الفصل 133: الوداع

الفصل 133: الوداع

أمسكت نيفيس بالبلورات المتلألئة، وهي تنظر إليها بتعبير ثقيل. كان ساني يحدق أيضًا في الشظايا، ورأسه ممتلئ بأفكار مظلمة

كانت بقايا الأرواح المحطمة تتوهج بخفوت في شفق الغسق الباهت

من حولهم، كان سكان المستوطنة الخارجية يسرعون للدخول إلى أكواخهم البائسة قبل حلول الليل. كانت الشمس قد اختفت بالفعل خلف ظل البرج القرمزي الهائل، مغرقة العالم في ظله الغريب. كان الهواء ممتلئًا بالخوف والقلق

تجهم

“بماذا تفكرين؟”

تنهدت النجمة المتغيرة ورفعت نظرها. كان وجهها العاجي قاسيًا ومفكرًا. بقيت صامتة لفترة، ثم قالت بنبرتها الهادئة المعتادة:

“علينا أن نفترق”

لم يستطع ساني منع نفسه من الضحك

“أنت تعرفين ما الذي يحدث عادة عندما يفترق الناس في هذه الأنواع من المواقف، صحيح؟”

حدقت إليه من دون أي حس فكاهي في عينيها الرماديتين الباردتين

“هذه ليست مسرحية، يا ساني. لدينا الوسيلة لتوفير الطعام والمأوى لاثنين منا لمدة أسبوع. لا يوجد سبب لتفويت هذه الفرصة”

التفتت كاسي إليها، وعلى وجهها تعبير مرتبك

“لكن… لكن ماذا عن الثالث؟”

ساد بينهما صمت غير مريح، لم يكسره إلا صفير الريح. نظر ساني إلى الفتاة العمياء، ثم إلى نيفيس، وأخيرًا ألقى نظرة على نفسه. أي واحد منهم سيبقى جائعًا في البرد القارس بينما يأكل الآخران حتى الشبع في أمان القلعة المريح؟

ظن أنه يملك فكرة عن الجواب

‘وماذا توقعت غير ذلك؟’

لم تمض عشر دقائق منذ وصلوا إلى الحضارة البشرية — حسنًا، أيًا كان ما يُعد حضارة في هذا المطهر البغيض — حتى بدأ الرابط المتردد الذي نشأ بينهم في بوتقة المتاهة يتفكك من أطرافه

كما توقع تمامًا، كانت طبيعة علاقتهم ستتغير الآن بعد أن لم يعودوا عمليًا آخر ثلاثة أشخاص في العالم الواسع كله، من دون أحد يعتمدون عليه سوى بعضهم. هل كانت قوية بما يكفي لتصمد من دون تلك الحاجة اليائسة؟ لم يكن متأكدًا

طوال حياته كلها، لم ينجح ساني قط في البقاء طويلًا داخل أي جماعة. لم يكن يعرف إن كانت هذه المرة ستكون مختلفة

وعندما هدد شعوره بعدم الأمان بالخروج عن السيطرة، تنهدت نيفيس ومدت إليه شظايا الروح

“خذ. أدخل كاسي إلى الداخل”

حدق في يدها، ثم رفع نظره إليها بحدة

اندلعت في قلبه عاصفة غريبة من المشاعر. كان هناك تفاجؤ، وفرح، وقلق… لكن في الوقت نفسه، وبلا منطق، شعور مظلم بالخزي والاستياء. ولأنه لم يعرف كيف يتعامل مع كل هذه المشاعر، عبس وسأل:

“لماذا أنا؟”

رفعت النجمة المتغيرة حاجبًا فحسب. هز ساني رأسه، ثم قدم لها ابتسامة ملتوية وأضاف:

“لا تفهميني خطأ، أنا لا أرفض. أنا فقط فضولي لمعرفة سبب لطفك المفاجئ هذا. هل هو بسبب إحساس مضلل بالنبل؟”

نظرت إليه نيفيس لبعض الوقت، ثم قالت بلا اكتراث:

“لم أكن نبيلة قط. ولم أكن لطيفة قط”

رمش، وهو يصارع رغبته في قرص نيف ليتأكد أنها مستيقظة. هل قابلت نفسها من قبل؟ إذا لم تكن هي نبيلة، فمن يكون؟

في هذه الأثناء، هزت النجمة المتغيرة كتفيها ونظرت بعيدًا

“إنه ببساطة الخيار الأفضل. في الوقت الحالي، أكثر ما نحتاج إليه هو المعلومات. بمساعدة الظل، ستتمكن من معرفة ما يجري في القلعة أكثر بكثير مما كنت سأستطيع أنا. وبينما تجمع المعلومات في الداخل، سأفعل الشيء نفسه هنا. سنلتقي بعد أسبوع، ونتبادل ما وجدناه، ونقرر ما سنفعله بعد ذلك”

