الفصل 1309: الأمير المجنون

الفصل 1309: الأمير المجنون

سرعان ما أبطأوا، ودخلوا إحدى القنوات. همست أنانكي ببضع كلمات، فانخفضت الأشرعة من تلقاء نفسها. وبعد أن استدعت حربونها الطويل، وقفت واستخدمته كعمود لدفع السفينة الصغيرة إلى الأمام

بينما كانت السفينة تتوغل أعمق في قلب المدينة، راقب ساني ونيفيس بصمت الأحياء التي طفت بجانبهم. فعلًا، لم تكن هناك كائنات حية هنا — على الأقل لا شيء يستطيعان رؤيته

تحركت نيفيس قليلًا

“قلتِ إن ويف دُمّرت على يد منتهك. هل لا يزال ذلك الكائن هنا؟”

هزّت أنانكي رأسها ببطء

“لا. لكن… لقد غبت وقتًا طويلًا. ربما زحف رجس أو اثنان من النهر واتخذا عشًا بين الأطلال. من الأفضل أن نكون حذرين”

تبادل ساني ونيفيس نظرة صامتة، ثم استدعيا سلاحيهما بلا كلمة

‘ما الذي حدث هنا بحق…؟’

في النهاية، وصلت السفينة الصغيرة إلى تقاطع بين قناتين واسعتين. تركتها أنانكي تنجرف نحو 12 مترًا، ثم أوقفتها عند منصة صغيرة. كانت هناك درجات حجرية تقود من المنصة إلى أحد الأحياء المركزية في المدينة، وبعد أن ربطت السفينة الصغيرة بعمود، قفزت بخفة إلى الأسفل

صعد الثلاثة الدرج معًا ودخلوا ساحة واسعة. كانت مقفرة وغارقة جزئيًا في الماء، وتحمل المباني المنهارة ندوبًا تلمح إلى معركة مرعبة لا بد أنها حدثت هنا منذ زمن بعيد

تنهدت أنانكي، التي كانت قبل ذلك مترددة بشكل غريب في الإجابة عن أسئلتهما، ثم استدارت لتواجههما أخيرًا

“المنتهك الذي دمّر ويف… زارنا قبل نصف قرن تقريبًا. ومع ذلك، لم تمت المدينة إلا بعد بضعة عقود من ذلك”

نظر إليها كل من ساني ونيفيس في حيرة. كيف يمكن لمدينة أن تُدمّر بعد عقود من تعرضها للهجوم؟

بقيت الكاهنة الشابة صامتة لبعض الوقت، ثم أشارت إلى الساحة الغارقة

“هنا انتهت المعركة، وبدأت المذبحة. لقد أخبرتكما من قبل أن الغرباء مهمون لوجود أهل النهر. هم الأقدم والأقوى بيننا. وهم أيضًا الوحيدون القادرون على السفر عبر النهر بلا عوائق

ومن دونهم، ستصبح المدن معزولة تمامًا عن بعضها… حسنًا، هذا لا ينطبق حقًا على مدينة المنفيين هذه، لأننا كنا دائمًا وحدنا”

نظرت إلى الأسفل

“لكن بما أن ويف تقع قرب المستقبل المقفر، كان علينا أن ندافع عن أنفسنا باستمرار ضد الفاسدين الأقوياء. كان الشيوخ وحدهم قادرين على مطاردتهم واستئصالهم — وإلا كان يمكن لتلك الكائنات المروعة أن تأتي وتذهب كما تشاء، متراجعة حين تُجرح لتهاجم من جديد… ومرة أخرى، ومرة بعد أخرى. وهكذا دمّر المنتهك مدينتنا”

حدقت أنانكي في الساحة الغارقة بتعبير قاتم

“لقد قتل ببساطة كل غريب في ويف. وبعد رحيل الشيوخ، دُفع بقيتنا ببطء نحو الانقراض. مات بعضنا وهم يقاتلون الفاسدين، واستسلم بعضنا للحزن واليأس. وكلما قلّ عددنا، صار الحفاظ على حياة من تبقى أصعب. ضربة بعد ضربة… وكارثة بعد كارثة… وفي النهاية، رغم كل جهودي، لم تعد ويف موجودة”

أخذت الكاهنة الشابة نفسًا عميقًا، ثم التفتت إليهما بابتسامة حزينة

“السفن والمباني ما زالت باقية، لكنها من دون الناس مجرد قوقعة فارغة”

أخذت نفسًا عميقًا

“سيدي، سيدتي. قلت لكما إن علينا المجيء إلى هنا لجمع المؤن، لكن ذلك لم يكن صحيحًا تمامًا. بصراحة… أردت فقط أن تريا ويف، ولو مرة واحدة. حتى يتذكرها أحد — يتذكرنا — حتى بعد أن تختفي السفن والمباني أيضًا”

شعر ساني بثقل في صدره، لكن نيفيس بدت أكثر تأثرًا. كان وجهها ساكنًا كالمعتاد، لكن عينيها حملتا لمحة من ظلمة. تقدمت خطوة إلى الأمام، ووضعت يدها على كتف أنانكي وضغطت عليه برفق

لا بد أنها رأت نفسها في الكاهنة الشابة

كاهنة تعويذة الكابوس… في مدينة بناها أتباع ويفر، لا بد أن هذا اللقب كان يحمل وزنًا هائلًا. كان من المرجح جدًا أن أنانكي صارت فجأة حاكمة ويف المنكوبة بعد أن ذبح المنتهك كل الشيوخ

