفقود. مرة أخرى، تساءل ساني إن كانت هذه العمالقة الحجرية قد صُنعت بلا وجوه منذ البداية، أم إن شيئًا ما قطع رؤوسها في وقت لاحق بكثير خلال نوبة غضب مدمرة

‘…سبعة رؤوس مقطوعة تحرس سبعة أختام،’ فكر، متذكرًا رؤيا كاسي المخيفة

كان غموض تلك الرؤيا مغريًا إلى حد لا يستهان به. ومع ذلك، بدا أنه مقدر له أن يبقى بلا حل — فقد شك ساني في أنه سيعود يومًا إلى هذا المكان الملعون بعد عودته إلى العالم الحقيقي

كانت هناك مناطق كثيرة في عالم الأحلام، وكان كل واحد منها تقريبًا أفضل بكثير من الشاطئ المنسي الجحيمي

‘تبا لكل هذا الهراء!’

وبعد أن أرسل امتنانًا صامتًا إلى التمثال الذي أنقذ حياتهم، استدار ساني واتجه غربًا

…بينما اقتربوا من جزء المنحدر الذي كان شبه عمودي، حدث أخيرًا شيء خطير. في اللحظة التي كان ساني على وشك أن يخطو فيها فوق حجر عريض مدفون في الوحل، تحرك الحجر فجأة وتدحرج إلى الجانب

دوّى زئير مريع عبر الفراغ الواسع للفوهة الهائلة، مما جعله يرتجف خوفًا

خوفًا من أن شيئًا ما كان يزحف من تحت التربة، قفز ساني إلى الخلف واستدعى سيفه. إلى جانبه، كانت نيفيس تفعل الشيء نفسه، بينما تراجعت كاسي بسرعة حتى لا تكون في الطريق

…لكن لم يكن هناك شيء يتحرك في الوحل. لم ينهض منه وحش عملاق ليلتهم لحمهم، ولم يمد أي رجس مرعب أطرافه ليسحبهم تحت الأرض إلى فكيه

إذًا… ما الذي أصدر ذلك الزئير المريع؟

في اللحظة التي كان ساني يحاول فيها فهم ما يحدث، اخترق ألم حاد ساقه اليمنى فجأة. نظر إلى الأسفل، فرأى… رأى…

الحجر اللعين كان يقضم ساقه!

الحجر، الذي اتضح أنه كائن كابوس غريب، كشف عن فم مليء بأسنان طويلة وحادة على سطحه. تدحرج بغرابة بضع مرات ليصل إلى ساني، ثم حاول غرس أنيابه في لحمه الطري

كان من الممكن أن يعض ساق ساني ويقطعها تمامًا، لكن، لحسن الحظ، تبين أن حذاء الجلد من كفن محرك الدمى كان أصلب من أن تتحمله فكوك الحجر. لذلك كان يقضم الجلد فقط بسخط عاجز

كان الوضع مؤلمًا، لكنه لم يكن خطرًا على الإطلاق

حدق ساني في الحجر، ثم رفع رأسه وألقى نظرة على نيفيس بحيرة. كان تعبيرها غير مبال كما هو دائمًا، لكنه بعد كل الوقت الذي قضياه معًا، استطاع أن يتعرف على نوع مشابه من التسلية مكتوبًا بوضوح على وجهها

“آه…”

شد ساني عضلاته، ورفع ساقه العالقة في الهواء وهزها بضع مرات، محاولًا إرسال الحجر الغبي طائرًا

لكن المسخ الغريب كان عنيدًا حقًا. ومع زئير رعدي آخر، ضاعف محاولاته لقضم ساق ساني، وكانت أسنانه الحجرية على وشك التحطم من كل الضغط الواقع عليها

‘يا له من شيء مثير للشفقة. أمله الوحيد في قتلي هو أن أموت من الانزعاج،’ فكر ساني بعبسة حائرة

كيف يمكن لكائن كابوس مثل هذا أن يوجد أصلًا؟!

‘أظن أن هناك فاشلين حتى بين نوعهم، أليس كذلك؟’

هز ساني رأسه، وسمح للظل بأن يلتف حول شظية منتصف الليل، ثم أنزل طرف النصل على الحجر الجائع بكل القوة التي يملكها

واجه السيف بعض المقاومة، لكنه تمكن في النهاية من اختراق جسد المسخ الحجري وتحطيمه

مات الكائن الغريب وهو لا يزال يحاول أن يقتطع قضمة من ساني، متحديًا حتى النهاية

وبينما سقطت بقايا الحجر المحطمة في الوحل، همس صوت التعويذة:

[لقد قتلت مسخًا مستيقظًا، الحجر المتدحرج]

[ازداد ظلك قوة]

[لقد حصلت على…]

عندما رأت نيفيس تعبيرًا غريبًا على وجه ساني، سألت:

“ما الخطب؟”

نظر إليها ورمش بضع مرات

“آه… لقد حصلت للتو على ذكرى”

رفعت النجمة المتغيرة حاجبها وقالت بنبرة مرتفعة:

“هذا رائع. ما نوع الذكرى؟”

حك ساني رأسه، وتردد، ثم أجاب:

“آه. إنها… صخرة؟ صخرة عادية…”