الفصل 1243: البحث عن الضوء

الفصل 1243: البحث عن الضوء

بحلول الوقت الذي اقترب فيه ساني بما يكفي لتمييز مصدر الشرارة البيضاء، كانت قد اختفت بالفعل. ومع ذلك، لم يكن العثور على المصدر صعبًا جدًا — ففي النهاية، لم تكن هناك أشياء كثيرة يمكن تمييزها عن الامتداد الخالي من المياه المتدفقة على النهر العظيم

بحلول ذلك الوقت، كان الصباح قد حلّ بالفعل. كانت الشموس ترتفع ببطء من الأسفل، وكان العالم ملفوفًا بتوهج الشفق الخافت. تلاشى الإشعاع الناعم للمياه المتلألئة، مما جعل رؤية الألوان أسهل على ساني

وهو يحوم عاليًا فوق التيار، تجمد في مكانه. كان على وجهه تعبير مذهول

‘…كيف يكون هذا ممكنًا؟’

على مسافة بعيدة تحته، كانت مساحة شاسعة من النهر العظيم مصبوغة بالأحمر. كان الدم يعكر المياه الصافية، وكانت البقعة الملوثة منه تمتد على عرض لا يقل عن نصف دزينة من الكيلومترات. من الأعلى، بدت كأن زهرة دموية تتفتح ببطء في منتصف النهر

وفي مركز البقعة الحمراء… كان مسخ عظيم مألوف يطفو بلا حياة، بينما تحطمت وانحنت الأطواق الفضية التي كانت تطوق عنقه

كانت السلحفاة السوداء ميتة

كان هناك جرح شرس في الموضع الذي يلتقي فيه عنقها بجسدها. كان الجرح واسعًا بما يكفي ليكون نفقًا، ولا تزال أنهار من الدم تتدفق منه إلى المياه. وكان جرح الخروج البشع بالقدر نفسه ممتدًا عبر جسد المسخ الهائل، أسفل إحدى زعانفه المدرعة مباشرة

اهتز ساني من المشهد، وبقي هناك لبعض الوقت، ثم نظر إلى الأسفل، إلى الموضع الذي كان مطارده يختبئ فيه تحت الماء. في تلك اللحظة، رفعت الأفعى اللازوردية رأسها فوق السطح وحدقت في ساني بغضب مجنون يحترق في عينيها الغائمتين

بدا الوحش العظيم مثخنًا ومشوّهًا، مع عدة كتل ضخمة من اللحم مفقودة من عنقه الطويل… لكنه كان حيًا بلا شك

كان قد ظن ذات مرة أن الأفعى اللازوردية كانت أشبه بحية صغيرة أمام السلحفاة العملاقة. لكن من مظهر الأمر، فقد تمكنت تلك الحية الصغيرة من حفر طريقها إلى جسد المسخ الأكبر، وتمزيقه من الداخل، ثم الهرب عائدة إلى النهر لتلحق بساني

‘لا بد أن الأفعى العجوز ملكة… ملك؟… الوحوش. لقد أسقطت مسخًا بالفعل…’

كان منبهرًا قليلًا

لكن في الغالب، كان مضطربًا. كان أن تطارده وحش عظيم أمرًا سيئًا بما يكفي، أما الآن وقد عرف أن الأفعى اللازوردية وجود مرعب بين الكائنات من فئتها، فقد بدا الوضع أسوأ حتى

‘تبًا…’

حدق ساني والوحش البحري القديم في بعضهما قليلًا، ثم عاد بنظره إلى جثة السلحفاة السوداء بحجم جزيرة

على أي حال، الآن وقد رأى نتيجة المعركة بين الرجسين العظيمين، كان عليه أن يعترف بأن مصدر الشرارة البيضاء لا بد أن يكون مخفيًا في مكان ما على قوقعة السلحفاة الميتة. ببساطة، لم يكن هناك أي مكان آخر حوله يمكن أن ينتجها

راقب ساني جيفة المسخ العظيم لبعض الوقت، ولم يجرؤ على الهبوط بعد. بعد أن فكر قليلًا، استدعى قوس حرب مورغان وجعل سهمًا أسود يظهر على وتره