فقط لتراها تذبل وتموت، مهما قاتلت بقوة لإنقاذها… تمامًا كما شاهدت نيفيس القرية التي بنتها تبتلعها الظلمة في الكابوس الثاني. إلى أن بقيت هي الوحيدة الحية، تمامًا كما كانت نيفيس الوحيدة التي نجت

ربتت أنانكي على يد نيف وابتسمت

“لا بأس، سيدتي. آه… لقد حدث ذلك منذ زمن بعيد على أي حال”

ارتعش طرف فم ساني. نظر بعيدًا، وسأل بنبرة مستوية تمامًا:

“ذلك المنتهك… لا بد أنه كان قويًا. إذا كان الغرباء هم الأقوى بينكم، فلا يمكن لأي كائن عادي أن يقتلهم جميعًا. ومع ذلك… فقط في حال سنحت لي فرصة للقائه يومًا… هل هناك طريقة أستطيع بها التعرف عليه؟”

‘سأقتل ذلك النذل’

تريثت الشابة قليلًا، ثم تنهدت

“نعم، سيدي. لم يكن أي منتهك عادي، بالفعل. الذي أتى إلى ويف سيئ الصيت بما يكفي حتى إننا سمعنا عنه. كان الأمير المجنون”

عبس

“الأمير المجنون؟”

أومأت أنانكي

“يُدعى الأمير المجنون، أو أمير الجنون. ذلك الشيطان الصغير واحد من الطواعين الستة”

ارتجفت ونظرت بعيدًا، وكأنها شعرت بالقلق فجأة

“الطواعين الستة ليسوا أقوى المنتهكين، ولا أقدمهم. ومع ذلك، فهم الأكثر إثارة للرعب والكراهية. الأمير المجنون، وسارق الأرواح، والمذبحة طويلة الأثر، والعذاب، والوحش المفترس، والأكثر ترويعًا بينهم جميعًا… السيد المروّع. كل من على النهر العظيم سمع أسماءهم. ويُدعون أحيانًا مبعوثي المصبّ أيضًا”

عبست الكاهنة الشابة

“حتى إن بعضهم يقولون إن السيد المروّع هو الحاكم الحقيقي للحافة، وإن جميع المنتهكين يخضعون لأوامره. إن كان الأمر كذلك… فربما كان هو من أرسل الأمير المجنون إلى ويف. مع ذلك، أشك في ذلك. لست متأكدة إن كان ذلك الشيء يمكن أن يسيطر عليه أحد، لذلك لا بد أنه جاء بمحض إرادته”

نيفيس، التي كانت تستمع بصمت لبعض الوقت، سألت فجأة بنبرة ثابتة:

“يُقال إن… السيد المروّع هو حاكم التدنيس؟ ماذا عن الباحث الأول؟ ما القوة التي يملكها هو والطواعين الخمسة الآخرون؟ ما رتبتهم وفئتهم؟”

ابتسمت أنانكي بعجز

“أنا آسفة، سيدتي. ويف بعيدة عن المدن البشرية الأخرى، لذلك كان كل ما يصلنا من أخبار غامضًا ومجزأ. الباحث الأول… لم يره أحد منذ زمن طويل جدًا. يقول بعضهم إنه تحول إلى كتلة بلهاء من اللحم المتعفن بسبب التدنيس. ويقول بعضهم إنه أصيب بجراح شديدة على يد ملك الأفاعي ولم يتعافَ بعد

ويقول بعضهم إن السيد المروّع أخضعه وسجنه”

تريثت

“أما الطواعين الستة، فقد كنا نعرف عنهم القليل جدًا. يُقال إن سارق الأرواح يملك القدرة على ارتداء جلد من يقتلهم. والوحش المفترس شرس بشكل هائل ويتغذى على لحم البشر. والعذاب معروفة بإخضاع ضحاياها لتعذيب مروّع. أما المذبحة طويلة الأثر فتلتهمها إلى الأبد شهوة دم لا تشبع

السيد المروّع… لم ينجُ أحد قط من مواجهته، لذلك تبقى قواه مجهولة”

ابتسمت الكاهنة الشابة بمرارة

“لكن يمكنني أن أخبركما عن الأمير المجنون. إنه مجنون هائج يبدو قاتلًا بقدر ما يعذبه جنونه. يبدو بشريًا، أو على الأقل بشري الهيئة. ثيابه ممزقة، ووجهه كتلة من الندوب، تبدو كأن أظافره هو من أحدثها. يُقال إنه يرتدي تاجًا باهتًا، لكنني لم أره بنفسي

للوهلة الأولى، يبدو مثيرًا للشفقة إلى حد ما… ومع ذلك، تحت ذلك السطح الرث يختبئ وحش دنيء وبغيض”

صرّت على أسنانها ونظرت إلى المباني المندوبة المحيطة بالساحة

“قواه… هي قوى سامي السيف. لكن مبارزته مجنونة بقدر جنونه هو. إنها عنيفة وفوضوية تمامًا، ومع ذلك قاسية ومميتة بوحشية. يجد متعة في تعذيب ضحاياه، ثم يصبح غير مبالٍ بألمهم في اللحظة التالية. لكن أكثر ما يرعب فيه هو أن جنونه ينتشر كمرض. عدا ذلك… ربما لم أرَ حتى قوته الحقيقية

لقد مزق شيوخنا بنصله وحده، كما لو كانوا أطفالًا ضعفاء”

ألقت نيفيس نظرة إلى سيفها، ثم سألت بقتامة:

“وماذا عن رتبته وفئته؟”

خفضت أنانكي رأسها

“كان… من الصعب الجزم. أظن أنه من الرتبة الفاسدة. أما فئته… فأنا شبه متأكدة من أنه عملاق”