الفصل 1263: بحر الدم

الفصل 1263: بحر الدم

ما كانا يحاولان فعله بدا، بالفعل، مجنونًا قليلًا. كان هناك رجسان عظيمان يتقاتلان على أحد جانبي السلحفاة السوداء، وأرادت نيفيس الغوص في الماء على الجانب الآخر لسرقة بعض لحم السلحفاة

لأنها كانت جائعة

لكن، بالطبع، لم تكن الخطة مختلة حقًا إلى هذا الحد. لم تقترح ذلك بدافع رغبة مشتعلة في إشباع بطنها — بل بدافع الضرورة. كلما طال جوعهما، ازدادت قوتهما ضعفًا. وكلما ازدادا ضعفًا، صارت فرص نجاتهما أضيق

لم تكن نيفيس ولا ساني يعرفان إن كانا سيحصلان على فرصة أفضل لحصاد لحم السلحفاة السوداء من الآن، بينما كانت الأفعى اللازوردية مشتتة. في الواقع، لم يكونا يعرفان حتى إن كانا سيعيشان مدة كافية للاستمتاع بثمار هذا القرار الخطير

إذا انتصرت الفراشة الوحشية، فسيموتان على الأرجح قريبًا. لكن لم يكن هناك ما يمكنهما فعله حقًا حيال ذلك… لذلك، كان الشيء الوحيد الذي يستطيعان فعله هو الاستعداد للنتيجة الأخرى بأفضل ما لديهما

تجهم ساني، ونظر بعيدًا، ثم نفض العفريت عن فخذه

“اللعنات…”

ثم صرّ على أسنانه وبدأ يتسلق خارج الشق

‘جائعة… إنها جائعة… جائعة، أهي كذلك؟! فقط… أي ذنب ارتكبته في حياتي السابقة حتى أُلعن بكل هؤلاء النساء الشرهات؟!’

غير مدركة لندائه الصادق، تبعته نيفيس

احتاج ساني إلى بضع لحظات فقط لتسلق المنحدر العمودي للشق العميق والصعود إلى السطح المهتز للجزيرة المظلمة. كانت ترتج وتهتز، مدفوعة بالغضب المروع للمعركة غير المرئية التي كانت تدور تحت الأمواج

بعد جزء من الثانية، هبطت السامية في مكان قريب، وزحف ظل واسع من الظلام ليتخذ هيئة جواد معتم. وصلت نيف أخيرة، وقد أبطأتها قليلًا حاجتها إلى حمل الأمفورة الهشة في إحدى يديها

تُرك العفريت في الأمان النسبي للشق، بما أنه لم يكن ذا فائدة في الوضع الحالي

تبادل ساني ونيفيس نظرة، ثم انطلقا راكضين دون حاجة إلى قول أي شيء. كان هدفهما طرف الجزيرة الذي كان رأس السلحفاة السوداء الهائل يطفو تحته في الماء القرمزي

وكان أيضًا المكان الذي اخترقت فيه الأفعى اللازوردية الدرع الفضي للمسخ العظيم وحفرت طريقها إلى لحمه، تاركة وراءها جرحًا فاغرًا. وبما أن حراشف الكائن كانت شبه منيعة، لم يكن يمكن حصاد اللحم إلا من داخل بقعة كهذه

بينما كانا يقتربان من النقطة التي بدأت فيها صدفة السلحفاة السوداء تنحدر بزاوية حادة، تنهد ساني وصرف كفن الغسق. وبقي بملابسه الداخلية فقط، متجاهلًا نظرة نيف الغريبة، واستدعى بدلًا منه الصيد الرشيق ولؤلؤة الجوهر

“…لقد بادلت بضع ذكريات خصيصًا لمناسبة كهذه من بيت الليل”

بقيت لحظة، ثم نظرت بعيدًا

“أوه”

بينما كان الصيد الرشيق ينسج نفسه من شرارات الضوء، ألقى ساني نظرة إلى جسده وعبس قليلًا. لطالما كان نحيلًا، ورغم أن عضلاته كانت ترفض ببساطة أن تزداد ضخامة، فقد كانت مثل حبال فولاذية مشدودة منذ الشاطئ المنسي

