الفصل 134: القلعة المشرقة

الفصل 134: القلعة المشرقة

بينما عبرا البوابات المزخرفة، انفتحت أمامهما قاعة كبيرة. سمع ساني خشخشة غريبة من الأعلى، فرفع رأسه ورأى نوافذ طويلة بألواح زجاجية ملوّنة تمتد صعودًا نحو السقف البعيد. خلال النهار، لا بد أن القاعة كانت تمتلئ بأشعة جميلة من الضوء المتدفق

أما الآن، فكانت عدة شابات يتحركن برشاقة من نافذة إلى أخرى، وهن يغطينها بصفائح سميكة من قماش خشن. كانت السلالم الخشبية المرتجلة التي يستخدمنها تئن وتتشقق، صانعة صوتًا غريبًا يكاد يكون لحنيًا

بدا أن صفائح القماش كانت تُثبت بطريقة تمنع حتى أصغر لمحة من الضوء من الهروب من القلعة أثناء الليل. اشتبه ساني في أن كل نافذة في القلعة الحصينة الرخامية كانت تُغطى الآن بالطريقة نفسها

وما إن ظهرت هذه الفكرة في ذهنه، حتى دوّى ضجيج عالٍ خلف ظهريهما. وعندما التفت، رأى البوابات المزخرفة تُغلق. كان الحارسان اللذان قابلاهما في الخارج يزلقان بالفعل مزلاجًا حديديًا ثقيلًا داخل التجاويف، ووجهاهما محمران من الجهد. لا بد أن القضيب الضخم كان يزن أكثر من وزنهما معًا

أصبحت القلعة الآن مختومة عن العالم الخارجي، جاهزة لمواجهة هجوم الظلام الملعون

فجأة، شعر ساني كأنه حيوان وقع في قفص

محاولًا تهدئة نفسه، نظر حوله ولاحظ مكتبًا خشبيًا فخمًا بدا خارج مكانه تمامًا في القاعة الكبرى. لا بد أنه سُحب إلى هنا من جزء آخر من القلعة الحصينة الرخامية. وخلف المكتب، كان شاب هزيل بعينين قلقتين يكتب شيئًا على قطعة من الرق

كان المشهد كله يشبه على نحو غريب مكتب استقبال في فندق فاخر… أو بالأحرى، ما تخيل ساني أن شيئًا كهذا سيبدو عليه. فهو لم يذهب قط إلى فندق في الواقع، بالطبع

بعد تردد لبضع لحظات، مشى إلى المكتب وخاطب الشاب:

“مرحبًا. آه… قيل لنا إن أحدًا سيقابلنا في الداخل”

جفل موظف استقبال القلعة ورفع نظره عن ورقته، وظهر تعبير خائف على وجهه. لكن حين أدرك من الذي يتحدث إليه، اختفى الخوف، وحلّت مكانه ابتسامة مترددة

كان للشاب وجه نحيل وبشرة شاحبة غير صحية. بدا جائعًا وضعيفًا، أشبه كثيرًا بتلك الأرواح المسكينة في المستوطنة الخارجية منه بشخص يعيش في القلعة. غير أن ملابسه كانت نظيفة ومرتبة، من دون أي علامات اهتراء أو تمزق مثل ملابس الناس في الخارج

“آه، ضيوف! آسف، لقد أفزعتماني. أهلًا، أهلًا بكما في القلعة المشرقة. يا للدهشة، لقد وصلتما في الوقت المناسب تمامًا. لو تأخرتما بضع دقائق، لكانت البوابات قد أُغلقت”

قال ذلك، ثم ألقى نظرة متوترة على الحارسين، وسرعان ما أشاح بوجهه

“على أي حال، اسمي هاربر. أنا مسؤول عن إقامة الضيوف اليوم. لنرتب لكما… أوه! لا يبدو أنني أعرفكما. هل هذه أول مرة تدفعان فيها الجزية؟”

حدق ساني إليه لبضع ثوان، وهو يشعر بكاسي تضغط على كتفه بقوة أكبر قليلًا، ثم قال:

