الفصل 1326: عين العاصفة

الفصل 1326: عين العاصفة

بينما كان القارب الشراعي الصغير المنهك ينجرف فوق سطح الماء الساكن تمامًا، بدأ يبتعد ببطء عن الجدار الدوار من الضباب المظلم. خمدت الرياح الهائجة، ثم اختفت تمامًا. حل صمت غريب على العالم، كأنهم عالقون في فجوة بين لحظتين

لم يكن يدل على أن هذا الملاذ المخفي ليس ثابتًا بالكامل وإلى الأبد سوى التموجات الخفيفة التي كانت مقدمة القارب الشراعي الصغير تنشرها عبر المرآة المضيئة لسطح النهر المتجمد

سقط ساني إلى الخلف واتكأ بتعب على جانب القارب الخشبي. وهو يتنفس بصعوبة، نظر إلى نيفيس، ثم إلى أنانكي. كان الصمت عذبًا جدًا بحيث لا يُكسر بأصوات البشر. وكان هو منهكًا جدًا ليتكلم كذلك… ولبعض الوقت، بقي ثلاثتهم بلا حركة، يحاولون التعافي من الغضب المعذب للعاصفة العاوية

‘سنضطر إلى الغوص عائدين إلى ذلك الجحيم، في النهاية’

جعلت الفكرة وحدها ساني يرتجف. رافضًا أن يتركها تشغل ذهنه، أغلق عينيه وانهار إلى الأسفل، ناويًا أن يستريح لبضع دقائق

وبدلًا من ذلك، سقط في حضن النوم على الفور تقريبًا

ربما بسبب الكابوس، أو ربما لأن حتى العمالقة المنتهكين لم يستطيعوا الوصول إلى أعماق عاصفة الزمن، لم يزره شيء في أحلامه

…استيقظ ساني مذعورًا حين وقع عليه ظل. ولجزء من الثانية، خاف أن يكونوا قد عادوا إلى طاحونة كارثة الزمن القاسية، لكنها كانت نيفيس فقط — لقد مشت إلى مقدمة القارب الشراعي الصغير لتنظر إلى الأمام، ووجهها شاحب وعيناها غائرتان

حدق فيها لبضع لحظات، ثم تنهد ورفع نفسه جالسًا

“كم من الوقت نمت؟”

تريثت لبعض الوقت

“لا توجد طريقة لمعرفة ذلك”

عبس ساني، مرتبكًا من الإجابة الغريبة. لكن عندها، شعر بالأمر بنفسه… في المكان الذي كان فيه الانزعاج العميق من الإحساس بطبيعة الزمن المكسورة، صار هناك الآن فراغ غريب. لكنه لم يكن الراحة المألوفة للإحساس بجريان الزمن الطبيعي أيضًا

بل كان غيابًا مطلقًا له

عبس، مدركًا أنه لا يستطيع الإحساس بمرور الزمن إطلاقًا. كان إحساسًا غريبًا حقًا، لا يمكن وصفه بالكلمات كما ينبغي. كان قلبه ينبض، وصدره يعلو ويهبط وهو يتنفس — ومع ذلك، لم يكن يعرف كم تستغرق كل نبضة، ولا كم من الوقت يمر بين كل نفس

كان يمكن أن تكون لحظة، أو دقيقة، أو ألف عام. كان يمكن أن تكون أبدية

قطب ساني وجهه

‘اللعنة’

ما الذي كان يحدث الآن؟

كانوا أحياء، على نحو غريب… على الأقل بدا الأمر كذلك. كان جسده يؤلمه في كل موضع، ولا يزال مترنحًا من الضغط الرهيب للنجاة من العاصفة. مثل ذلك الألم كان شيئًا لا يشعر به إلا الأحياء

التفت ساني إلى أنانكي، راغبًا في طرح بضعة أسئلة على الكاهنة، لكنه ظل صامتًا في النهاية. اظلم تعبيره

