الفصل 1281: مغادرة الجزيرة المظلمة

الفصل 1281: مغادرة الجزيرة المظلمة

غاص ساني في الأعماق اللامعة للنهر العظيم. كان جسده الأفعواني كرمح منحوت من العقيق الأسود، يشق الماء المشع بسرعة مذهلة ومروّعة. لقد صُنع ليحكم البحر، لذلك لم تكن أي سفينة أو مركب قادرة على منافسته في الأعماق

لكن مسخًا عظيمًا…

رغم أن الفراشة السوداء كانت رجسًا جويًا، فقد أظهرت قدرة مروّعة على قتال الأفعى اللازوردية تحت الماء بسهولة غريبة. كان عليهما أن يهربا من أن تلاحظهما… لذلك سبح ساني إلى الأسفل

كانت لؤلؤة الجوهر مع نيفيس، لذلك لم يكن خائفًا من سحبها إلى عمق يجعلها تغرق. ومع ذلك… كان خائفًا من الأعماق

لم يكن هناك ما يخبره بما كان يختبئ في قاع النهر العظيم. أي نوع من الرعب كان يعيش هناك؟ هل كان الزمن موجودًا هناك، وإن كان كذلك، فكيف كان يجري؟ لم يكن ساني يعرف، ولم يكن مستعدًا لمعرفة ذلك

كانت الخطة التي وضعاها أن يغوصا عميقًا بما يكفي لتجنب انتباه الفراشة السوداء، ثم يسافرا مع مجرى النهر، عائدين تدريجيًا إلى السطح. لم يرَ أي سبب لتغييرها

بينما تحركت الأفعى العقيقية هابطة إلى الهاوية الجارية، وهيئة بشرية هشة تتشبث بقرنيها، اختفت الجزيرة المظلمة ببطء في البعد. ابتلع إشعاع الماء ظلها المشؤوم، وسرعان ما لم يبقَ حولهما شيء سوى فراغ لامع

شعر ساني بكآبة غريبة تلامس قلبه، فشدّ عزيمته

لقد هربا أخيرًا من صدفة السلحفاة السوداء. ذلك المكان… منحه السلام والراحة اللذين كان يحتاج إليهما بشدة بعد النهاية الكارثية للحملة الجنوبية المروّعة والطويلة بمرارة. لفترة من الوقت، كان أشبه بفردوس

لكن ذلك الفردوس كان مظلمًا. وفي النهاية، تحول إلى فخ موت — والآن، كانا يتركان الفردوس والفخ خلفهما معًا

‘لا تنظر إلى الوراء’

رفض أن يفعل. بلا شك، كانت هناك عقبات أكثر ترويعًا بكثير تنتظرهما في الأمام. ونأمل، في نهاية كل ذلك…

أن يتمكنا من العثور على فردوس جديد خاص بهما

حمل ساني نيفيس إلى أعماق النهر العظيم أكثر فأكثر. ببطء، ازداد إشعاع الماء سطوعًا، وصار جريانه أشد اضطرابًا، والضغط الذي يهاجمهما أثقل. وبما أنه كان يعرف أن قوقعته الأفعوانية أصلب بكثير من جسد نيف، تردد في الذهاب أبعد

كان ذلك كافيًا على أي حال… لو كانت الفراشة السوداء ستطاردهما، لكانت قد غطست بالفعل في النهر وهاجمته

غمر عقله شعور قوي بالارتياح

‘يا للارتياح…’

بالكاد نجا ساني من معركة مع وحش عظيم، وكان ذلك في الغالب لأن الأفعى اللازوردية كانت مجروحة بالفعل، ومنهكة، وقريبة من الموت. أما قتال مسخ عظيم فورًا بعد تلك المعركة فكان سيعني نهايته بالتأكيد

لوى ساني جسده العملاق، فأبطأ هبوطهما، ثم اندفع إلى الأمام. ازدادت سرعته الهائلة أصلًا أكثر حين بدأ يتحرك مع التيار. وصلت إلى درجة جعلت نيفيس تكافح للتشبث بقرنيه رغم قوتها الصاعدة

