الفصل 1275: الملاذ الأخير

الفصل 1275: الملاذ الأخير

كل ما كان يجب قوله قيل بالفعل. وكل ما كان يجب فعله فُعل بالفعل

صحيح أن هذه التحضيرات لم تكن كثيرة

كان ساني ونيفيس في وضع يائس، ولم يكن بوسعهما الهروب منه إلا باللجوء إلى وسائل يائسة. كان هذا هو الأمر الحاسم. إما أن يعيشا، أو يموتا

نظر ساني إلى السطح المتآكل لقوقعة السلحفاة السوداء وهما يسيران إلى الشاطئ. الصخر الأسود، والطحلب الأخضر، والشقوق العميقة التي تلتمع المياه العكرة في بعضها… لقد قضى الشهر الأول من الكابوس هنا

كان مكانًا مروعًا — أو بالأحرى، كان من المفترض أن يكون مروعًا. لكن، على نحو غريب، كل ما كان يتذكره عن الجزيرة المظلمة هو ذكريات سعيدة

تدرّبه مع نيفيس حتى غطّى العرق جسديهما واستقر تعب لطيف في عضلاتهما. الاستلقاء على الطحلب والتحديق في السماء الشبيهة بالحلم، دون اكتراث بحركة العالم. أكل الوجبات الشهية وشرب الماء البارد الحلو. الاحتماء بدفء نار المخيم وهما يتحدثان إلى بعضهما، محاطين بالظلام

كل ذلك كان يوشك على الانتهاء. بل كان قد انتهى بالفعل

كان… مترددًا في ترك هذه الجنة المروعة

لكن لم يكن هناك خيار آخر

‘ربما أنا مجنون حقًا’

دخل ساني الكابوس محطمًا تمامًا. من فالكون سكوت إلى معركة الجمجمة السوداء، لم يذق سوى مرارة الفشل. كان قد تمنى أن يكون قويًا. وقد جعل هذه الأمنية تتحقق، فقط ليكتشف في النهاية أنها بلا فائدة

وكأن القدر يسخر منه، فقد محا كل شيء

ومع ذلك… بطريقة ما… كان قد شعر بالرضا حقًا على الجزيرة المظلمة. الإبحار عبر نهر من الدم المنتهك فوق جثة وحش مخيف، بينما يسحبه التيار إلى الماضي — لقد كان سعيدًا في تلك الرحلة، وأكثر سعادة لأنه شاركها مع شخص كان… يكن له المودة. يكن له الكثير من المودة

كان يستمتع في أعماق كابوس

‘…وماذا لو كنت مجنونًا؟’

كان سيحتاج إلى الجنون كي ينجو اليوم

وصل الثلاثة — ساني، ونيفيس، والسامية — إلى منحدر الجزيرة. أسفلهم، كان النهر العظيم يجري بلا نهاية، كئيبًا بسبب اقتراب الليل

كانت أحلك ساعة — ذلك الوقت القصير بعد أن تكون الشموس قد غاصت بالفعل في النهر، وقبل أن يبدأ الامتداد الواسع من الماء الصافي بالتوهج بإشعاع ناعم — تقترب بسرعة

أخذ ساني نفسًا عميقًا

‘اهدأ. لقد استعددت لهذا… لقد كنت تستعد طوال هذا الوقت’

في الحقيقة، لم يقض ساني الشهر كله مسترخيًا فحسب أو يمضي وقتًا خاليًا مع نيفيس. كان يعرف دائمًا أن هذه الاستراحة غير المتوقعة لن تدوم. لذلك كان يدرس الأفعى اللازوردية

حتى الآن، صار ساني يعرف ذلك الوحش المجنون أفضل مما يعرف معظم الناس. لقد تعلم كل شيء عنه — كيف تقاتل الأفعى، وكيف تفكر الأفعى. أي مشاعر تقودها، وأي شغف مظلم يحترق في روحها الحقيرة الفاسدة