الآن، مع ذلك، صارت منحوتة ومحددة أكثر من اللازم قليلًا. كانت عضلات بطنه حقًا مثل لوح غسيل… وهذا لم يكن جيدًا على الإطلاق. لقد فقد الكثير من وزنه خلال الرحلة الجحيمية عبر صحراء الكابوس وأيام الجوع على جثة السلحفاة السوداء. كان جسده كله جلدًا وعضلات، بلا أي دهون باقية

ما يعني أنه سيبدأ بعد ذلك بالتهام نفسه

كان بعض الرجال يسعون إلى جسد كهذا، لكن بالنسبة إلى ساني، الذي نشأ في الضواحي، كان ذلك علامة مقلقة

‘نحتاج حقًا إلى الحصول على ذلك اللحم’

بينما غطى الثوب الغريب المنسوج من شبكة صياد جلده الشاحب، لاحظ أن نيفيس كانت تلقي إليه نظرة جانبية مرة أخرى، لسبب ما

قال، مرتبكًا قليلًا:

“استدعي تلك…”

لكنه لم يكن بحاجة إلى قول أي شيء. كان الحبل الذهبي المألوف يتجسد بالفعل في يديها

كانا بحاجة إلى الغوص في الماء الأحمر الهائج لحصاد لحم المسخ، لكنهما لم يكونا مضطرين إلى التصرف بغباء. إذا حدث شيء، كان ساني يستطيع سحبهما بسرعة عبر الظلال — مع ذلك، كان العثور على ظل مناسب للغوص فيه صعبًا تحت الماء

وبما أن النهر العظيم كان في خضم المعركة بين الأفعى اللازوردية والفراشة الوحشية، كان تياره قادرًا بسهولة على جر ساني ونيفيس بعيدًا عن بعضهما

رمت إليه أحد طرفي الحبل الذهبي، فربطه على عجل حول معصمه الأيسر بينما ربطت هي الطرف الآخر حول معصمها الأيمن

في الوقت نفسه، التف الضوء حول ساقي نيف النحيلتين وتشكل في خلخالين فضيين. حدق ساني فيهما بحيرة للحظة قبل أن يدرك أن وظيفتهما لا بد أن تكون مشابهة للصيد الرشيق

شعر ببعض الحسد. لم تكن خاصتها ذكرى من نوع الدرع، لذلك لم تكن بحاجة إلى صرف السترة البيضاء…

‘آه. أريد أن يرعاني سامي مثقل بالذنب أيضًا…’

حاملة القوس الأسود، اتخذت السامية موقعًا يمنحها رؤية مثالية لرأس المسخ الميت والماء الفائر المحيط به. كانت مهمتها أن تحميهما… أو على الأقل تحاول حمايتهما إذا وصلت الأفعى أو الفراشة

لم يكن الكابوس قادرًا على مساعدتها إذا ظهرت الأولى، لكن إذا ظهرت الثانية، فسيكون على سرعته أن تساعد السامية في إبعاد الفراشة. وُضعت الأمفورة بجانبهما

نظر ساني ونيفيس إلى بعضهما للمرة الأخيرة، ثم اندفعا إلى الأمام وقفزا في الوقت نفسه

صفرت الريح في أذنيه. وبعد بضع لحظات، ارتطم ساني بالماء القرمزي وابتلعه في الحال

كان الأمر كما لو أنه غاص في بحر من الدم

كان كل شيء حوله عكرًا وأحمر. ورغم بذله أقصى جهده، شعر ساني بالارتباك للحظة، لكنه استعاد اتجاهه بعدما أحس بشدة حادة في الحبل الذهبي. وجد نيف عبر حس الظل، وتبعها بينما كانت تسبح إلى الأمام بعزم

كانت قد فعلت هذا مرة من قبل، في النهاية. صحيح… لم يكن هناك كائنا كابوس عظيمان يخلقان عاصفة بالقرب منهما في ذلك الوقت…

‘يجب أن نكون سريعين’

متنفسًا بمساعدة لؤلؤة الجوهر، سبح ساني عبر المياه القرمزية للنهر العظيم