الفصل 1271: الكريل

الفصل 1271: الكريل

لم تدم المعركة بين الأفعى اللازوردية وسرب الكريل طويلًا، لكنها كانت أكثر حدث مرعب رآه ساني منذ دخوله الكابوس الثالث

فقد الوحش العظيم عقله تمامًا وهو يقاتل فيلق الرجاسات الدنيئة. أثار غضبه الماء فراح يغلي ويموج، منفجرًا أحيانًا في نوافير هائلة من الزبد القرمزي، ومرتفعًا أحيانًا في أمواج عملاقة. كانت شدة هذه الاضطرابات عنيفة إلى درجة أن الجزيرة كلها راحت تهتز وتتأرجح مثل سفينة عالقة وسط عاصفة تنهي العالم

امتزجت فوضى الزئير الغاضب والانفجارات الصوتية الهادرة في ضجيج يصم الآذان، إلى حد أن ساني ونيفيس اضطرا إلى سد آذانهما

دُمرت آلاف من كائنات الكريل المهاجمة… لكن السرب لم يبدُ أنه نقص على الإطلاق. بل مهما قاتلت الأفعى اللازوردية بشراسة، كان المزيد والمزيد من الرجاسات يندفع نحوها، وأرجلها الرفيعة تتحرك بترقب جائع

في البداية، حمى درع الماء الذي صنعه الليفياثان جسده المذهل، لكنه فشل في النهاية. كافح كائن كريل واحد متجاوزًا تيار الدوامة الطارد، ثم اثنان، ثم مئة. احتكت أسنانها بلا جدوى بالحراشف اللازوردية التي لا يمكن اختراقها…

لكن بعد أن عانت الأفعى اللازوردية خلال ثلاث معارك مريعة مع الفراشة السوداء، كانت محطمة ومغطاة بالجراح. كان جسدها مغطى بندوب لا تُحصى من قبل، والآن ظهرت عليه ندوب جديدة عديدة. كانت بعض الحراشف مكسورة، وبعضها متشققة، وبعضها مفقودة تمامًا

كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن ينجح أحد كائنات الكريل في إسالة الدم… ثم اثنان، ثم مئة. ورغم أن حجمها كان ضئيلًا مقارنة بأفعى النهر العظيمة، فإنها كانت رجاسات فاسدة رغم ذلك، وكانت عضاتها المؤلمة تتراكم

لكن الألم لم يبطئ الأفعى اللازوردية. بل أصبحت أكثر غضبًا، وأكثر جنونًا، وأكثر هياجًا. المعركة التي كانت مخيفة للنظر إليها أصلًا انفجرت فجأة في شدتها، وبلغت مستوى يتجاوز الخوف

واقفَين على قوقعة السلحفاة السوداء المتأرجحة، شاهد ساني ونيفيس النهر الغالي بوجهين شاحبين. وقبل أن يدرك ساني ما يحدث، وجد نفسه يمسك يد نيف… لم يعرف أيهما أمسك يد الآخر أولًا، لكنه شعر أن هذه اللمسة البسيطة كانت خيط نجاته الوحيد في عالم فقد كل منطق

كما أنه لم يعرف كم مر من الوقت

كل ما عرفه ساني هو أن المعركة… كانت تتغير

لم تتمكن الأفعى اللازوردية من تدمير سرب الكريل. غير أن السرب فشل أيضًا في التهام الأفعى

لكن هدفها لم يكن الليفياثان المجنون من الأساس

كانت الأفعى تعيث خرابًا في المياه الموبوءة بالكريل، لكن السرب كان واسعًا جدًا ببساطة. آلاف الرجاسات عند أطرافه اندفعت ببساطة متجاوزة الوحش العظيم، وواصلت طريقها نحو جثة السلحفاة السوداء، بينما تحولت أجسادها الشفافة إلى قرمزية وهي تغوص في الماء الأحمر العكر

حين لاحظت الأفعى اللازوردية ذلك، أطلقت زئيرًا غاضبًا، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله. كانت الكتلة الرئيسية من السرب تحيط بها مثل قفص، ومهما اصطدمت بقوة بحاجزه المتغير، لم تستطع التحرر

فجأة، شعر ساني بدفء مطهر يدخل جسده وروحه. نظر إلى الأسفل، فرأى توهجًا ناعمًا يرتفع من بشرته، وألقى على نيفيس نظرة صامتة متسائلة

