الفصل 1294: الفساد

الفصل 1294: الفساد

في الصباح، استمتعوا بطعام لذيذ ونبيذ عطر من صندوق أنانكي الخشبي. بدت العجوز نفسها أكثر نشاطًا قليلًا اليوم، لكن الحديث الطويل كان قد أتعبها. أكلت القليل جدًا وعادت إلى مجداف التوجيه، تنظر إلى الماء الجاري بتعبير بعيد

لا بد أنها كانت تفكر في مدينتها، ويف، التي دمرها المنتهكون

ومن دون حاجة إلى مناقشة الأمر، قرر ساني ونيفيس منح دليلتهما الطيبة بعض الخصوصية. كان عليهما هضم الكثير من الاكتشافات التي عرفاها في اليوم الماضي على أي حال

كان ساني يسند ظهره إلى جانب المركب الشراعي الصغير، محتضنًا كوبًا من الشاي المتصاعد منه البخار بين يديه. كانت نيفيس إلى جانبه، تنظر إلى السماء

بعد مرور بعض الوقت في صمت مريح، استخدم نعمة الغسق ليسأل:

[هناك شيء واحد لا أفهمه]

تحركت قليلًا واستدارت لتنظر إليه. صار ساني فجأة مدركًا على نحو مؤلم لمدى قربهما… كان وجهه الشاحب ينعكس في الأعماق الهادئة لعينيها الرماديتين الآسرتين

تنهد

[قالت إن ويف دُمرت. ومع ذلك، هي تأخذنا إليها. لماذا؟]

تأملت نيفيس لبضع لحظات

[نجت أنانكي من الدمار، لذلك ربما نجا أشخاص آخرون أيضًا. وإن لم يكن الأمر كذلك، فسيكون ذلك لجمع المؤن للرحلة المقبلة. سنرى عندما نصل إلى هناك]

أخذ ساني رشفة من كوبه، مستمتعًا بدفء الشاي الطازج. كان المركب الشراعي الصغير يتمايل برفق، وكان المنظر خلابًا. كان من الصعب حقًا تصديق أنهما داخل كابوس

[ما رأيك فيما عرفناه حتى الآن؟]

اكفهر وجه نيف قليلًا. نظرت بعيدًا وهزت كتفيها

[…الوضع أفضل مما ظننت. يبدو أن لدينا عدوًا واضحًا على الأقل. وأكثر من ذلك، ليس النهر العظيم كله خطيرًا كموضع بدايتنا. كنت حذرة… قليلًا… أفكر أن كل كائن كابوس هنا يشبه الأفعى اللازوردية، والسلحفاة السوداء، وتلك الفراشة الفظيعة. لكن لا يبدو أن الأمر كذلك]

توقفت، ثم أضافت بقتامة:

[ومع ذلك، أنا قلقة بشأن الآخرين. لقد جئنا جميعًا من اللحظة نفسها في الزمن، لذلك كان يجب أن يُرسلوا إلى المنطقة نفسها من النهر العظيم. لماذا لا توجد أي علامة عليهم؟]

نظر ساني إلى الأسفل بتعبير قاتم. كان يشاركه ذلك القلق

كاسي، إيفي، كاي، جيت، وحتى موردريت… أين كانوا؟ لم يكن قتل أي منهم سهلًا. كان يؤمن بقوة أن أصدقاءه ما زالوا أحياء، في مكان ما هناك

أو على الأقل، كان يريد ذلك

[…لكن الأمر غريب، أليس كذلك؟]

ألقت نيفيس نظرة صامتة عليه تسأل

عبس

[الطريقة التي دخلنا بها الكابوس. بصفتنا سادة، نحتفظ بأجسادنا الخاصة، هذا صحيح… لكن لا يزال من المفترض أن نحل محل شخص من تلك المنطقة وذلك العصر. مكان من أخذتِ أنتِ وأنا؟ مما أخبرتنا به أنانكي، لم يكن من المفترض أن يوجد أي بشر أبعد من ويف. هذا غير منطقي]

بدت نيفيس متفاجئة قليلًا. وبالطبع، لم يتغير تعبيرها المتحفظ ولو قليلًا — لكن ساني كان يعرفها بما يكفي ليرى أنها حارت

[أنت محق. إنه غريب]

بقي صامتًا لبضع لحظات، مفكرًا. هل يمكن أن التعويذة فشلت في إيجاد مضيفين مناسبين لبقية أعضاء الزمرة في ذلك الموضع البعيد عكس التيار، فأرسلتهم إلى مكان آخر؟

في النهاية، هز رأسه وسأل:

[بغض النظر. ذلك التدنيس… كيف ينتشر بالضبط؟ لم تحدث حالة واحدة لإنسان من العالم اليقظ استسلم للفساد… بقدر ما أعلم. ماذا حدث حقًا لذلك الباحث في المصب؟]

لم تجب نيفيس، بل ظلت تنظر إلى السماء. وبعد قليل، هزت رأسها

[أنت مخطئ. عدد لا يُحصى من البشر من عالمنا أصبحوا فاسدين. كل نائم يفشل في الكابوس الأول يتحول إلى كائن كابوس… أليس هذا الشيء نفسه؟]