بدت الكاهنة أصغر حتى مما كانت عليه آخر مرة رآها فيها. الآن، كانت تشبه فتاة في العاشرة من عمرها على الأكثر. كان شعرها الأبنوسي قصيرًا وفوضويًا، ووجهها اللطيف صار مستديرًا وطفوليًا، بعينين زرقاوين صافيتين وخدين لم يفقدا امتلاء الطفولة بعد

كانت أنانكي جالسة على مقعد الملاح، وقدماها تتدليان فوق السطح. وحين لاحظت نظرته، أمسكت بطيات عباءتها الضخمة على نحو مضحك وقفزت إلى الأسفل

“تحياتي، سيدي”

صار صوتها اللطيف طفوليًا ومرتبكًا

سبحان الله وبحمده.. نتمنى لكم يوماً سعيداً بصحبة روايات مَـجَرَّة الرِّوَايَات.

تردد ساني، محدقًا في الفتاة الصغيرة. كانت تبدو فاتنة بلا شك… ومع ذلك، لم يشعر بالبهجة من ذلك المنظر اللطيف. بدلًا من ذلك، شعر بأن قلبه ثقيل كالجبل

إذا… حين يتحررون من العاصفة، هل ستكون أنانكي قادرة أصلًا على العودة إلى ويف وحدها؟

ألقى نظرة على نيفيس، التي كانت تقف وظهرها إليهما، ثم تنهد

‘سنجد حلًا ما’

ثم التفت ساني إلى الكاهنة الطفلة وسأل:

“ما الذي يحدث بالضبط؟”

ابتسمت بعذوبة، وعيناها اللازورديتان تتلألآن، وظهرت غمازتان على خديها الممتلئين

“نحن في عين العاصفة، سيدي. الزمن متجمد هنا. ليس الأمر خطيرًا… أظن ذلك. الأمر فقط أن…”

تشتت عن كلماتها للحظة بسبب حركة خفيفة في الماء. لكن الشيء الغريب… أنه لم يشعر بأي ظلال تتحرك

أدار ساني رأسه، ونظر خارج القارب الشراعي الصغير. كان سطح النهر العظيم صافيًا ومسطحًا تمامًا، متحولًا إلى مرآة عملاقة. انعكست فيه السماء اللازوردية بلا أي فاصل، مغمورة بضوء الشمس الساطع. كان الأمر كأن العالم كله يلمع ببريق رائع

كان منظره أشبه برؤية من حلم جميل. ومع ذلك…

كان هناك شيء تحت ذلك البريق

سمع ساني أنانكي تنهي الجملة بينما كان يحدق عبر الضوء:

“…لا ينبغي لنا النظر إلى الماء”

جاء تحذيرها متأخرًا بجزء من الثانية

ماتت الصرخة في حلقه حين رأى…

هيئة شاحبة تتحرك عبر سطح الماء بنية قتل كارثية، ملفوفة بطبقات لا تُحصى من ظلام غاضب. كان ذلك الظلام المتموج بلا حدود ولا قرار، محتويًا في داخله عددًا لا نهائيًا من الاختيارات. كانت ملامح الهيئة المروعة غامضة ومحجوبة، وكل ما استطاع رؤيته…

كان زوجًا من الأجنحة الرهيبة، ريشها أسود كريش الغراب. انتشرت، واسعة بما يكفي لابتلاع السماء، وأغرقت العالم في ضباب عاوٍ

…ترنح ساني إلى الخلف، ثم سقط على ركبتيه وتقيأ دمًا. اندفع خيطان منه من أنفه أيضًا. كان نسيج الدم، الذي كان سيمنع شيئًا كهذا عادة، مترنحًا في ذهول، وكذلك كان هو. كان الأمر كأن عقله تلقى صدمة هائلة من رؤية الهيئة المظلمة… ومن الإحساس بالعمق المروع لنية قتلها الماحية

متألمًا ومشوشًا، مسح ساني الدم عن وجهه وبصق

“ما… ما هذا بحق الجحيم؟!”

بقيت أنانكي صامتة لبعض الوقت، جادة على غير عادتها

ثم قالت بصوت منخفض:

“تلك… انعكاسات الحكام العظماء، سيدي. والدايمونات الذين قتلوهم…”