الفصل 131: عبور المدينة المظلمة

الفصل 131: عبور المدينة المظلمة

امتدت حولهم أطلال المدينة التي كانت عظيمة يومًا، حزينة كمتاهة حجرية مهجورة. وتحت السماء الرمادية، وسط صمت ميت لا يحيط بفوج النائمين الأربعة المتوترين إلا هو، بدا الأمر كما لو أنهم يسيرون في مقبرة هائلة واسعة

كان على ساني أن يذكّر نفسه باستمرار بأن أهوالًا لا تُحصى تختبئ في ظلال المدينة المظلمة المشؤومة. منعطف خاطئ واحد قد يوقعهم في خطر شديد. في هذه الأطلال القديمة، لم يكن لديهم خيار سوى أن يسلّموا حياتهم إلى يدي مرشدتهم

ولحسن الحظ، لم تكن المرشدة المقصودة شاعرًا ميتًا كئيبًا، بل شابة طويلة وفاتنة للغاية، ترتدي درعًا قديمًا مكشوفًا على نحو مريح للنظر. في ظروفهم الحالية، كان ساني يفضّل رفقة محاربة على رفقة كاتب عديم الفائدة

وفي الحقيقة، لم تكن الظروف لها علاقة بالأمر. كان يجد صعوبة في تخيل أي موقف يمكن أن يكون فيه الكاتب مفيدًا. على حد علمه، كان كل الكتّاب كسالى، عديمي الموهبة، محتالين لا يملكون مهارة حقيقية سوى انتزاع المال من الناس الصادقين، بينما يستمتعون بتعذيبهم بنهايات معلقة قاسية

ناهيك عن أن أحدًا منهم لا يملك حضورًا مثل إيفي… آه… لحظة، ماذا؟

أبعد ساني ذهنه عن تلك الأفكار العابثة، ثم قطّب حاجبيه وذكّر نفسه بأن يبقي مشاعره تحت السيطرة

ومن ناحية ما، كانت هذه الضرورة القاسية رحمة. فقد منعتهم حقيقة المدينة المدمرة الخطيرة من التركيز على اليأس المرير الذي خنق قلوبهم بعد الكشف القاتم في اليوم السابق

كان عليهم فقط أن يضعوا قدمًا أمام الأخرى، وألا يفكروا كثيرًا في أي شيء

خطوة بعد خطوة. هكذا كان سينجو

تنهد ساني بثقل، ثم ألقى نظرة حوله وواصل السير

وكما قالت إيفي، اتضح أن عبور الأطلال كان محنة بطيئة. قادتهم الصيادة عبر متاهة معقدة من الشوارع الواسعة والضيقة، متبعة طريقًا غريبًا ملتويًا لا تعرفه إلا هي. وكثيرًا ما كانوا يضطرون إلى التوقف والاختباء، منتظرين مرور خطر غير مرئي

أحيانًا كانوا يسيرون تحت السماء الخالية، وأحيانًا يندفعون إلى المباني المتآكلة ويمضون بعض الوقت زاحفين بين أكوام الركام داخلها. وفي أوقات أخرى، كانت إيفي تستطيع أن تقودهم مباشرة عبر بيوت نصف منهارة، ليخرجوا إلى أزقة معزولة في الجانب الآخر

مرة أو مرتين، صعدوا حتى الأسطح وتقدموا بالمشي فوق قرميد هش بشكل مخيف أو عوارض دعم عارية، يقفزون فوق هوات واسعة ويتوازنون على ألواح خشبية نصف متعفنة وضعها شخص ما هناك لجسر الفجوات الواسعة جدًا. في تلك اللحظات، كان نيف أو ساني يحملان كاسي بين ذراعيهما

تفاجأ ساني حين اكتشف أن داخل بعض المباني كان محفوظًا بشكل مدهش. كان الأمر كما لو أن سكانها غادروها قبل بضعة أيام فقط، لا قبل آلاف الأعوام كما حدث في الواقع. وبسبب ذلك، استطاع أن يلمح كيف عاش مواطنو هذه المدينة القديمة في ذلك الزمن البعيد

كان مشهدًا غريبًا ومخيفًا

واستطاع أيضًا أن يفهم بوضوح أن إيفي تعرف الأطلال جيدًا حقًا. في كل مكان ذهبوا إليه، كانت هناك علامات على زياراتها السابقة واستعداداتها