“نعم”

ابتسم هاربر

“تهانينا! ربما لا تظنان ذلك، لكنني كنت في مكانكما ذات يوم. في الواقع، كان ذلك قبل بضعة أشهر فقط. لكن منذ أن منحني السيد غونلاوغ لطفه، وأنا أعيش في أمان القلعة. أنا متأكد أنكما ستحبان العيش هنا أيضًا”

‘…صحيح’

لم يكن ساني يعرف إن كان الشاب صادقًا في امتنانه للطاغية المحلي، أم أنه يقول هذه الأمور فقط كي يسمعها الحراس، وبصراحة، لم يكن يهتم

لكن ما أثار اهتمامه هو أن هاربر لم يبدُ متفاجئًا من توقيت وصولهما إلى المدينة المظلمة كما كانت إيفي. لكنه أدرك بعد ذلك أن الناس الذين يعيشون في القلعة ربما لا يعرفون من جاء إلى المستوطنة الخارجية ومتى

لا إله إلا الله.. نتمنى لكم فصولاً ممتعة على مَــجـرة الـرِّوايـات.

غالبًا سيفترضون أنه وكاسي دخلا عالم الأحلام قرب الأطلال، ثم قضيا الشهرين الماضيين يفتشان عن شظايا الروح ليدفعا ثمن دخولهما إلى القلعة. كانت هذه تفصيلة جيدة يجب معرفتها، لأن ساني لم يرد إعلان المدى الحقيقي لكفاءتهما بعد

وبالحكم من مدى انبهار إيفي بحقيقة أنهم تمكنوا من شق طريقهم عبر المتاهة، فإن هذا سيجذب الكثير من الاهتمام غير الضروري

ابتسم بطرف فمه

“إذن، ماذا علينا أن نفعل الآن؟”

التقط هاربر ريشته وفتح سجلًا كبيرًا

“الأمر بسيط جدًا حقًا. سأحتاج فقط إلى اسميكما لأدوّن متى دفعتما الجزية، وهذا كل شيء تقريبًا. لدينا الكثير من الغرف الشاغرة هنا، خصوصًا في برج الغسق. إنه هادئ جدًا، فما رأيكما أن أسكنكما هناك؟”

كانت هناك لمعة قلقة في عينيه

‘برج الغسق… يعني غالبًا أنه في الجزء الغربي من القلعة، مقابل البرج القرمزي. لا عجب أن الناس لا يريدون العيش هناك’

لكن بالنسبة إلى ساني، كان قلة الناس تعني خطرًا أقل. أومأ للشاب الهزيل

“بالتأكيد. لا مشكلة”

ابتسم هاربر

“رائع! هذا رائع! آه، إذن اسماكما…”

قاطعه ساني، محاولًا تجنب الأسئلة الخطيرة:

“أنا سانلس، وهذه كاسيا”

كتب الشاب اسميهما ودوّن تاريخ وصولهما. حدق ساني في خطه المرتب، وقد ثبتت عيناه على السلاسل القصيرة من الأرقام

إذن… لقد مر بالفعل 77 يومًا بالضبط منذ الليلة التي وصلوا فيها إلى الشاطئ المنسي. كان الثلاثة قد حرصوا على تتبع الوقت بدقة لفترة، لكن بعد تجربتهم المروعة مع ملتهم الأرواح، فقد ساني قبضته على العد الحقيقي

هناك في العالم الحقيقي، كان الربيع قد بدأ بالفعل. لقد مر فصل كامل

…شعر الأمر كأنه عمر كامل

من دون أن ينتبه إلى العاصفة المستعرة داخل قلب ساني، أغلق هاربر السجل وقدم لهما ابتسامة مهذبة

“انتهى كل شيء. الآن، اتركا همومكما خلفكما واتبعاني. بين هذه الجدران، أنتما في أمان كامل. لن يؤذيكما أي شيء!”

كانت نبرته مرحة، لكن ساني لم يفته النظر السريع الذي ألقاه هاربر على الحراس المهددين الواقفين بصمت بجانب البوابة المختومة