الفصل 1282: تيارات الزمن

الفصل 1282: تيارات الزمن

لم يكن ساني يعرف كم ابتعدا بالضبط عن الجزيرة المظلمة، لكن لا بد أن المسافة كانت هائلة. لم تكن قوقعة الظل الخاصة به ضخمة فحسب، بل كانت أيضًا مصنوعة لتحكم الماء. وبالنظر إلى أنه كان يتحرك مع تيار النهر العظيم، فقد ازدادت سرعته الكبيرة أصلًا أكثر

لذلك قرر أنه سيكون من الآمن الصعود إلى السطح

صاعدًا تدريجيًا، شق الهاوية المشعة، وأخيرًا رفع رأسه فوق الأمواج المتلألئة

كانت نيفيس لا تزال متشبثة بقرنيه، وقد انهارت إلى الأسفل وهي تتنفس بثقل. كان من الصعب عليها أن تتحمل مقاومة الماء، التي ظلت تضربها مثل كبش طوال ذلك الوقت

كلما ازدادت سرعة ساني، ازدادت المقاومة. كانت قد أُنهكت بالفعل بسبب دفع قدرتها إلى ما وراء حدها، ولم يكن تحمل ذلك السباق المحموم عبر الأعماق أمرًا سهلًا

لكن الآن وقد صار رأس الأفعى العقيقية فوق الماء، استطاعت نيفيس أخيرًا أن ترتاح قليلًا

كانت السماء لا تزال سوداء لا يمكن اختراقها. كان توهج ناعم يرتفع من النهر، مضيئًا الفراغ الواسع لامتداده الجاري. كان المشهد حالمًا وساحرًا كما كان في اليوم الأول الذي رآه فيه ساني…

لكن اليأس اخترق قلبه

ذلك لأنه حتى الآن، بعد أن تركا الجزيرة المظلمة بعيدة جدًا خلفهما، لم يستطع رؤية أي أثر لليابسة في أي مكان حولهما

زحف شك قديم إلى عقله، مستنزفًا القوة من جسده المتعب

‘ماذا لو لم تكن هناك يابسة… ماذا لو كان هذا العالم كله مجرد ماء…’

صاكًا أنيابه، أطلق ساني زمجرة هادئة وشد كل جزء من قوقعته ليتسارع أكثر

بخطم العقيق الأسود كرأس رمح، وزعنفته الظهرية السوداء كنصل حاد، شق السطح المتوهج للنهر العظيم. أسرع، أسرع… لم ينفد جوهره بعد

كان هناك شعور معين بالنشوة ينتابه، وهو يطير نحو الأفق بسرعة مروّعة. السرعة، وقوة قوقعته، وثقل جسد نيف الرشيق الضاغط على حراشفه، والاتساع الخالي للسماء السوداء اللامحدودة… كان ذلك شبه محرر

لكن في الوقت نفسه، كان قلبه يغرق في القلق والخوف والرعب

وسرعان ما ثبت أن خوفه كان في محله

شعر ساني بنذير مشؤوم ورفع رأسه أعلى قليلًا فوق الماء. في اللحظة التالية، ضاقت عيناه الأفعوانيتان

هناك، أمامهما… كان سطح النهر العظيم يمور ويغلي. كان سرب كريل لا حدود له يتحرك بسرعة لملاقاتهما، مئات الآلاف من الوحوش الفاسدة تحترق برغبة مجنونة في التهام الأفعى العقيقية وراكبتها أحياء

ارتجف جسد ساني الهائل، لكنه حاول أن يبقى هادئًا

‘هذه ليست النهاية…’

كان سرب الكريل عدوًا مروّعًا، لكن رعبه كان في كثرة جرادات النهر. كان الفيلق الجائع المندفع نحو ساني أكبر سرب رآه على الإطلاق بفارق كبير، كبيرًا إلى درجة أن الأفعى اللازوردية نفسها ربما لم تكن قادرة على الانتصار عليه. ومع ذلك…

على عكس التنين البحري القديم، لم يكن ساني مقيّدًا بالحاجة إلى حماية فريسته، ورغم أن الكريل كان كثير العدد، فإنه لم يكن قويًا فرادى

والأهم من ذلك بكثير، لم يكن سريعًا جدًا

مغيرًا اتجاهه بانعطافة حادة، زأر ساني وطار غربًا، موازيًا للكتلة المقتربة من الرجاسات. ذابت أفكاره المحمومة في حاجة بسيطة ووحشية إلى سبق السرب. كانت المسافة بينهما تتقلص بسرعة مخيفة، ومع ذلك لم يكن لا يزال يرى حافة الرقعة الواسعة من الماء المضطرب

وحين رآها، لم يبقَ وقت

‘اللعنة!’

بينما نهضت نيفيس واستدعت سيفًا، اندفع ساني داخل كتلة الكريل. اندفع الماء حوله، صانعًا حاجزًا… لكن أكثر من بضعة رجاسات اخترقته

انطبقت فكاه، وومض سيف نيف

…بعد لحظات قليلة، اخترقا جدار جرادات النهر وتحررا من السرب. كان ساني قد بلغ بالكاد حواف رقعة الماء المضطرب، ورغم أنهما اضطرا إلى المرور عبر الكريل في النهاية، كان امتداد النهر العظيم أمامهما صافيًا

سبح ساني بكل قوته، ملتفًا حول السرب المطارد ومزيدًا المسافة بين الجرادات الزاحفة وذيله

‘أسرع، أسرع، أسرع…’

وسرعان ما تُرك الكريل بعيدًا خلفهما. انهارت نيفيس مرة أخرى، قابضة على سيفها بيد مرتجفة

…لم يبقَ لديه الكثير من الجوهر

واصلا التحرك مع مجرى النهر، قاطعين مسافة هائلة. طارت الأفعى العقيقية كسهم… لا، أسرع بكثير مما يمكن لأي سهم أن يطير. لكن ذلك لم يكن كافيًا بعد

بعد السرب الأول، جاء سرب آخر

بعد السرب الثاني، كان هناك كائن مروّع انقض عليهما من الأعماق

نظام الحماية يؤكد: مصدر هذا الفصل هو مَــجـرَّة الـرِّوايات، وأي موقع آخر هو مجرد نسخة مزيفة.