من الألواح الموضوعة فوق الفجوات بين الأسطح، إلى الكتل الحجرية الثقيلة المستخدمة لإخفاء الممرات المرتجلة، كان واضحًا أنها قضت سنوات من الجهد الدقيق لتحويل أجزاء كبيرة من هذه المتاهة القاتلة إلى أرض صيدها الخاصة

اكتسب احترامًا جديدًا للشابة التي بدت مستهترة. لقد كادت تجعل السفر عبر الأطلال الملعونة يبدو آمنًا وسهلًا

ومع ذلك، كان يعرف أن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. في الواقع، كان يشتبه أن الموت كان يتنفس فوق أعناقهم باستمرار، ولا يبقيه بعيدًا إلا معرفة إيفي وحكمها السريع في اللحظة المناسبة. وكانت عدة جثث ممزقة حديثًا عثروا عليها علامة واضحة على أن المدينة المظلمة تعج بحياة مرعبة

حتى كائنات كابوس المرعبة لم تكن آمنة هنا

أكثر من مرة، سمعوا أصوات مخالب بعيدة تحتك بالحجر، أو شعروا بالأرض ترتجف تحت خطوات ثقيلة، أو لاحظوا ظلالًا سريعة تهبط عبر الغيوم. في تلك اللحظات، كانت إيفي تغيّر مسارهم فورًا أو تجد مخبأً محكم الإخفاء دون أن تخطئ

كان لقاؤها فعلًا ضربة حظ نادرة

لكن مع مرور كل ساعة، ازداد ساني كآبة. مهما كان المستقبل الذي ينتظرهم في هذا المكان الملعون، لم يكن لديه شك في أنهم سيضطرون إلى الصيد من أجل الطعام أيضًا. وهذا يعني أنه سيضطر إلى تعلّم كل الأشياء نفسها التي تعلمتها إيفي، وربما أكثر. بدت المهمة مرهقة بشكل مخيف. لم يكن حتى متأكدًا من أنه سيتمكن من إنجازها

على الأقل، لم يكن سيفعل ذلك وحده. كانت النجمة المتغيرة هناك لتكون شريكته، وكانت كاسي هناك أيضًا. وجودهما هدّأه

العيش وحده في هذا الجحيم الرهيب… لم يرد حتى التفكير في الأمر. مثل هذا الوجود البائس كان سيقتله حتمًا، وإن لم يفعل، فسيدفعه إلى الجنون على الأقل. وعند تلك النقطة، لن يرغب أصلًا في البقاء حيًا. من قد يرغب في تحمّل ذلك القدر من البؤس؟

‘لماذا أفكر في شيء لن يحدث أبدًا؟’

ألقى ساني نظرة على نيفيس وكاسي، ثم أخفى ابتسامة وأسرع ليلحق بإيفي

وبالتفكير في الأمر، كان وضعه أفضل بكثير من الصيادة العنيدة. كان إلى جانبه حلفاء موثوقون نسج معهم روابط ثقة ورفقة. كان الثلاثة يجعلون بعضهم أقوى

وأكثر من ذلك، كان جانبه هو قادرًا على منحه قدرة تعزيز جسدي شاملة مشابهة، وإن كانت نسخة أضعف منها. لكنها كانت أكثر تنوعًا بكثير، إذ سمحت له بنقل تأثير التعزيز إلى الذكريات والأشياء الجامدة، ناهيك عن قدرته الثمينة على التحرك والاستكشاف دون أن يُرى

كان ساني ليعرض خدمات ظله على إيفي، لكنه لم يكن متأكدًا من مدى أمان ذلك. إذا كانت هناك كائنات في هذه الأطلال قادرة على الإحساس بالأفكار والمشاعر، فما احتمال أن يكون بعضها قادرًا على الإحساس بنظرة الظل أيضًا؟ كان عليه أن يتعلم المزيد ويجرب قبل أن يسمح له بالتجول وحده

لقد جعلته هذه الأفكار أكثر ارتياحًا قليلًا

…وبعد قليل، حين بدأت الشمس تهبط نحو الأفق، وصلوا أخيرًا إلى قاعدة التل الذي وقفت عليه القلعة البديعة

رفع ساني نظره، شاعرًا بقلبه يخفق بجنون. استولى شعور ثقيل وقلق على ذهنه

اعتمادًا على ما سيحدث بعد ذلك، كانت أقدارهم ستتغير إلى الأبد… إما نحو الأفضل، أو نحو الأسوأ