الفصل 1269: المنافس الثالث

الفصل 1269: المنافس الثالث

هذه المرة، كانت نيفيس أول من لاحظت الشيء الغريب. كان ساني وهي يستريحان بعد مبارزة تدريبية مرهقة، كان هو يتأمل مغمض العينين، بينما كانت هي تسند ظهرها إليه، ولا تزال تلتقط أنفاسها

شعر بعضلاتها تتوتر فجأة، ثم اختفى الضغط الدافئ. فتح ساني عينيه، وألقى نظرة على نيفيس، ولاحظ أنها كانت تحدق باهتمام في البعيد، حيث كانت مياه النهر العظيم المتدفقة بلا نهاية تلمع تحت ضوء الشموس السبع

لم تكن الأفعى اللازوردية ظاهرة في أي مكان، ولم تكن الجزيرة ترتجف، مما يعني أنها كانت تدور حول القوقعة الحجرية للسلحفاة السوداء. أما الفراشة الوحشية، فكانت نقطة سوداء صغيرة في السماء. ما الذي جذب انتباهها إذن؟

“ما الأمر؟”

بقيت نيفيس صامتة لبضع لحظات، ثم أشارت إلى رقعة بعيدة من الماء أسفل مجرى النهر منهما

“هناك. هل تراها؟”

تبع ساني نظرها ودرس التيارات. وبعد فترة، ظهر عبوس على وجهه هو أيضًا

“أراها. لكن ما الذي ننظر إليه؟”

هناك، بعيدًا عن الجزيرة المظلمة، بدا جزء من النهر العظيم مختلفًا عن بقية امتداده الواسع. من موقعهما، لم يكن أكبر من عملة، مما يعني أن ذلك الشيء الغريب كان يمتد بعرض آلاف الأمتار

لم يبدُ شديد التهديد. كان سطح الماء هناك خشنًا قليلًا فحسب، كما لو كان يتموج تحت ريح قوية. كانت المشكلة أن ريحًا كهذه كانت ستؤثر على مساحة أكبر غالبًا، لا على رقعة ماء صغيرة نسبيًا ومميزة بهذا الشكل الغريب فقط

وكانت المشكلة الأكبر بكثير أن هذه الرقعة بدت وكأنها تتحرك عمدًا في اتجاههما. لم يكن ساني متأكدًا في البداية، لكن بعد مراقبة النهر لعشرات الثواني، أصبح واثقًا من أن الأمر ليس مجرد مصادفة

وخلال هذه الثواني القليلة، كانت الرقعة الخشنة قد اقتربت بوضوح

أظلم وجهه

“لا بد أنه رجس آخر”

أومأت نيفيس ببطء

“أظن ذلك أيضًا”

لبضع لحظات، بقي كلاهما صامتين. كان من المنطقي فقط أن يظهر كائن كابوس جديد عاجلًا أم آجلًا، فقد التقيا بالفعل بثلاثة، وكان كل واحد منها مروعًا بطريقته الخاصة. كما أثبت وصول الفراشة السوداء أن رائحة دم السلحفاة السوداء كانت مثل طُعم للرجاسات الجائعة

كل ما كان بوسعهما فعله هو الانتظار ورؤية ما إذا كان الرعب القادم من النوع القادر على التسلق فوق القوقعة أم لا

لكن ذلك لم يكن السبب في شعور ساني بالكآبة. بل كان ظهور التهديد الرابع قد أجبره على مواجهة احتمال بدا أكثر فأكثر كأنه الحقيقة

وتلك الحقيقة هي أنهما لن يستطيعا استخدام جثة السلحفاة السوداء كسفينة للوصول إلى الحضارة بأمان في النهاية، مهما كانا قد أملا في ذلك. كان الأمر يبدو ممكنًا حين لم تكن هناك سوى الأفعى اللازوردية تدور حول الجزيرة. ثم جعل وصول الفراشة السوداء الأمر موضع شك

وكان ظهور المنافس الثالث مثل مسمار في نعش أمل ساني. إن وُجد ثلاثة، فسيكون هناك أربعة، وخمسة، وأكثر… عاجلًا أم آجلًا، سيزحف أحد الرجاسات إلى القوقعة، ويكتشف البشريين، ويلتهمهما

