الفصل 132: نهاية الطريق

الفصل 132: نهاية الطريق

في قلب المدينة الملعونة، ارتفع تل شاهق فوق الأطلال. وعند قاعدته، وقف قوس مصنوع من الرخام الأبيض النقي وسط الدمار. كان سليمًا وبلا أي بقعة، كأن قوة سامية تحميه من لمسة التحلل التي يجلبها الظلام المفترس لكل شيء. وخلف القوس، كان طريق عريض مرصوف بالحجارة البيضاء يصعد التل

رفع ساني نظره وهم يمرون تحت القوس، محاولًا تخيل حشود من الناس بملابس احتفالية يفعلون الشيء نفسه في الماضي البعيد. كان من الصعب، وموجعًا قليلًا، التفكير في شكل المدينة القديمة قبل الكارثة الغامضة

ومن دون أن تدير رأسها، قالت إيفي بنبرة حالمة حزينة:

“هناك مناطق في الأطلال تميل كثير من كائنات كابوس إلى تجنبها لسبب ما. القلعة واحدة من هذه الأماكن. قيل لي إنه عندما جاءت المجموعة الأصلية من النائمين إلى هنا، آملة في شق موطئ قدم داخل المدينة، لم يكن هناك سوى مبعوث برج واحد يعشش في غرفة العرش، ولم تكن حوله أي مسوخ أخرى. أولئك المجانين تمكنوا فعلًا من قتله”

ألقت نيفيس عليها نظرة

“مبعوث برج؟”

ضحكت الصيادة بخفة

“أوغاد كبار قبيحو المنظر، بريش أسود وأجساد شاحبة. لا بد أنكم رأيتموهم يصطادون في المتاهة. إنهم يأتون من البرج”

ترددت النجمة المتغيرة

“ما رتبتهم وفئتهم؟”

ارتجفت إيفي قليلًا

“وحوش ساقطة. لهذا قلت إن أولئك الرجال كانوا مجانين قليلًا. لكنهم كانوا مجموعة قوية”

صمتت، ثم أضافت بصوت خافت:

“لا بد أن قتلهم كلّف الكثير في النهاية”

بعد أن أدخلتهم تلك العبارة الأخيرة في مزاج جاد، واصلوا التقدم بصمت. كان الطريق الحجري يلتف حول التل، صاعدًا ببطء على منحدراته الحادة. هنا وهناك، كانت تقطعه امتدادات طويلة من السلالم والتحصينات الهائلة، والغريبة الرشاقة في الوقت نفسه. ومع ذلك، لم يكن أحد يقف للحراسة. كان الطريق كله خاليًا

أشار ساني إلى أحد الحواجز الحجرية وسأل:

“لماذا لا يوجد حراس؟”

هزت إيفي كتفيها

“بالكاد يملك غونلاوغ ما يكفي من الناس لتغطية أسوار القلعة. لكنهم سيلاحظون أي شيء يقترب من التل. المدينة كلها واضحة من هناك في الأعلى، وهناك إجراءات حماية مختلفة موضوعة. لقد رصدونا بالفعل أيضًا”

حرّك ساني جسده قليلًا، غير مستمتع بشعور أن يراقبه غرباء غير مرئيين وربما خطرين

…بعد وقت طويل من السير صعودًا على الطريق الملتف المصنوع من الحجر الأبيض، وصلوا أخيرًا إلى قمة التل ورأوا القلعة الجبارة بكل مجدها

عن قرب، بدت أكثر روعة حتى

كانت مبنية من الرخام النقي نفسه الذي صُنع منه القوس عند قاعدة التل، وتمتد نحو السماء كجبل أبيض صنعته أيد بشرية. كان البرج الأمامي عريضًا ومهيبًا، ببوابة عالية مزخرفة ودرج فخم ينحدر منها إلى منصة حجرية واسعة ينتهي عندها الطريق

على جانبي البرج الأمامي، ومتقدمين قليلًا إلى الأمام، وقف برجان آخران كمعقلين، متصلين به بجسور هوائية مقوسة، وترافقهما أبراج أصغر خاصة بهما. وخلفها، ارتفع الحصن الرئيسي أعلى حتى، كأنه يحاول تحدي البرج القرمزي المهدد الذي كان يلوح فوق العالم بعيدًا جدًا

وقفت أبراج أصغر وأبراج مدببة وأجنحة هنا وهناك، مشكّلة هيئة معقدة وغريبة الانسجام

كان البناء كله جميلًا بشكل لا يصدق، لافتًا للنظر، وفي الوقت نفسه يشع إحساسًا بصلابة لا يمكن اقتحامها. كان كما لو أن القلعة بُنيت للحكام العظماء، لا للفانين

الشيء الوحيد الذي أفسد المشهد كان عشرات الجماجم البشرية المعلقة فوق البوابات بسلاسل صدئة