لكن لم يكن هناك حل آخر

الآن بعد أن هربا من الجزيرة المظلمة والفراشة المسخية، كان هناك تحد آخر أمامهما، تحد ربما كان أصعب من التغلب عليه حتى

كان ذلك التحدي هو امتداد النهر العظيم نفسه

لم يكن هناك معنى لمغادرة الجزيرة المظلمة إذا كان كل ما ينتظرهما موتًا بطيئًا مؤلمًا. كانت رجاسات مروّعة من كل الأنواع تسكن الماء والسماء اللامحدودة معًا. ومن دون أي مكان يجدان فيه مأوى، كان الهلاك شبه مؤكد — قد يهربان منه مرة أو مرتين، وربما حتى عشر مرات…

لكن عاجلًا أم آجلًا، سيغلبهما الإرهاق، وسينفد حظهما. عندها، سيصبح النهر العظيم قبرهما

لهذا كان لدى ساني ونيفيس هدف واضح في ذهنيهما. كان عليهما أن يسافرا مع مجرى النهر، بعيدًا قدر استطاعتهما نحو الماضي، ويعثرا على القوم القدامى الذين دخلوا قبر أرييل قبل آلاف السنين

كان ساني سريعًا بشكل لا يصدق وهو محاط بقوقعة الأفعى العقيقية. كان يستطيع قطع مسافة عظيمة في وقت قصير، مسافرًا أبعد بكثير مما سحبه التيار جيفة السلحفاة السوداء خلال شهر كامل

كانت المشكلة هي الجوهر

كان الوجود كتجسد ظل يستهلك جوهره، والحفاظ على الهيئة الضخمة لأفعى النهر كان يستهلكه أيضًا. كان قد أنفق قدرًا كبيرًا من الجوهر في قتال التنين البحري المجنون، ورغم أن لهب نيف كان يعزز روحه إلى حد ما، فإن مخزونه لم يكن بلا نهاية

ورغم أنه كان طاغية، لم يكن ذلك كافيًا على الإطلاق للمهمة التي أمامه

لذلك كان على ساني أن يسرع. كان عليه أن يعصر كل ما يستطيع حشده من سرعة من هيئته الأفعوانية ما دام قادرًا

إذا نفد جوهره قبل أن يجدا أرضًا، أو أي شيء يصعدان عليه… فلن يكون هناك خيار سوى البقاء منجرفين في الماء، يستعيدان قوتهما ببطء ويأملان بيأس ألا يهاجمهما شيء في تلك الأثناء

سكان الأعماق، وأسراب الكريل البغيض، والمفترسات الطائرة التي تصطاد الكائنات الساكنة في النهر…

لم يظن أنهما سيعيشان طويلًا بما يكفي ليُستعاد جوهرهما

متمنيًا أن يظهر شيء ما في الأفق، طار ساني عبر الماء اللامع

شق جسده القوي الهاوية الجارية، تاركًا خلفه أثرًا من اضطراب هائج. تشبثت نيفيس بقرنيه بيأس، منهكة بسبب انفجار لهب الشفاء الذي صنعته سابقًا لإنقاذه، وبسبب الألم المروّع الناتج عن اضطرارها لاستخدام جانبها كل هذه المدة، وبهذه الشدة

وبغرابة، انتهى الأمر بساني في حالة أفضل منها، رغم أنه هو من قاتل في المعركة ضد الأفعى اللازوردية. وكلما طالت مدة سباحتهما، ازداد قلقه عليها

…لكنه كان متعبًا أيضًا

ربما شُفيت جراحه، لكن الإرهاق العقلي الرهيب بقي، خانقًا قدرته على الحفاظ على صفاء ذهنه والمضي قدمًا بلا راحة

ببطء، كان خمول بارد يتسرب إلى عقله

مكافحًا ضده، واصل السباحة إلى الأمام