الفصل 125: وليمة في زمن الطاعون

الفصل 125: وليمة في زمن الطاعون

لم يرغب لا نيفيس ولا ساني في النزول من السور، لأن ذلك سيتركهما بلا طريق للتراجع إذا حدث شيء مريع. ومن دون حاجة إلى مناقشة الأمر، قررا استكشاف أقرب برج ومعرفة ما إذا كان في داخله طريق مناسب للنزول من السور

اتبعا السور المنحني قليلًا نحو الشمال، وهما يراقبان الأطلال في الأسفل. من وقت إلى آخر، كان ساني يستطيع ملاحظة أشكال كائنات تتحرك عبر شوارع المدينة القديمة المقفرة. ومع ذلك، لم يبد أن أي شيء مهتم بتسلق حاجزها الغرانيتية العالية

في الوقت الحالي، كانوا آمنين

ومع ذلك، لم يشعر بالأمان. بدلًا من ذلك، ظل يختلس النظر إلى محور البرج القرمزي البعيد ويرتجف

كان ذلك الشيء مشؤومًا أكثر بكثير مما ينبغي

‘من الجيد أننا سنخرج من هنا قريبًا…’

كانت هذه الفكرة الوحيدة التي منعته من السقوط في هلع غير عقلاني. كانت رحلتهم عبر الشاطئ المنسي على وشك الانتهاء. لقد تحملوا الكثير ونجوا من الكثير. في بعض الأوقات، لم يكن متأكدًا حتى أنهم سيخرجون من هنا أحياء. لكن الآن، كانت كل معاناتهم على وشك أن تنال مكافأتها

كان طريق الحرية أمام أعينهم بالفعل… كان عليهم فقط تجاوز هذه العقبة الأخيرة ليعودوا إلى ديارهم بالمجد

…سرعان ما اقتربوا من أحد الأبراج الجبارة المبنية داخل السور. كان البناء دائري الشكل، ويرتفع فوق الجسر الرئيسي بنحو 12 مترًا جيدًا. كانت هناك بوابة خشبية عريضة تؤدي إلى داخل البرج، وقد تحطمت منذ زمن طويل، ولم يبقَ منها على المفصلات الحديدية القديمة سوى بضع شظايا

وخلف المدخل، لم يكن هناك سوى الظلام

شعر ساني أن منظر هذا المدخل مخيف بعض الشيء. بالطبع، لم يكن الظلام يعني له شيئًا. ومع ذلك…

فجأة، جذبت كاسي كتفه، مجبرة ساني على التوقف. التفت هو ونيفيس إليها، وكانت أيديهما ممدودة ومستعدة لاستدعاء سيفيهما

“ما الأمر يا كاسي؟” سأل ساني بقلق

في بعض المواقف، كانت الفتاة العمياء قادرة على تمييز الخطر قبل أن يفعلا. كان سمعها الحاد وحاسة شمها يسمحان لها أحيانًا بإدراك أشياء لا يستطيع البشر العاديون إدراكها

والآن، كانت على وجه كاسي عبسة. أدارت رأسها قليلًا، ثم همست:

“استمعا”

حبس ساني أنفاسه واتبع كلماتها، مشدّدًا سمعه إلى أقصى حد. وسرعان ما تمكن من تمييز صوت غريب قادم من داخل البرج

قضم. قضم. قرمشة. قضم…

بدا الصوت كأن… كأن شيئًا ما يُلتهم هناك، لحم وعظام تطحنها أسنان حادة. جعله الصوت المقزز للحم وهو يُمزق ويُمضغ يقطب وجهه

نظر ساني ونيفيس إلى بعضهما، ثم استدعيا سيفيهما. وكالعادة، قبل أن يتحركا إلى الأمام، أرسل ساني ظله ليستطلع العدو المحتمل

انزلق الظل فوق الحجارة، مقتربًا بسرعة من البرج. ثم غاص في الظلام واختبأ داخل الظل الواسع الذي كان يملأ البناء

