الفصل 128: ملك التل

الفصل 128: ملك التل

حدق فيها ساني، محاولًا فهم المعنى خلف الكلمات الغريبة

“ماذا تقصدين؟”

هزت إيفي كتفيها

“القلعة تعود إلى رجل اسمه غونلاوغ. إذا أردت الدخول والعيش في أمان جدران القلعة، محميًا ومزوّدًا بما تحتاجه على يد صياديه، فعليك دفع جزية. شظية واحدة كل أسبوع”

…بالطبع كان هناك استغلال حتى في حفرة اليأس هذه. ماذا كان يتوقع غير ذلك؟ ما دام هناك بشر، سينتهي الأمر بأحدهم فريسة

شعر ساني بإحساس مظلم مألوف ينهض من أعماق روحه. في لحظة ما، كان قد هدهده حتى نام ونسيه، لكنه عاد الآن أخيرًا إلى مكانه الصحيح

التوى طرف فمه إلى أعلى

“ماذا يحدث إذا لم تستطع دفع الجزية؟”

نظرت إليه الصيادة بحيرة

“ما رأيك؟ لا يُسمح لك بالاقتراب من البوابات أصلًا. هناك مستوطنة صغيرة لنا نحن البائسين سيئي الحظ أسفل جدران القلعة، حيث نكتفي بالقليل الذي نملكه ونرتجف في الليل، آملين ألا يخرج شيء من الظلام ليلتهمنا. هذا كل ما في الأمر تقريبًا”

تردد

“لكن كيف يُفترض بالناس أصلًا أن يحصلوا على شظايا الروح في هذا المكان الملعون؟”

أشارت إيفي إلى جثث المسوخ التي قتلتها

“بالصيد. يمكن العثور على كائنات مستيقظة هنا وهناك في المدينة. الحيلة هي أن تجدها وتقتلها من دون أن تتعثر بشيء أشد فتكًا بكثير. يشكل رجال غونلاوغ فرقًا ويخرجون للصيد، ويقود الطريق مستكشفو دروب ذوو خبرة. يعودون بالطعام والذكريات والمواد والشظايا. لا شيء يمنع الناس من محاولة فعل الشيء نفسه”

صمتت لبضع لحظات، ثم قالت بنبرة أكثر قتامة:

“بالطبع، من دون ذكريات جيدة، وكميات هائلة من جوهر الروح المتراكم، ومعرفة دقيقة بالمدينة، لا يعيش هؤلاء الناس طويلًا عادة. معظمهم إما يموتون أو يلجؤون إلى طرق أخرى لكسب الشظايا. هناك عدد قليل جدًا من الصيادين المستقلين الذين يملكون أكثر من بضع صيدات ناجحة باسمهم. أقصد الذين ما زالوا أحياء”

ألقى ساني نظرة على المسوخ الميتة، وكان كل واحد منها كبيرًا بما يكفي ليجعله يتوقف لحظة

“وماذا عنك؟ كم مرة نجوت؟”

ابتسمت إيفي

“أكثر من بضع مرات”

وبضحكة خفيفة، رفعت يدها وبدأت تطوي أصابعها، وعلى وجهها تعبير مفكر:

“لنرَ… واحد، اثنان… آه، خمسة…”

بعد أن نفدت أصابع يد واحدة، حكّت رأسها وقالت بشيء من عدم اليقين:

“لست متأكدة حقًا، لكن لا بد أنها قرابة 100 أو 200. نعم”

اتسعت عينا ساني. مئتان… مئتان؟

إذا كان ما قالته إيفي صحيحًا، فهي قوة لا يستهان بها. كان قتل كائن مستيقظ واحد حتى جديرًا بالاحترام. أما قتل مئات منها، فكان أمرًا مذهلًا بلا شك، وربما بطوليًا حتى… ومخيفًا قليلًا. خصوصًا أنها صادتها وحدها وسط أطلال ملعونة مليئة برجاسات ساقطة، بلا مساعدة، ومن دون أحد تعتمد عليه سوى نفسها

لم تكن الصيادة المرحة بسيطة كما بدت

عبس

“إذا كان هذا صحيحًا، فلا بد أنك لم تواجهي مشكلة في دفع الجزية للبقاء في القلعة. هذا لا معنى له. لماذا لم تفعلي؟”

هزت إيفي كتفيها بلا اهتمام. لم يبد الموضوع وكأنه يثير اهتمامها

“لنقل فقط إنني لا أحب… الأجواء هناك”

أراد ساني معرفة المزيد، لكن نيفيس تحدثت فجأة مرة أخرى، وكان صوتها متوترًا بشكل غريب:

“قلت إن هناك… طرقًا أخرى لكسب شظايا الروح. ما هي؟”

لدعم سرعة التنزيل، يرجى التبليغ عن أي موقع يسرق فصول مَـجَرَّة الرِّوَايـَات.

