الفصل 1283: كتش

الفصل 1283: كتش

كان مركب خشبي صغير يستقر على الماء المتلألئ. كانت الشموس السبع ترتفع من الأعماق البعيدة، وكان العالم مصبوغًا بدرجات أرجوانية باهتة لفجر مبكر. مضاءً بذلك الضوء الجميل، بدا المركب كأنه وهم

“ما… هذا؟”

كان صوته الأجش ممتلئًا بعدم التصديق. كان من غير المحتمل أكثر مما ينبغي أن يجدا قاربًا فارغًا يتمايل بلطف فوق الأمواج في اللحظة نفسها التي نفد فيها جوهره، واستولى اليأس على قلبه. كان النهر العظيم واسعًا بما لا يمكن تصوره، ومع ذلك، حدث أن وجدا نفسيهما على بعد مئة متر فقط من قارب في تلك اللحظة بالضبط؟

حتى حين يكون [المحكوم بالقدر] متورطًا، بدا التزامن مناسبًا أكثر مما ينبغي. إلى درجة أن ساني فكر حتى في أنه يهلوس… ولن تكون هذه أول مرة على أي حال. ربما تعلمت خطيئة العزاء خدعة جديدة

لكن نيفيس رأت القارب أيضًا

ترددت لحظة، ثم قالت بخدر:

“…إنه كتش”

كان ساني على وشك أن يسأل عما تعنيه كلمة كتش، لكنه كان متعبًا جدًا على الأسئلة غير الضرورية. غالبًا كان نوعًا من القوارب، على أي حال… كانت نيفيس تعرف هذه الأشياء، بما أنها حتى بنت واحدًا لهما سابقًا، في الشاطئ المنسي

وربما كان ذلك أيضًا جزءًا من تدريبها كوريثة

بقيا ساكنين لبضع ثوان، ثم سبَحا نحو الـ… كتش. حسنًا، كانت نيفيس وحدها هي التي تسبح وهي تسند ساني — أما هو فكان يحرك ساقيه بضعف ليساعدها قليلًا

وسرعان ما وصلا إليه. وضع ساني كفه على بدن القارب الشراعي، وهو لا يزال غير متأكد مما إذا كان حقيقيًا. لكن الخشب الداكن بدا أملس وصلبًا تحت لمسته. مرر يده عليه، مذهولًا ومرتاحًا في الوقت نفسه

‘قد يكون فخًا…’

حتى إن كان كذلك، لم يكن لديهما خيار سوى الصعود إلى الكتش. كان صغيرًا جدًا ليحميهما من رجاسات عظيمة مثل الأفعى اللازوردية، لكن أي شيء كان أفضل من لا شيء. وأكثر من ذلك… لا يمكن أن يكون الكتش بسيطًا كما يبدو. ففي النهاية، كان ينجرف في مياه النهر العظيم المروّعة من دون خدش واحد على بدنه

كان قارب عادي ليتحطم هنا خلال ساعات قليلة

حتى قطعة الحطام العائم التي استخدمها ساني ذات مرة كطوف، والتي كانت صلبة بما يكفي لتحمل أظافر سيد، تحولت إلى شظايا صغيرة. ولا بد أنها كانت جزءًا من مركب كبير قبل أن تصير حطامًا عائمًا أيضًا، وانتهى ذلك المركب الغامض إلى الدمار

إضافة إلى ذلك… لم يكن الكتش ينجرف حقًا. كان ثابتًا في مكانه، غير متأثر بتيار الزمن. لذلك، كان مميزًا بطريقة ما بالتأكيد

اشتعلت شرارة أمل حذرة في قلب ساني

رغم الحجم المتواضع للقارب الشراعي الخشبي، كانت جوانبه عالية جدًا بحيث لا يستطيعان التسلق فوقها ببساطة، خاصة في حالتهما الضعيفة. لكن سلمًا من الحبال كان قد أُنزل بشكل مناسب في الماء قرب مقدمة الكتش، كأنه يدعوهما للدخول

تبادل ساني ونيفيس النظرات. كان ارتيابه يثور — وليس بلا سبب — ومن مظهرها، شعرت بالأمر نفسه. لكن لم يكن هناك قرار ليتخذوه

بما أن النجاة قدمت نفسها بمعجزة، فسيكونان أحمقين إن لم يقبلا الهدية غير المتوقعة

دفعت نيفيس ساني نحو السلم، ثم ساعدته على الصعود

ساقطًا فوق جانب الكتش، تمدد ساني على الأرضية الخشبية. كان شعور وجود شيء صلب تحته غريبًا وسماويًا في الوقت نفسه. كان تمايل القارب اللطيف مثل تهويدة

‘آه…’

بعد لحظة، تسلقت نيفيس الحافة بصعوبة وتدحرجت إلى الداخل، لتهبط مباشرة فوقه. أطلق ساني أنينًا ضعيفًا

“آخ…”

بقيا بلا حركة لبضع لحظات، يلتقطان أنفاسهما، ثم تخلصا ببطء من تشابكهما وألقيا نظرة حذرة حولهما

لم يكن الكتش كبيرًا جدًا، طوله نحو سبعة أمتار. كان تصميمه بسيطًا جدًا. لم يكن هناك سوى سطح واحد، بلا داخلية مسقوفة أو مقصورات. كان السطح مفتوحًا تمامًا، مع صاريين — أحدهما أطول والآخر أقصر — يرتفعان في الهواء مثل عمودين داكنين نحيلين

كان كل شيء مصنوعًا بمستوى عادي لكنه بديع من الحرفية. كانت الأسطح الخشبية محفورة بذوق، تظهر عليها كل أنواع الصور المتدفقة، التي صقلتها الآن الرياح والماء ومرور الزمن. بدا الكتش كأنه صنيعة محبة لحرفي بالغ المهارة، حتى لو كان قد شهد أيامًا أفضل

كانت نظرة واحدة كافية لتبيّن أن القارب الخشبي قديم جدًا. ومع ذلك، كان قد حوفظ عليه بعناية قصوى، فبقي في حالة شبه مثالية

كان ساني يتساءل عمن كان يمكن أن يعتني بالكتش، حين وصل نظره أخيرًا إلى المؤخرة، حيث كان يفترض أن يكون مجداف التوجيه. على عكس كاسر السلاسل، لم تكن هناك دائرة رونية للملاح. بدلًا من ذلك، لم يكن هناك سوى مقعد خشبي عادي جدًا…

وهناك، على ذلك المقعد، كانت جثة جالسة ورأسها منخفض

تصلب جسده فجأة

‘مـ—ما…’

شلّت الصدمة ساني للحظة

لأن تلك الجثة… بدت مألوفة على نحو مخيف

كانت ملفوفة بعباءة داكنة، مما جعل من الصعب تحديد ما إذا كان الجسد يعود إلى رجل أم امرأة. كل ما استطاع رؤيته هو أن الشخص كان قصير القامة، ونحيلًا للغاية. تحرك شعره الأبيض الطويل قليلًا مع الريح، ووجهه…

كان الوجه محجوبًا بقناع من خشب مطلي أسود. نُحت القناع ليشبه وجه شيطان شرس. كانت أسنانه مكشوفة، مع أربعة أنياب بارزة من فمه، وثلاثة قرون ملتوية ترتفع منه كالتاج. داخل الهوّات السوداء لعينيه، لم يكن هناك سوى ظلام خالص

كان قناع ويفر

وكانت الجثة تمامًا مثل تلك التي وجدها تحت الكاتدرائية المهدّمة في المدينة المظلمة، قبل كل تلك الأعوام