بدت شفتاها جافتين

“القوس… أظن أنه عليك استدعاء قوسك”

بقي للحظة، ثم لمعت عيناه بظلمة. اشتعلت شرارات من الضوء حول يده وتشكلت في قوس أسود بوتر قرمزي. ثم ظهر سهم كصاعقة برق من العدم

سحب ساني قوس حرب مورغان، وصوّب نحو الكتلة الفائرة من الكريل المقترب، ثم أطلق ضربة الرعد. ومض البرق نحو الماء القرمزي وانفجر، مرسلًا أقواسًا من الكهرباء تتطاير فوق سطح النهر

كانت كائنات الكريل الوحشية بطول ذراع ساني تقريبًا، ولها دروع رقيقة إلى درجة أنها بدت شفافة. ومع ذلك، كانت وحوشًا فاسدة، لذلك كانت قواقعها صلبة بما يكفي لمقاومة إصابة مباشرة من مدفع سكة، وكانت أسنانها حادة بما يكفي لتمزيق منصات الحرب الآلية المدرعة كما لو كانت مصنوعة من ورق

لكن ساني وقوسه كانا معززين بكل من الظلال ولهب الروح، مما منح سهمه قوة هائلة. ولهذا سرعان ما سمع صوتًا مألوفًا يهمس في أذنه:

[لقد قتلت وحشًا فاسدًا، جرادة النهر]

[ظلّك يزداد قوة]

[لقد قتلت وحشًا فاسدًا، جرادة النهر]

[ظلّك يزداد قوة]

[لقد قتلت وحشًا فاسدًا، جرادة النهر]

[ظلّك يزداد قوة…]

من دون أن يتوقف للاستماع إلى التعويذة، أحس ساني بفيض من شظايا الظل يتدفق إلى روحه، وسحب وتر القوس الحربي مرة أخرى

لم يكن يأمل في إيقاف تقدم سرب الكريل، ولم يكن يأمل كذلك في مساعدة الأفعى اللازوردية على الانتصار. حتى لو قتل ساني مئة رجس، فلن يترك خدشًا صغيرًا في السرب

بل كان ما يفعله انتهازية خالصة. كانت نيفيس بحاجة إلى حرق العدو بلهبها أو استهلاك شظية الروح مثل أي مستيقظ عادي كي تحصل على الشظايا، أما ساني فكان يحتاج إلى قتلة فحسب. لذلك كان بوسعه أن يستغل الفرصة كذلك ليقوي نفسه

تمكن ساني من إطلاق بضع سهام روح وضربة الرعد مرة أخرى قبل أن يصل الكريل إلى السلحفاة السوداء، حاصدًا غنيمة غنية من الأرواح

لكن بعد ذلك، أصبح البقاء قرب حافة الجزيرة خطيرًا جدًا، فرغم أن الكائنات المقززة لم تستطع الزحف خارج الماء، فقد أظهرت أنها قادرة على القفز منه بقوة تكفي لدفع أجسادها الشفافة عبر الهواء

بعد أن هبط أحد كائنات الكريل على بعد نحو عشرة أمتار فقط منهما واندفع إلى الأمام قبل أن يخترقه سهم أسود، قرر ساني ونيفيس التراجع

تحتهما، كانت آلاف من الوحوش الفاسدة تحاول بلا جدوى عض الحراشف السوداء المنيعة للعملاق الميت. غير أن بعضها كان يسبح بالفعل داخل الجرح الفاغر تحت زعنفته

وعلى مسافة أبعد، تمكنت الأفعى اللازوردية أخيرًا من كسر قفص السرب الذي تقلص كثيرًا، وانطلقت عبر الماء في المطاردة

بدت ممزقة على نحو فظيع، تنزف من ألف عضة صغيرة. حتى إن بعض كائنات الكريل بدا وكأنه حفر داخل الجروح المفتوحة، تمامًا كما حفرت الأفعى نفسها داخل جسد السلحفاة السوداء من قبل

ورغم ذلك، بدا الوحش العظيم قاتلًا ومستهلكًا بالجنون كما كان دائمًا

‘…لقد فعلتها الأفعى العجوز. لقد… انتصرت فعلًا؟’

رغم أن الكثير من الكريل تمكن من الوصول إلى الجثة والسباحة داخلها، كان السرب قد تحطم بلا شك

الأفعى اللازوردية — والبشريان اللذان كانت تصطادهما — سيعيشان يومًا آخر