بعد الكائن، كانت هناك كتلة هائلة من الأعشاب البحرية المتعفنة كادت تلتف حولهما وتلتهمهما، وظهرت عشرات الأفواه البشعة فجأة من تحت الأعشاب المتمايلة

وبعد ذلك، ظهرت أهوال أكثر مما استطاع عده. أسراب من الطيور المفترسة بدا كأن لآلئ تنمو في لحمها اليابس، وكائنات غير مرئية قادرة على تحويل مساحات واسعة من النهر فورًا إلى جليد صلب كالألماس، وأضواء شبحية تحترق في أعماق الماء، مالئة عقليهما برغبة لا توصف في الاقتراب منها…

لكن ساني كان أفعى نهر، ملكًا بين الوحوش. كان جسده الطويل سريعًا، وجبارًا، وعنيدًا. كان سريعًا بشكل لا يصدق، وكان الماء موطنه. سبق الكريل، ومزق الأعشاب البحرية المتعفنة، وغاص في الأعماق لتجنب الطيور الجارحة، وحطم الجليد، وقاوم إغراء الأضواء الشبحية…

لقد هرب منها كلها

ومع ذلك…

كان جوهره يجف. كان قد أوشك على النفاد. كان مرهقًا، وقد تجاوز حدود قوته العقلية بكثير

ولم تكن هناك يابسة في الأفق بعد

وحين ظهرت الشموس السبع ببطء من وراء الأفق، مطاردة الظلام الذي لا يُخترق، وتوقف النهر العظيم عن اللمعان…

كان قد استُنزف تمامًا

لم يعد الأمر مسألة إرادة حتى. كان الأمر ببساطة أنه لم يبقَ لديه أي شيء يقدمه. كان جوهره قد نفد بالكامل

أخيرًا، ابتلع اليأس قلبه

كانت قوقعة الظل أول ما انهار. ارتجفت الأفعى العقيقية الجبارة، ثم ذابت في ظلال طردها ضوء الفجر الشاحب على الفور

اختفى تجسده بعد ذلك. صار ساني غير ملموس، ثم طُرد من حضن الظلال، مستعيدًا هيئته البشرية أخيرًا

كان يتألم. شعر كأن كل عضلة في جسده على وشك الانفجار. بدت رئتاه كأنهما تلتهمهما النار. كان رأسه ثقيلًا، وأطرافه ضعيفة

حتى إنه فشل في التكيف مع تغير الزمن، فابتلع جرعة من الماء

…وكان ذلك لا بأس به. فقد كان يموت من العطش على أي حال

شعر ساني بنفسه يغرق، وكافح بضعف ليبقى طافيًا. لكن حتى ذلك كان جهدًا أكبر مما يحتمل

‘هل أنا… سأغرق؟’

بعد لحظة، احتضنته ذراع قوية، وشعر بنيفيس تضغط جسده على جسدها. سابحة بمساعدة يدها الحرة الوحيدة، سحبتهما كليهما إلى الأعلى

وسرعان ما اخترق رأساهم سطح الماء

أعماه ضوء الشمس للحظة، وسعل وهو يحاول دفع الهواء إلى رئتيه

‘انتهى الأمر… انتهى… لن ننجو من الأيام القليلة اللازمة لاستعادة جوهرنا…’

بينما كان يحاول التفكير في شيء — أي شيء — يمكن أن يبقيهما حيَّين، سرت رجفة غريبة فجأة في جسد نيف. وبما أنها كانت لا تزال تعانقه من الخلف، فقد شعر بها بوضوح

“ساني… ساني…”

حاول أن يجيب، وفجأة صدمته غرابة جسده البشري. بدا غريبًا وصغيرًا، لا يليق على الإطلاق بأفعى شرسة مثله

لقد نسي كيف يتكلم

‘أفق من ذلك، اللعنة’

جمع ساني حواسه ببطء، متذكرًا معنى أن يكون إنسانًا. ثم حرّك لسانه الغريب وقال بصوت أجش:

“ماذا؟”

تحركت نيفيس، مديرة كليهما ليواجها مجرى النهر. كان صوتها أجش مثله تمامًا:

“هناك!”

عبس، متبعًا بنظره الاتجاه الذي كان إصبعها يشير إليه، ثم تجمد

هناك، على الماء، على بعد لا يزيد عن مئة متر…

كان قارب صغير يتمايل فوق الأمواج، وكل شراعيه مخفوضان

كان مصنوعًا من خشب داكن جميل، مع نقوش معقدة محفورة على جانبيه. لم تكن هناك حركة داخله، لكن القارب بدا كأنه ثابت في مكانه، غير متأثر على نحو غريب بالتيار القوي للنهر العظيم

وهكذا، كانا يُسحبان ببطء في اتجاهه