الفصل 1267: ضوء الشموع

الفصل 1267: ضوء الشموع

تدافع ساني ونيفيس في محاولة للعثور على مكان يختبئان فيه… لكن لم تكن هناك حاجة لذلك

كان أول ما خطر لهما أن الفراشة المخيفة قد انتصرت في المعركة ضد الأفعى اللازوردية. وإذا كان الأمر كذلك، فستكون أقدارهما قد حُسمت. لكن بعد لحظة، هز زئير يصم الآذان العالم، دافعًا إياهما إلى الأرض

حين التفتا إلى مياه النهر العظيم العاصفة، رأيا كائنًا مألوفًا يصعد إلى السطح

كانت الأفعى تبدو في حالة سيئة، إذ غطت جسدها العظيم جروح عميقة لا تُحصى. كانت جداول من الدم القرمزي تنساب على حراشفها اللازوردية، وبدت عيناها العملاقتان أكثر جنونًا من المعتاد. كانت نيران حقد قاتل لا يوصف تحترق في أعماقهما الغائمة، لكن هذه المرة، لم يكن ذلك الحقد موجّهًا إلى البشريين

بل كان موجّهًا إلى الفراشة المحطمة

والآن بعد أن حظي ساني ونيفيس ببضع لحظات لمراقبة المسخ العظيم بتفصيل، لاحظا أنه كان في حالة يرثى لها أيضًا. كانت إحدى سيقانه الست مفقودة، وكان هناك شق قبيح في أحد جناحيه الجميلين. بدا جسده مشعثًا بغرابة، وعلى الرغم من أن أياً من الحراشف البيضاء التي تغطيه لم يكن مفقودًا، فإن الكثير منها كان مغطى بتشققات رفيعة

كان المسخ العظيم ينسحب

تجمد ساني، مذهولًا للحظة. ورغم أنه كان يأمل أن تنتصر الأفعى اللازوردية في المعركة ضد كائن كابوس الأقوى بكثير، فإنه لم يستطع تمامًا تصديق أن ذلك قد حدث فعلًا

‘أيتها الأفعى العجوز… أي نوع ملعون من الرجاسات أنت؟’

كان من المعجز أصلًا أن يهزم وحش عظيم مسخًا عظيمًا. أما اثنان منهما؟ ورغم أن ذلك لم يكن مستحيلًا، فإنه كان غير طبيعي بالتأكيد. حتى لو كانت الفراشة الوحشية كائنًا جويًا، وبالتالي في وضع غير مواتٍ أثناء القتال تحت الماء، فإن صلابة الأفعى اللازوردية كانت مربكة

حدق ساني في الليفياثان الملطخ بالدماء بجدية. وكأن الأفعى شعرت بنظرته، خفضت خطمها وحدقت فيه بدورها

كان الماء القرمزي ينساب من فمها المفتوح قليلًا

ارتجف

‘…إنها ليست مجرد وحش’

في الحقيقة، كان ينبغي أن يعرف. لم يكن حظه جيدًا بما يكفي ليعثر بالصدفة على أي وحش عظيم عادي. لا، لا بد أنها كانت نوعًا من الوجود الفريد والمنفرد… ملكًا ملعونًا بين جميع الوحوش. لم يكن المحكوم بالقدر ليرضى بغير ذلك

ربما لم يكن من المصادفة أن الأفعى اللازوردية جاءت من مكان أبعد بكثير أعلى النهر مقارنة بالرجسين الآخرين

‘آه، اللعنة عليه’

شعر ساني بالتضارب. فمن جهة، كان ينبغي أن يكون منتشيًا بحقيقة أن الفراشة المرعبة كانت تنسحب. ومن جهة أخرى، بدت أفعى النهر القديمة أكثر خطورة بكثير الآن

أما الفراشة، فقد كانت ترتفع بسرعة أعلى فأعلى

…ومع ذلك، لم ترحل

بدل أن تختفي في البعيد، تحولت المسخ العظيم إلى نقطة سوداء مرة أخرى وبدأت تدور ببطء فوق الجزيرة. بدا أن الكائن لم يتخل عن جثة السلحفاة السوداء، بل كان يستعيد قوته ويتحين وقته ليحاول مرة أخرى

ألقت الأفعى اللازوردية عليها نظرة كراهية أخيرة، ثم غاصت في الماء بهسهسة غاضبة. وسرعان ما اهتزت الجزيرة قليلًا، في إشارة إلى أن الرجس كان يلتهم المزيد من لحم السلحفاة، ربما ليستعيد قوته

هدأت المياه المضطربة ببطء

تُرك ساني ونيفيس في صمت مفاجئ، يحدقان في الامتداد الواسع للنهر العظيم بإرهاق. وبعد فترة، زفر ببطء

“أظن… يبدو أننا نجونا”

أومأت ببطء

“نعم. سأذهب… سأذهب لأجد بركة عميقة”

رمش ساني بضع مرات

‘ها؟’

عمّ كانت تتحدث؟

“بركة؟ لماذا؟”

نظر إليها بحيرة، فتنهدت نيفيس

“…لماذا تظن؟ لقد استحممنا للتو في نهر من الدم. أريد أن أغسل نفسي، بالطبع”

أمال ساني رأسه، ولم يدرك إلا الآن كم كان مظهر نيفيس مقرفًا

حسنًا… لم يكن هو أفضل حالًا

ظهرت ابتسامة ماكرة على شفتيه. وإذ شعر فجأة برغبة في المشاكسة، سأل ساني:

“هل يمكنني الانضمام؟”

كانت تستدير مبتعدة بالفعل

“لا. اذهب وابحث عن بركتك الخاصة… إن أردت”

ضحك

“انتظري، انتظري! ماذا لو غرقت؟ تلك الشقوق عميقة جدًا، كما تعلمين!”