التفتت إليها الصيادة وصمتت لبعض الوقت، وفي عينيها أثر لعاطفة مظلمة. لكنه مُحي سريعًا بابتسامتها المسترخية المعتادة:

“حسنًا، هناك بضع طرق. إذا كانت لديك قدرة نفعية مفيدة، يمكنك أن تصبح حرفيًا أو صانع أدوات في القلعة. ليس هناك كثير من النائمين من هذا النوع، لذلك يحظون بالتقدير والرعاية. وإذا لم يكن الأمر كذلك، آه… فهناك فرص أخرى أيضًا. يمكن للفتيان أن يصبحوا جنود غونلاوغ، أما الفتيات… فيمكنهن دخول حاشيته الخاصة. الجميلات مثلكما خصوصًا

لن يجبركم أحد، بالطبع”

عبست نيفيس. كان ساني يرى شرارات بيضاء ترقص في عينيها

“إذًا… يمكنك إما أن تصبح جنديه، أو خادمه، أو تابعًا للهوه، أو تموت. لكن ذلك… خيارك أنت. لا أحد يجبر أحدًا على فعل أي شيء. بالطبع”

ابتسمت إيفي ابتسامة عريضة

“فتاة ذكية. لقد فهمت”

نظرت النجمة المتغيرة إلى الأسفل، وتحول وجهها اللامبالي إلى قاس وبارد. كانت قبضتاها مشدودتين بقوة حتى بدتا بلا دم

“إذًا لماذا لم… يقتله أحد بعد؟”

ضحكت الصيادة

“قتل غونلاوغ؟ أوه، حاول كثيرون. أناس عظماء، وأناس فظيعون، وكل من بينهما. يمكنك رؤية جماجمهم فوق بوابة القلعة في الواقع”

هزت رأسها

“تعجبني طريقة تفكيرك يا أميرة، لكن عليك نسيان الأمر. اعتبريه ببساطة كأنه لا يُقتل. هو كذلك عمليًا. صدقيني حين أقول إن لا نائم يستطيع هزيمة غونلاوغ، أبدًا. الأمر مستحيل ببساطة”

تنهدت إيفي

“إضافة إلى ذلك، مهما كرهت ذلك النذل، فهو الشيء الوحيد الذي يبقي هذا المكان متماسكًا. رغم أنه حقير، كنا سنكون جميعًا ميتين بالفعل من دونه”

راقب ساني نيفيس، منتظرًا أن يرى رد فعلها. وما رآه لم يسعده إطلاقًا

لم يكن على وجهها العاجي الجميل سوى لامبالاة باردة وعزم

كان ذلك التعبير نفسه الذي رآه عليها قبل المعركة مع قائد مئة الدرع القشري أولًا، ثم شيطان الدرع القشري لاحقًا. حتى من دون الحاجة إلى قدرة كاسي التنبؤية، كان يستطيع بسهولة تخيل ما يدور في رأسها

‘هذا… سيصبح مشكلة’

وكأن إيفي شعرت بالشيء نفسه، قطبت وجهها

“لا، بجدية. محاولة الوقوف ضد غونلاوغ لن تجلب لك إلا الموت… إذا كنت محظوظة. لا تفكري حتى في ذلك. التفكير كثيرًا ليس جيدًا لصحتك هنا في المدينة المظلمة على أي حال”

ثم ابتسمت وأشارت إلى النار

“تناولوا بعض هذا اللحم اللذيذ بدلًا من ذلك. الحياة جيدة عندما تكون معدتك ممتلئة، صحيح؟ دعوني أخبركم، هذه على الأرجح آخر فرصة لكم لتأكلوا شيئًا مجانًا. الطعام نادر حقًا في هذه الأنحاء. هل تصدقون ذلك؟”

تنهد ساني، ثم مال إلى الأمام والتقط قطعة لحم تصدر أزيزًا

مهما حدث، كان عليهم أن يواصلوا التقدم. خطوة واحدة في كل مرة. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للنجاة

“بالطبع أصدق ذلك. أنا من الضواحي، أتعلمين. لم أكن أعرف حتى رائحة اللحم الحقيقي قبل دخول الأكاديمية!”

مع ذلك، ناول قطعة اللحم إلى كاسي، وأخذ واحدة أخرى، وبدأ يلتهمها بشراهة

تريثت نيفيس قليلًا، لكنها بعد ذلك اتبعت مثاله

ضحكت إيفي بخفة

“هذه هي الروح المطلوبة! أرأيتم، الأبله يفهم الأمر”

بدا أن النجمة المتغيرة قد استمعت إلى نصيحتها. على الأقل من الخارج، قبلت بأن هزيمة سيد القلعة الحالي مستحيلة

لكن ساني كان يعرف أنها في أعماقها بقيت غير مقتنعة

ففي النهاية، كانت نيفيس معتادة على جعل الأشياء المستحيلة تحدث