استطاع ساني أن يرى ما في الداخل…

أول شيء رآه كان عدة مسوخ ميتة ملقاة على الحجر وسط برك من الدم. أشارت الآثار الدموية المتروكة على الأرضية الحجرية إلى أن أجسادها الضخمة جُرت إلى هنا بواسطة شيء قوي جدًا. كانت مقطعة ومفتوحة الأحشاء، كأن جزارًا متحمسًا قد جهزها

ثم رأى كومة كبيرة من العظام المقضومة ملقاة على الحجارة. كان بعض العظام لا يزال يحمل قطعًا من اللحم ملتصقة به، بينما كان بعضها الآخر مشقوقًا ومفرغًا حتى من النخاع

والشيء التالي الذي رآه كان… نارًا مشتعلة داخل دائرة من شظايا الحجر، وفوقها عدة أسياخ من لحم المسوخ تُشوى

وبجانب النار، كان مصدر أصوات القضم والقرمشة جالسًا على الحجارة، يمضغ ضلعًا مشويًا جيدًا

…كان إنسانًا

في الواقع، كانت شابة. بدت أكبر منهم بقليل فقط

رمش ساني

كانت الشابة طويلة وجذابة. كانت لها عينان عسليتان وشعر بني جميل، مربوط حاليًا في ضفيرة بسيطة. كان جسدها رياضيًا جدًا، بعضلات رشيقة ومحددة تمامًا تتحرك تحت بشرتها الزيتونية الندية مع كل حركة

وكان هناك… آه… الكثير مما يظهر من بشرتها، لأنها لم تكن ترتدي سوى سترة بيضاء قصيرة جدًا، مع واقيات قصبة برونزية، وواقيات ساعدين، ودرع صدر مزود بشرائط جلدية واقية

بينما كانت نيفيس نحيلة ورشيقة، كانت هذه الغريبة تشع بإحساس من الحيوية والنشاط. كل ما فيها كان وافرًا وقويًا، يصرخ بالقوة والطاقة والقدرة

لكن أغرب ما في الأمر كان أن على وجهها تعبيرًا مسترخيًا ومريحًا وسعيدًا تمامًا. خلال الأشهر التي قضاها ساني على الشاطئ المنسي، لم يسمح لنفسه قط، ولو لثانية واحدة، بأن يخفض حذره بالكامل. وكذلك لم تفعل نيفيس أو كاسي

حتى في لحظات الراحة النادرة، وهم محتمون في أمان موثوق، كانوا دائمًا متوترين قليلًا، يتوقعون كل أنواع الأهوال أن تنهال عليهم في هجوم من الأسنان والسموم والمخالب. وحتى وهم تحت تعويذة ملتهم الأرواح، كان هناك دائمًا ظل غير مرئي في قلوبهم

لكن الشابة بدت راضية تمامًا بوجودها في هذا المكان الملعون. في الواقع، بدت أكثر سعادة مما كان ساني عليه يومًا، حتى في العالم الحقيقي

وبينما كان ساني يراقب، التهمت الشابة لحم المسخ سيئ الحظ بفوضى. كانت العصارات تسيل على وجهها وأصابعها. وبعد أن انتهت من اللحم، عضت العظم نفسه

اتسعت عيناه

سُحق العظم الصلب لكائن الكابوس بسهولة بين أسنانها، ثم أغمضت الفتاة عينيها بلذة وبدأت تمتص النخاع، ثم مضغت معظم العظم نفسه وابتلعته

قرمشة. قرمشة. قضم. قرمشة…

بعد أن انتهت من الضلع، رمت بقاياه في كومة العظام الكبيرة على نحو مقلق عند قدميها، ثم تجشأت بصوت عال بلا أي تهذيب، ومدت يدها فورًا لتلتقط قطعة أخرى من لحم المسوخ من النار، وغرست أسنانها فيها

رمش ساني بضع مرات أخرى، ثم أعاد منظوره ونظر إلى نيفيس

“ماذا رأيت؟”

تريث قليلًا، ثم قال بنبرة مترددة:

“حسنًا… إما أنها فتاة بشرية جائعة جدًا. أو شيطان شديد الشراهة”