الفصل 1272: الفردوس المفقود

الفصل 1272: الفردوس المفقود

في تلك الليلة، كانت الجزيرة ترتجف بلا توقف

اختبأ ساني ونيفيس في شقهما، غير جريئين على إغماض أعينهما، فرغم أن كتلة من الصخر الأسود الذي لا يُخترق كانت تفصل بينهما وبين لحم السلحفاة السوداء، كان من المقلق معرفة أن آلاف الوحوش الفاسدة كانت تزحف في مكان ما تحتهما، ممزقة لحم المسخ العظيم بأسنانها الفظيعة الشبيهة بالزجاج

كانت الأفعى اللازوردية هناك أيضًا، تصطاد الغزاة. ورغم أنهما لم يستطيعا سماع زئيرها، فإن الاهتزازات العنيفة المنتشرة عبر الجزيرة أخبرتهما بما كان يحدث

صرف ساني نظره عن الرُقى المتلألئة، مندهشًا بعض الشيء من السهولة التي كسب بها كمية كبيرة من شظايا الظل. وبعد أن هزت الجزيرة رجفة عنيفة أخرى، أغلق عينيه أخيرًا

لكن ليس لينام

بدلًا من ذلك، حاول ساني أن يتخيل… حاول أن يقنع نفسه بأنه الأفعى اللازوردية. كان يزحف عبر النفق المقزز من اللحم النازف، الذي صنعه بنفسه ليقتل مسخ الدرع القشري البغيض، ويطارد بغضب الكائنات الدنيئة التي تجرأت على سرقة غنيمته. كان جسده الطويل الجبار يحترق من الألم، لكن ساني لم يهتم

كل ما كان يهتم به هو الذبح، والدم، والانتقام

حين لاحظ دودة صغيرة تقضم جدار النفق، أطلق هديرًا مرعبًا واندفع إلى الأمام، مدمرًا الحشرة المزعجة ومقتلعًا قطعة كبيرة من اللحم من الجدار بفكيه القويين

لكن خلفها، انكشف المزيد من الحشرات المزعجة، واللحم المسروق يُهضم في بطونها الشفافة

ومع الجنون الذي صبغ العالم الغائم باللون الأحمر، زأر ساني واندفع إليها بغضب ماحق

‘هل هذا هو الشعور؟ هل أنا على الطريق الصحيح؟’

فتح عينيه وحدق في الظلام بتعبير شارد. ثم نظر إلى نيفيس

بعد بعض الوقت، قال ساني:

“أشعر أن فرصنا في مغادرة هذه الجزيرة أحياء تتضاءل”

بقيت صامتة لفترة

“…وماذا إن كانت كذلك؟”

اشتعلت النيران البيضاء في عينيها، مضيئة إياهما بإشعاع شاحب

“هل كان الأمر مختلفًا من قبل؟”

عند سماع ذلك، ضحك ساني بخفة

“صحيح… لم تكن الأمور سهلة علينا قط”

درس وجهها، ثم التفت لينظر إلى خطيئة العزاء وتنهد

“مع ذلك، آمل أن يكون هذا الكابوس أفضل من الكابوس الثاني الخاص بي. أوه، ليست منافسة قوية أصلًا. لا بد أنني مت ألف مرة هناك… ورغم أنني لا أتذكر إلا حفنة من تلك الميتات، فمن المؤكد أن الكابوس الثالث لا يمكن أن يصبح أسوأ من ذلك”

التفتت نيفيس ونظرت إليه، ثم ابتسمت بخفوت

“بالطبع. في أسوأ الأحوال، سنموت مرة واحدة فقط. هذا لا يُذكر، أليس كذلك؟”

وبينما كانت الجزيرة المظلمة تهتز وترتجف حولهما، ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“الموت مرة واحدة؟ لعبة أطفال! يا حكام عظماء، أي أحد يستطيع فعل ذلك. أنت محقة، كنت أقلق من لا شيء”

مَجَرَّة الرِّوَايات تحذّركم من أن هذه الأحداث خيالية ولا علاقة لها بالواقع.