سخرت نيفيس

“إن غرقت فعلًا، فربما أخرج اللحم من ذكرى التخزين تلك أولًا. سيكون من المحزن أن يختفي هكذا، بعد كل ما مررنا به…”

راقبها ساني وهي تذهب. كانت الخلاخيل الفضية تغني لحنًا هادئًا وهي تتمايل مع كل خطوة رشيقة

في النهاية، هز رأسه باكتئاب

“هل لا يهمها إلا اللحم؟ يا لها من قاسية القلب…”

لاحقًا في ذلك اليوم، حين كانت الشموس السبع قد غطست بالفعل في الماء، عاد ساني ونيفيس إلى معسكرهما المؤقت في قاع الشق العميق

بحلول ذلك الوقت، لم يعد يبدو موحشًا وقاحلًا كما كان من قبل. كانت هناك حفرة نار مجمعة من الصخور السوداء. وكان كرسي الظل والخزانة الجشعة، بعد عودتها إلى حجمها المعتاد، واقفين بالقرب منها. كان كيس نوم نيف ممددًا على أحد جانبي الحفرة، بينما جمع ساني طحلبًا ناعمًا ليستخدمه كفراش على الجانب الآخر، مستخدمًا السرج المبالغ في سعره كوسادة

كان العفريت ممددًا على الأرض، لا يزال يهضم الكمية الهائلة من الفضة المشوهة التي التهمها. كانت السامية تقف للحراسة في الأعلى، وكان جواد الكابوس يختبئ في الظلال

في تلك اللحظة، كان المعسكر مضاءً بفانوس يتوهج بنعومة، وكانت رائحة شهية للحم المشوي تنتشر في الهواء. كانت نيفيس تعد عشاءً متأخرًا فوق الجمر. ليس ذلك فحسب، بل بذلت جهدًا كاملًا، لسبب ما، مستخدمة مزيجًا مبتكرًا من التوابل لتتبيل اللحم جيدًا قبل وضعه فوق الجمر المتوهج

كان كلاهما قد غسل رائحة الدم عن جسده، وكانا يستعدان للنوم الآن، شاعرين بالانتعاش. لكن قبل ذلك، كانا سيشبعان أخيرًا الجوع الذي كان ينهشهما

في تلك اللحظة، بدت الرحلة القاتلة الخطورة إلى جثة السلحفاة السوداء التي قاما بها تستحق العناء تمامًا

بعد أن انتهت أخيرًا، وضعت نيفيس قطعة سخية من اللحم على طبق ومدّتها إلى ساني. لكن في اللحظة الأخيرة، سحبت يدها فجأة وترددت

“…هل يمكنك الانتظار لحظة؟”

شعر ساني بالدفء والاسترخاء، لذلك لم يمانع الانتظار

“بالتأكيد”

راقبها عبر الجمر المتوهج بكسل هادئ. بدت نيفيس كأنها تبحث عن شيء. وبعد بضع لحظات، وجدت شظية من لبنة النار الصناعية التي استخدماها لإشعال النار، وغرستها في اللحم. ثم لمستها بطرف إصبعها، فاشتعلت خصلة من اللهب الأبيض عند قمة العصا الصغيرة

تلقى ساني الطبق الغريب بنظرة حائرة

“آه… ما هذا؟”

ظهرت ابتسامة خافتة على وجه نيف

“شمعة”

تردد لبضع لحظات، ثم حك مؤخرة رأسه

“…لماذا؟”

اتكأت إلى الخلف وهزت كتفيها برفق

“لست متأكدة تمامًا من عدد الأيام التي مضت منذ بداية الكابوس. لكن… المعركة حدثت في نهاية نوفمبر، وقضينا نحو أسبوع في الصحراء. لذلك، لا بد أننا في منتصف ديسمبر أو أواخره الآن”

عبس ساني

“وماذا يعني ذلك؟”

تنهدت نيفيس وهزت رأسها

“يعني ذلك أنه لا بد أنه الانقلاب الشتوي في العالم الحقيقي. إنه عيد ميلادك، ساني”

حدق فيها بدهشة

‘انتظر… إنها محقة…’

كان ساني قد نسي الأمر تمامًا. كان الانقلاب الشتوي، أو قريبًا منه على الأقل. هناك في العالم اليقظ، كان جيش من النائمين يدخل عالم الأحلام للمرة الأولى، هذا إن كانت القارة القطبية الجنوبية لا تزال صامدة

وكان أيضًا عيد ميلاده. كان يبلغ الحادية والعشرين

‘هاه…’

أمال رأسه قليلًا

‘الحادية والعشرون… لم أظن حقًا أنني سأصل إلى هذا الحد. عمل جيد، ساني’

نظر إلى العصا المشتعلة، دون أن يلاحظ الابتسامة المشرقة التي ظهرت على شفتيه

انحنت نيفيس إلى الأمام قليلًا

“لو كنت مكانك، لأسرعت… وتمنيت أمنية!”

‘أمنية؟ أمنية، أمنية…’

مختبئة خلف الظلال، ازدادت ابتسامة ساني هشاشة وتوترًا