اكتفى ساني بالتحديق إليها. هل كشفت نيف للتو… أنها عملية ببرود وسخرية مثله؟ مرة أخرى، شعر بمزيج غريب من المشاعر. كان مبتهجًا ومتألمًا في الوقت نفسه من افتقارها إلى العاطفة

ومع ذلك، لم تفته حقيقة أنها افترضت ببساطة أنهم سيواصلون العمل معًا، كأن ذلك أمر مفروغ منه. لسبب ما، منح هذا التفصيل الصغير ساني شعورًا دافئًا

نظرت إليه نيفيس وأضافت:

“إلى جانب ذلك، انتهت شروط تجارتنا. كان وعدك أن تتخلى عن حصتك من الغنائم في الطريق إلى القلعة. حسنًا، ها نحن هنا. ذلك الكائن الحجري كان قتيلك، لذلك فهذه الشظايا لك بحق”

‘تجارة؟ أي تجارة؟’

آه، نعم… التجارة التي عقدها مع النجمة المتغيرة كي تعلّمه المبارزة وتخفي حقيقة أنه لا يملك أي طريقة لامتصاص شظايا الروح. كاد أن ينساها

لكنها لم تنس

والآن بعد أن تذكر وجودها وأدرك أنها انتهت، شعر بوخزة مفاجئة من الندم. كان الأمر كما لو أن أحد الخيوط القليلة التي تربطهما معًا قد قُطع فجأة

وبتنهد، أخذ شظايا الروح من يدها وقبض عليها بقوة

“حسنًا. إذن… أظن أنني سأراك بعد أسبوع”

فتح ساني فمه، راغبًا في قول شيء آخر، لكنه استدار بعيدًا فحسب. تنحى جانبًا، مانحًا الفتاتين بعض الخصوصية لتوديع بعضهما. وبعد قليل، وجدت يد كاسي الرقيقة كتفه

ألقى ساني نظرة على الفتاة العمياء، وبقي صامتًا قليلًا، ثم سأل:

“هل أنت مستعدة؟”

ترددت قبل أن تجيب. وحين فعلت، كان في صوتها أثر حزن:

“نعم”

وبذلك، مشيا بعيدًا وتركا نيفيس خلفهما، واقفة وحدها في الظلام المتدفق مع هبوط الليل

قاد ساني الفتاة العمياء، مقتربًا من الدرج العظيم الذي يؤدي إلى بوابات القلعة الرخامية البديعة المزخرفة. في الخارج، لم يكن هناك شيء سوى عواء الريح وحجاب الظلام الزاحف. بدا كما لو أن سكان الحي الفقير لا يُسمح لهم ببناء أكواخهم على الامتداد الحجري الواسع الذي يفصل الدرج الرخامي عن المستوطنة الخارجية

“انتبهي، هناك درجات أمامك”

بعد أن حذر كاسي، شعر ببرودة تقبض على قلبه. لسبب ما، بدا له أنه ما إن يضع قدمه على هذه الدرجات، فلن يكون هناك طريق عودة

صر ساني أسنانه، ثم خطا إلى الأمام وبدأ صعوده نحو القلعة

وبعد قليل، اقتربا من القمة وتوقفا أمام حارسين غير ودودين

كان كلا الشابين اللذين يسدان طريقهما يرتديان ذكريات من نوع الدروع، ويحملان أسلحتهما في العلن، كما لو كانا يحاولان تحذير كل من يقترب من اختبار صبرهما. نظرا إلى ساني من دون حتى أن يحاولا إخفاء احتقارهما

“ماذا تريد أيها الجرذ؟”

تردد ساني، ثم مد شظايا الروح

ألقى أحد الحارسين نظرة إليها وابتسم ابتسامة عريضة

“حسنًا، انظروا إلى هذا. الجرذ أحضر لنا هدية”

ضحك بخفة، ثم أخذ البلورات المتلألئة ولوح بيده

“ادخل. سيقابلك أحدهم في الداخل”

كافح ساني كي لا يحدق إلى النائمين المسلحين والقتل يشتعل في عينيه، وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة، ثم مر بجانبهما بحذر

ثم، وهو يرفع نظره إلى عشرات الجماجم البشرية المتأرجحة فوقهما على سلاسل صدئة، تنهد بقتامة وقاد كاسي عبر بوابات القلعة