ثم أمر أحد ظلاله بأن يلتف حول السهم، وشد الوتر، وأطلقه

انطلق السهم عبر الهواء وضرب الطحلب الأخضر الذي يغطي قوقعة المسخ. وبعد أن اخترق طبقة الطحلب الناعم، اصطدم بالصخرة السوداء المتآكلة وتكسر دون أن يترك حتى خدشًا على سطحها

دُمّر السهم، لكن الظل كان قد انتقل بالفعل إلى الجزيرة المظلمة

نظر الفتى الكئيب حوله، وارتجف، ثم ألقى نظرة إلى السماء بتعبير مستسلم. بدا أن نظرته الحاقدة تلحق ضررًا مباشرًا بضمير ساني

تحرك ساني قليلًا

‘إلى ماذا تحدق؟ ضميري صافٍ تمامًا! أنقى ضمير في عالمين… إنه عيب عندي…’

قهقه خطيئة العزاء، الذي كان واقفًا إلى جانبه، بهدوء

متجاهلًا الشبح، أمر ساني الظل الكئيب بأن يذهب ويستكشف. ثم نظر إلى العالم من خلال عينيه

كان سطح قوقعة السلحفاة السوداء يشبه جزيرة بالفعل. كانت هناك رقع من الطحلب تغطي الصخر المتآكل، بينما كان الصخر نفسه خشنًا وغير مستوٍ. كان متناثرًا بالتلال، والوديان العميقة، وحتى المنخفضات المليئة بالماء التي بدت مثل بحيرات صغيرة

هنا وهناك، أمكن رؤية قطع مسننة من فضة باهتة. مما استطاع ساني إدراكه، كان المسخ العظيم قد جُهز بطريقة ما بدرع قتال من فضة سامية في الماضي… ربما قبل آلاف السنين. أما الآن، فقد صار الدرع الفضي باهتًا ومغطى بطبقة داكنة

كان معظمه قد اختفى، على السطح على الأقل — ولم تبقَ سوى حواف القوقعة، والعنق، والرأس، والزعانف مغلفة بأطواق واسعة من ذلك المعدن النفيس. أما السلاسل الضخمة التي رآها ساني من قبل، فكانت تُستخدم لتثبيت الدرع على قوقعة الكائن

لكنه لم يكن يريد دراسة طبيعة الرجس الميت بالتفصيل الآن. أولًا، أراد أن يعرف من أين جاء الضوء الأبيض

وسرعان ما لاحظ الظل شيئًا

في وسط رقعة كبيرة من الطحلب، كان هناك موضع احترق حتى زال، كاشفًا سطح الصخر تحته. كان الصخر نفسه مغطى بالرماد والسخام

والأهم… كان هناك أثر كف في الرماد. أثر كف بشرية

بدأ قلب ساني فجأة يخفق أسرع

بدا الظل الكئيب متحمسًا أيضًا. أسرع، منزلقًا عبر الجزيرة المظلمة وغائصًا بين الحين والآخر في الشقوق العميقة في القوقعة الصخرية

وبعد أن غاص في أحد الوديان الأقل عمقًا، رأى شيئًا جعله يتجمد

هناك في ظل الشق، مستندة بظهرها إلى الصخر الأسود غير المستوي…

كانت شابة ذات شعر فضي تجلس على الأرض. كانت ملابسها السوداء محترقة الأطراف وممزقة، وكانت في عينيها الرماديتين اللافتتين نظرة جامحة. كانت تمسك بيديها قطعة من لحم مشوي غريب المظهر، وتغرس أسنانها فيه بتعبير مصمم

كانت أصابعها وشفاهها مغطاة بالدهن

كانت نيفيس

وبينما كان ساني والظل الكئيب يحدقان بها في صمت مذهول، تحركت فجأة، ورفعت رأسها ونظرت مباشرة إلى الظل

اتسعت عيناها قليلًا

ناسية أن تمضغ، بقيت نيف للحظة…

ثم لوحت للظل بارتباك بيد مغطاة بالدهن