تجهم ساني، وقد أعاده هذا المنظر المروع إلى الواقع القاتم

انخفضت نظرته، ولم يلاحظ إلا الآن عشرات الأكواخ الخشنة المرتجلة المتجمعة على المنصة الحجرية. كانت مبنية من شظايا الركام والخشب المتعفن وقطع من جلود المسوخ، متشبثة بالحجارة بفوضى كما لو كانت خائفة من أن تقتلعها الريح

بعد لحظات قليلة، ضربت أنفه رائحة كريهة ومألوفة على نحو غريب. كانت رائحة الأحياء الفقيرة المختلطة، لكنها لا تخطئ. لم تكن تلك الرائحة تشبه النتنة السامة للضواحي، وفي الوقت نفسه كانت هي نفسها تمامًا

حقوق الملكية الفكرية للترجمة تعود لـ مَجـرّة الـرِّوايات، شكراً لاحترامكم تعبنا.

لم يستطع ساني منع نفسه من الابتسام بسخرية ملتوية

‘يا للعجب. لقد عدت إلى البيت’

بين الأكواخ، كان أناس هزيلون بعيون فارغة منشغلين بجرّ وجودهم البائس. كانوا يرتدون مزيجًا غريبًا من خرق قذرة وذكريات لامعة، وكان من يرتدون الدروع بينهم يبرزون وسط البقية كغرائب نادرة. كان معظمهم صغارًا جدًا، بالكاد أكبر من ساني نفسه. استطاع أن يشم إرهاقهم ويأسهم حتى من حيث كان يقف

أراد ساني حقًا أن يضحك

بعد كل ما مر به منذ أصابته تعويذة الكابوس، اكتملت الدورة أخيرًا. عاد مباشرة إلى حيث بدأ، لكن في حال أسوأ بكثير

ألم يكن ذلك أطرف شيء على الإطلاق؟

إن لم يكن هذا هو القدر، فهو لا يعرف ما يكون. آه، يا لها من سخرية…

مزق صوت النجمة المتغيرة شروده

“ساني؟ هل أنت بخير؟”

رمش مرتين، ثم استدار ببطء ليواجهها وقال بعد وقفة قصيرة:

“نعم. كنت أستعيد بعض الذكريات فقط”

لا بد أن شيئًا في صوته بدا غريبًا، لأنها أطالت النظر إليه قبل أن تلتفت بعيدًا بإيماءة قصيرة

“جيد. لا تسترخ بعد”

ثم التفتت إلى إيفي وسألت:

“ماذا نفعل الآن؟”

نظرت الصيادة حولها وهزت كتفيها

“سيحل الظلام قريبًا، لذلك أنصحكم بالعثور على مأوى قبل ذلك. ابحثوا حولكم عن كوخ فارغ. مع عدد الناس الذين يموتون في كل موسم، هناك دائمًا الكثير منها. وإلا، فيمكن لاثنين منكم دفع الجزية والدخول إلى القلعة. لكن الثالث سيضطر إلى البقاء”

تريثت النجمة المتغيرة، ثم قالت:

“وماذا عنك؟”

ابتسمت إيفي ابتسامة عريضة

“ماذا عني؟ ذلك الكوخ الفاخر ذو الغرفة الواحدة هناك هو لي. انتبهوا، لقد بُني من أفضل أنواع الخردة التي يمكن العثور عليها هنا… رغم أنها لا تزال خردة. على أي حال، أنا ذاهبة إلى بيتي، وسأعد لنفسي عشاءً دسمًا، ثم أنام. أنا مرهقة تمامًا من اليومين الماضيين. آسفة، لا أستضيف الضيوف”

حدقت نيفيس إليها، ومن الواضح أنها أرادت قول المزيد، لكنها اكتفت في النهاية بالإيماء

“فهمت. شكرًا لك على كل ما فعلته من أجلنا. لن أنساه”

ابتسمت إيفي، وربتت على كتفها، ثم التفتت إلى ساني وكاسي

“وداعًا، أيها الأبله. وداعًا، أيتها الدمية. أراكم لاحقًا”

وبذلك، بدأت تصفّر لحنًا مرحًا وابتعدت

فجأة تُرك الثلاثة وحدهم، ضائعين وغير متأكدين مما ينبغي فعله. لم يولهم سكان المستوطنة الخارجية اهتمامًا كبيرًا، واكتفوا من حين إلى آخر بإلقاء نظرة لامبالية على الغرباء الثلاثة الصغار. وحده جمال كاسي جذب بضع نظرات حادة مسحورة بظلمة

بعد مرور دقيقة أو نحو ذلك في صمت مرتبك، أخرجت النجمة المتغيرة بتردد شظيتي الروح اللتين جمعوهما من بقايا الحجر المتدحرج، ونظرت إلى البلورتين المتلألئتين المستلقيتين في يدها

كان عليهم اتخاذ قرار