وتعلم أيضًا كيف يتحرك جسد الكائن الهائل ويعمل، حتى أصغر التفاصيل، وكذلك كيف تأمر أفعى النهر العظيمة الماء ليصير سلاحًا. وفي هذا الجانب، كانت تجربة ساني في القتال جنبًا إلى جنب مع أبناء بيت الليل ذات فائدة كبيرة

بعد أن عرف كل هذه الأمور… عرف ساني يقينًا أنه لن يتمكن أبدًا من هزيمة الأفعى اللازوردية في معركة

لكن…

كان ذلك إذا كانت الأفعى اللازوردية سليمة ومكتملة

لم تعد كذلك

لقد مزقت المعارك مع الفراشة السوداء، والهجمات المروعة لأسراب الكريل، والاعتداءات الخبيثة للرجاسات المغيرة، جسد الوحش العظيم. كان لحمها ممزقًا ومهترئًا، وقوتها مستنزفة، وعقلها مغبشًا بالجنون المنفلت

لذلك، ربما… ربما فقط… كان لدى ساني فرصة في الخروج منتصرًا من القتال

إذا فاز، فسيتعين عليهم مغادرة الجزيرة المظلمة فورًا وعدم النظر إلى الخلف أبدًا. وإلا، فستهبط الفراشة المسخية من السماء المظلمة، وتلاحظهم، ثم تلتهمهم

إذا خسر، فسيموت

…على الأقل سيموت أولًا، محولًا الكلمات التي همست بها خطيئة العزاء ذات مرة إلى كذبة

‘أنا مستعد’

بزفرة، التفت ساني إلى نيفيس ومنحها ابتسامة خافتة. تريث بضع لحظات، ثم قال بهدوء:

“المرة التالية عليك”

أومأت بجدية، وقد فاتتها النبرة الساخرة تمامًا

“بالطبع”

هز ساني رأسه، ثم أمسك يدها، ناقلًا لؤلؤة الجوهر من روحه إلى روحها

“كنت أمزح، كما تعلمين؟”

تريثت نيفيس لحظة. فجأة، شدّت قبضتها على يده أكثر ونظرت مباشرة في عينيه

“…أنا لم أكن أمزح”

ثبت نظره على عينيها لعدة ثوان طويلة ومؤثرة قبل أن يحرر يده بزفرة. ثم ألقى ساني نظرة على السامية

“أنت تعرفين ما عليك فعله”

رفعت الفارسة الرشيقة قوسها برشاقة باردة. كان عليها أن تؤدي دورًا مهمًا في المعركة أيضًا — ربما لم تكن نيفيس قادرة على تعزيزها باللهب الأبيض، لكن السامية كانت ترتدي الصرخة المكبوتة طوال شهر كامل

والأفضل من ذلك، كما ظن ساني تمامًا، كان للإبحار على النهر العظيم تأثير غريب في التميمة المتسامية. حتى الآن، كان التعزيز الذي تمنحه للظل الصامت أكبر بكثير مما كان ينبغي أن يكون. حتى من دون تعزيز لهب الظل، كانت قوية على نحو مخيف

أخيرًا، نظر ساني مرة أخرى إلى نيفيس

“افعليها”

شعر بالدفء المطهّر يتدفق إلى جسده وروحه، مقويًا كليهما. في الوقت نفسه، التفّت ظلاله الخمسة كلها حوله. في لحظة، شعر ساني بأنه قوي بما يكفي لسحق الصخور السوداء بقبضتيه العاريتين، وهزّ العالم كله بخطواته

التفت إلى النهر العظيم، وأخذ نفسًا عميقًا وهمس

“المفقود من النور. تذكّر. هذا اسمك…”

ثم فتح بوابة فانوس الظل وسمح لطوفان من الظلال بأن يتدفق منه، مغرقًا منحدرات الجزيرة. اندفعت نزولًا مثل انهيار جليدي من الظلام، حتى لامست الماء في النهاية

أغلق ساني عينيه وذاب في الظلال

…في اللحظة التالية، تحركت الظلال، وانفصل شيء ما من عناقها المظلم

تجسدت أفعى عملاقة بحراشف سوداء كالعقيق الأسود من الظلام، ثم غاصت في الماء بزئير يصم الآذان