بينما ضحكا بهدوء، ابتسم خطيئة العزاء أيضًا

كانت ابتسامته مشرقة ومليئة بمرح شرير

في اليوم التالي لهجوم سرب الكريل، هبطت الفراشة من السماء مرة أخرى. وبعد يومين من ذلك، ظهر رجس طائر آخر بصمت في ظلام الليل

لم يرَه ساني ولا نيفيس، لكن في الصباح، كان سطح الجزيرة مغمورًا بدم أسود نتن. بدا أن الفراشة هي التي قاتلت المنافس المتأخر هذه المرة، ومزقته إربًا قبل أن يحظى بفرصة الاقتراب من بقايا السلحفاة السوداء

لا بد أنها أصيبت في تلك المعركة، لأن الأفعى اللازوردية حصلت على أيام أكثر من المعتاد للتعافي من جراحها المروعة

ثم، بينما انجرفوا أكثر مع مجرى النهر، هاجم سرب كريل ثان، وكان هذا أكبر من الأول حتى. استمرت المعركة بين الليفياثان المجنون وسرب جراد النهر الهائل يومًا كاملًا، وكانت نتيجتها تقريبًا هي نفسها، إذ زحفت آلاف الرجاسات الشفافة إلى داخل جثة السلحفاة السوداء، وتبعتها الأفعى المحطمة لتطاردها

لكن ما واجهها في الداخل كان وحشًا عظيمًا آخر، كائنًا دنيئًا مكوّنًا من مخالب عديدة ولحم شاحب إسفنجي، كان قد تسلل ليتغذى على أحشاء السلحفاة بينما كانت أفعى النهر تقاتل الكريل

عرف ساني ونيفيس كيف كان شكله لأن الأفعى اللازوردية أخرجت جسده المقزز إلى الخارج وارتفعت عاليًا فوق الماء قبل أن تبتلع الجثة كاملة. هكذا علما لماذا كان زلزال قوي قد ألقى العالم فجأة في نوبات وتشنجات من قبل

…في ذلك اليوم، اكتشفا برعب شقًا عميقًا يزحف عبر سطح قوقعة السلحفاة السوداء. لم يكن كبيرًا جدًا، لكن حقيقة أن الدرع القشري الحجري للمسخ الميت قد انكسر من الداخل كانت مقلقة إلى حد لا يوصف

في صباح اليوم التالي، ذهبت نيفيس إلى حافة الجزيرة بدلًا من التدرب مع ساني كما كانا يفعلان عادة، وقضت عدة ساعات تحدق في الماء. ثم عادت بأخبار مقلقة

جثة السلحفاة السوداء… كانت أعلى مما كانت عليه من قبل. الأجزاء التي كانت مخفية تحت الماء أصبحت الآن جافة ومكشوفة

كان هذا يعني أن كمية كبيرة من لحم العملاق الميت قد التهمتها الأفعى اللازوردية، والكريل الناهب، والسارق الشاحب، مما قلل وزنها وزاد طفوها. وكان ذلك أيضًا سبب أن تمايل الجزيرة واهتزازها أصبحا أشد بكثير مؤخرًا

كان درع السلحفاة السوداء يتدهور ويتشقق تحت ضغط المعارك المروعة التي تدور حوله وداخله، وفي الوقت نفسه، كانت كائنات كابوس النهر العظيم تفرغه تدريجيًا من الداخل

كان ملجؤهما العملاق يتفكك ببطء تحتهما

والأسوأ من ذلك، في الأيام التالية، أن عدد الرجاسات القادمة لتتغذى على جثة المسخ العملاق ازداد فقط. كان هناك المزيد من الكريل، والمزيد من سكان الأعماق، والمزيد من الرعب المجنح الذي جذبته رائحة الدم

كان كرنفالًا من الرعب

كانت الأفعى اللازوردية والفراشة السوداء مثل بطلين بينهم، تذبحان جميع الغزاة وتتصادمان أحيانًا معًا

لكن ذلك جعل الوضع أسوأ فقط

الآن، لم تعد الكائنات المخيفة في النهر العظيم تنجذب فقط إلى دم السلحفاة السوداء، بل أيضًا إلى دم الرجاسات التعيسة التي ذُبحت في محاولتها التهام لحم السلحفاة

‘لا يمكن أن يستمر هذا وقتًا أطول… لا يمكن ذلك…’

كان كل من ساني ونيفيس يعرفان أن الهلاك يقترب بسرعة

ومع ذلك، لم يكن هناك ما يمكنهما فعله

مهما أملا ومهما راقبا الأفق بجد، لم تظهر أي علامة على شيء يمكن أن ينقذهما

لم تكن هناك أرض ولا سفن في أي مكان يُرى. ولم تكن هناك حتى قطعة حطام عائمة تنجرف فوق الأمواج

لم يكن هناك سوى امتداد واسع، عميق، ومتدفق بلا نهاية من الماء، يلمع تحت الإشعاع الحالم للشموس السبع الجميلة