ارتعشت زاوية فمه

‘…لكن ماذا يمكننا أن نفعل؟’

لم يستطيعا الهروب عبر الماء، لأنه كان مأهولًا بأهوال لا تُتصور. ولم يستطيعا الهروب عبر الهواء أيضًا، لأنه كان خطيرًا بالقدر نفسه. ورغم أن جثة السلحفاة السوداء بدأت تبدو ببطء أشبه بفخ موت أكثر فأكثر، لم يكن هناك مخرج

تنهد

“لنستمتع بالمشهد فحسب في الوقت الحالي. إن كنت أعرف شيئًا عن الأفعى العجوز… فهي لن تدع القادم الجديد يقترب دون قتال”

وبالفعل، ما إن قال ذلك حتى زبدت المياه القرمزية، وارتفع رأس هائل لأفعى النهر العظيمة فوق سطحها. هذه المرة، كان خطم الكائن الطويل ملتفتًا بعيدًا عن الجزيرة، مواجهًا أسفل مجرى النهر. كان الوحش المجنون يراقب رقعة الماء الخشنة أيضًا

“ماذا تظن أنه سيكون؟”

عند سماع السؤال، بقيت نيفيس صامتة للحظة

“لا أعرف. يبدو هائلًا، لذا… حوت؟ حوت عنبر؟ ربما حبار عملاق؟”

هز ساني رأسه

“أراهن أنه سيكون شيئًا غريبًا تمامًا، مثل تلك الكتلة الزاحفة من الأعشاب البحرية، والعظام، واللحم المتعفن التي أخبرتنا عنها كاسي على الشاطئ المنسي”

توقف للحظة، ثم أضاف بارتياب:

“وأيضًا… ما هو حوت العنبر؟”

أطلقت نيفيس تنهيدة هادئة

“…إنه مثل الحوت، لكن بأسنان”

رمش ساني بضع مرات

ألم تكن الحيتان تملك أسنانًا؟ كان يعرف ما هو الحوت من الناحية النظرية، لكن ليس التفاصيل. كانت كلها منقرضة على أي حال… غالبًا

من يدري ما الذي يحدث في المحيطات؟

راقب الاثنان بتوتر رقعة الماء الخشنة وهي تقترب أكثر فأكثر، كاشفة عن حجمها الحقيقي. كانت تمتد فعلًا لعدة كيلومترات، وكانت أشد اضطرابًا بكثير مما بدت من بعيد. بدا الماء داخل الرقعة وكأنه يغلي، وكان ذلك غريبًا إلى حد ما، بالنظر إلى أن النهر حولها ظل هادئًا كما كان دائمًا

بعد دقيقة، أطلقت الأفعى اللازوردية زئيرًا غاضبًا، وفي اللحظة نفسها، نهض ساني ببطء على قدميه

‘اللعنة…’

الماء… لم يكن يغلي حقًا، ولم يكن هناك عملاق هائل يتحرك تحت سطحه ليسبب تلك التموجات

بل كان هناك آلاف… بل ربما عشرات الآلاف من الكائنات الصغيرة تتحرك إلى الأمام بسرعة مرعبة، مقتربة أكثر فأكثر من الجزيرة

لقد استغرق وقتًا طويلًا حتى يلاحظ ذلك لأن أجسادها الشبيهة بالحشرات كانت شبه شفافة بالكامل. كان طول كل واحد منها بقدر ذراعه، وله أرجل رفيعة لا تُحصى، وعيون سوداء خرزية، وأفواه طويلة مقززة مليئة بأسنان شرسة شبيهة بالزجاج

واقفة بجانبه، همست نيفيس:

“كريل…”

حوّل ساني إدراكه وارتجف بعد أن لاحظ الظلام الدنيء المنتشر في أجساد الكائنات المنفرة. كل واحد منها… كان من رتبة فاسدة

لم يكن عملاقًا عظيمًا آخر قد جذبته رائحة دم السلحفاة السوداء

بل كان سربًا من آلاف وآلاف الوحوش الفاسدة البغيضة