أمال ساني رأسه، مذهولًا من تلك المقارنة البسيطة. كانت نيفيس محقة، فقد تحول عدد كبير من الناس إلى كائنات كابوس في العالم اليقظ بالفعل. كل ما في الأمر أن أيًا منهم لم يكن من رتبة أعلى من الخامل… لأن محاكمات التعويذة تقتلهم قبل وقت طويل من أن تطأ أقدامهم مسار الصعود

وبينما كانت تفكر، أضافت نيفيس فجأة بنبرة متأملة:

[أما بخصوص الباحث الذي عرف حقيقة المصب وجلب الفساد إلى النهر العظيم… في الحقيقة، هذا يذكرني بشيء أخبرتني به ذات مرة]

الأحداث الواردة هنا خيالية، رسالة من مَــجـرة الرِّوايات للسلامة الفكرية.

رفع ساني حاجبًا

[أنا؟]

أومأت

[كان ذلك منذ زمن طويل، على الشاطئ المنسي. عندما كنا مستعبدين ذهنيًا من شجرة التهام الأرواح، أخبرتني عن ذكرى السلالة التي وجدتها بين أغصانها. في وصفها… ألم يُذكر أن الطائر السارق الدنيء البغيض جنّ بعد أن رأى لمحة من “المجهول” متجمدة في أعماق عين ويفر؟]

ارتجف، وقد استولى عليه فجأة شعور مشؤوم

[وماذا في ذلك؟]

هزت نيفيس كتفيها

[إنه يذكرني بذلك الباحث فحسب. لا بد أن الطائر السارق كان كائنًا ذا قوة مرعبة، بما أنه تمكن من سرقة عين شيطان. ومع ذلك، دُمر عقله بلمحة واحدة مما كان مخفيًا في حدقة ويفر. رأى الباحث شيئًا لم يكن ينبغي له رؤيته، فأصبح فاسدًا. ربما… أعاد معه المعرفة المحرمة

ربما هكذا ينتشر التدنيس — بأن يعرف الناس حقيقة المصب]

صمت ساني، مفكرًا فيما قالته. كان وصف قطرة الإيكور يذكر فعلًا أن الطائر السارق الدنيء جنّ بعد رؤية انعكاس المجهول في عين ويفر. هل كانت تلك ربما طريقة أخرى للقول إنه أصبح فاسدًا؟

وإن كان الأمر كذلك، فهل حدث شيء مشابه للباحث الأول؟ هل كانت الحقيقة التي دفنها أرييل في قلب الهرم الأسود هي الحقيقة نفسها التي شهدها ويفر ذات مرة، والتي تجمدت إلى الأبد في أعماق عينيه… أو عينيها؟

‘أردت أن تتحرر من الحقيقة، لذلك لم تكن تستحقها…’

بقي صامتًا لبعض الوقت، ثم تنهد

[حسنًا، هذا رائع. الآن، لا يجب علينا الحذر من كائنات الكابوس فحسب، بل علينا حتى أن نكون حذرين مما نتعلمه. يا للهلاك… أنتِ تعرفين أنني رجل فضولي جدًا، أليس كذلك، نيف؟]

نظرت إليه، وبقيت قليلًا، ثم ابتسمت

[أوه… أعرف. أنت حقًا رجل فضولي جدًا… المفقود من النور، الذي وُلد من الظلال، الوريث الشرعي لـ…]

فتح ساني عينيه واسعًا وسارع إلى قطع الاتصال الذهني لـ[نعمة الغسق]

“مهلًا، مهلًا!”

استندت نيفيس إلى جانب المركب الشراعي الصغير وضحكت بهدوء

“ماذا؟”

فتح فمه، ثم أغلقه مجددًا وصرّ على أسنانه

“…هل يمكنكِ ربما أن تنسي ذلك؟ إلى الأبد؟”

نظرت نيفيس بعيدًا، وشرارات بيضاء ترقص في عينيها

“هل أستطيع؟ حسنًا، لا أعرف. ذاكرتي جيدة جدًا…”

حدق بها ساني لبعض الوقت، ثم سخر

“اعترفي، مع ذلك. ظننتِ أنه رائع قليلًا، أليس كذلك؟ أراهن أنك فعلتِ. كما ظننتِ أن الهجين كان…”

سكن وجه نيف فجأة

“أنا… قطعًا لم أفعل”

ابتسم ابتسامة عريضة

“بالتأكيد، بالتأكيد. آه، لكن ذاكرتي جيدة أيضًا. ماذا كان الذي قلتِه في ذلك الملهى الليلي في إن كيو إس سي؟ إن كنت أتذكر جيدًا…”

أغمضت نيفيس عينيها وتثاءبت

“آه، أنا متعبة جدًا. أظن أنني بحاجة إلى الراحة الآن”

ضحك ساني

“حقًا؟ حسنًا إذن. ارتاحي جيدًا…”