الفصل 1335: بعد العاصفة

الفصل 1335: بعد العاصفة

كان النهر العظيم كما كان دائمًا — واسعًا، وحالمًا، ولا يتوقف. حمل تياره القارب الشراعي برفق إلى الأمام، كما لو أن العاصفة المروعة لم تحدث قط. عبرت الشموس السبعة السماء اللازوردية ببطء، وكانت مصبوغة بالأرجواني الباهت في الشرق وبالقرمزي النابض في الغرب

لبعض الوقت، ظل نيفيس وساني بلا حراك. كانت أجسادهما لا تزال تترنح من المعركة الرهيبة ضد العناصر الهائجة، وكذلك عقلاهما. كان العنف المتسلل للزمن المكسور قد تركهما منهكين وهشين

وشعر قلباهما بالفراغ أيضًا

استلقى ساني بصمت على السطح الخشبي، محدقًا في السماء. كان رأسه فارغًا، لا يمتلئ بشيء سوى إحساس وجع خافت يشع من كل أنحاء جسده المضروب

كان الألم جيدًا. فقد ذكّره الألم بأنه حي

كانت هناك رائحة الخشب المبلل، والصوت الهادئ للأمواج وهي ترتطم بجانبي القارب الشراعي، وضوء الشمس الدافئ. والأهم من كل ذلك، كان هناك الزمن

لم يكن يدرك من قبل مدى أهمية الإحساس بالزمن حتى اختبر غيابه. ولماذا كان سيفعل؟ فالناس عادة لا ينتبهون إلى الأشياء الثابتة، بل يأخذونها كأمر مسلم به. لكن كما اتضح، لم تكن تلك الأشياء مطلقة إلى هذا الحد حين تتدخل الكائنات العليا

والآن بعد أن هربا من العاصفة، عاد التدفق الطبيعي للزمن بكل مجده. كان حضوره الموثوق… مطمئنًا. أصبح الزمن في سلام مرة أخرى

كان الزمن يتدفق

في النهاية، خف الوجع الخافت الذي ملأ جسده. كما صار الألم في قلبه أبهت أيضًا. وحلت محلهما أحاسيس جديدة

العطش، الجوع… الحذر، والعزم

كان ساني لا يزال يشعر بالخدر، لكن عقله كان يتعافى ببطء

بقي هكذا قليلًا بعد، ثم جلس مع تنهيدة هادئة

كان مشهد النهر العظيم حولهما كما كان تمامًا قبل العاصفة… وهو ما سبب مشكلة صغيرة

بعد بعض الوقت، كان ساني ونيفيس جالسين عند مقدمة القارب الشراعي، ينظران بجدية إلى عدة أدوات غريبة موضوعة على السطح أمامهما. بدت إحداها مثل إسطرلاب برونزي، وكانت أخرى شبيهة بسدس ملاحي، أما الثالثة فكانت تشبه بوصلة غريبة. كل هذه الأدوات أهدتها لهما أنانكي، وكانت مخصصة للملاحة في النهر العظيم

بالطبع، لم تكن الأولى إسطرلابًا حقًا، إذ لم تكن هناك نجوم في قبر أرييل. أما الثانية فيمكن اعتبارها سدسًا ملاحيًا، لكن مجموعة المبادئ التي يُفترض أن تعمل وفقها كانت مختلفة تمامًا عن العالم اليقظ. والثالثة كان بإمكانها بالفعل إظهار الاتجاه، لكن بين الماضي والمستقبل والفجر والغسق بدلًا من الشمال والجنوب والشرق والغرب

كان ساني ونيفيس قد تعلما قدرًا لا بأس به عن كيفية استخدام هذه الأدوات، لكن ليس عن سبب عملها. لم يكن النهر العظيم كرة مثل الأرض، ولم يكن يدور حول نجم. بدلًا من ذلك، كانت سبع شموس اصطناعية تدور حول النهر. ومع ذلك، بدا أن هناك نوعًا من الانحناء فيه، وهو ما لم يستطع أي منهما تفسيره

كان كل ذلك لغزًا

من قبل، كانت أنانكي ملاحتهما، لكن الآن بعد أن رحلت، كان على ساني ونيفيس رسم المسار بأنفسهما

ومن هنا جاءت التعابير الكئيبة

تنهدت نيفيس

“هذا غير منطقي. وفقًا لهذا، نحن في اتجاه المصب أبعد بكثير مما كان ينبغي… على بعد أسابيع من الإبحار عن الدار السفلى”

حك ساني مؤخرة رأسه

“كان لا يزال هناك تيار عندما كنا داخل العاصفة. صحيح أنه كان هائجًا وفوضويًا… لكن الماء ظل يتدفق في اتجاه واحد. وبسرعة أكبر من المعتاد أيضًا. لذا، ربما حملتنا العاصفة كل الطريق إلى هنا”

عبست

“لكننا لم نقضِ أسابيع داخلها. أليس كذلك؟”

تردد، ولم يعرف ماذا يقول. كان الزمن مكسورًا داخل العاصفة، لذلك كان من المستحيل معرفة كم طال قتالهما ضدها. ربما كانت أيامًا، أو ساعات… أو أشهرًا. خاصة بالنظر إلى الطبيعة الخبيثة للزمن المتجمد في عين العاصفة

وكان قياس المسافة صعبًا بالقدر نفسه. كان لا بد أنهما لم يكونا بعيدين جدًا عن ويف حتى اللحظة التي فشلت فيها حمايات أنانكي. بعد ذلك، كان ساني ونيفيس كلاهما قد فقدا عقليهما تمامًا لمدة لا تعرفها إلا التعويذة، وفقدا كل وعي بالعالم

قطّب وجهه

“لا فكرة لدي، لكن الحقيقة تبقى كما هي. نحن أبعد بكثير في اتجاه المصب مما توقعنا. وماذا في ذلك؟ إنها أخبار جيدة، حقًا. هذا يعني أننا بالفعل في منتصف الطريق إلى النعمة الساقطة”

وعرّافتها، داسك

كانت النعمة الساقطة تقع في الماضي البعيد — ليست بعيدة جدًا عن امتداد النهر العظيم الذي يوافق الوقت الذي دخلت فيه العرّافات قبر أرييل في ذروة حرب الهلاك. كانت لا تزال هناك رحلة طويلة تنتظر ساني ونيفيس إن أرادا الوصول إلى آخر مدينة بشرية، لكن نصفها بدا كأنه صار خلفهما بالفعل

وكان ذلك بالفعل خبرًا رائعًا، لأن القارب الشراعي المضروب لم يبد كأنه قادر على النجاة من مخاطر النهر العظيم لفترة أطول بكثير

بقيت نيفيس صامتة قليلًا، ثم أومأت

“أنت محق. إذا سار كل شيء على ما يرام، فقد نصل إلى وجهتنا في غضون أسبوعين”

اكفهر وجهها

“ومع ذلك، ما احتمال أن يحدث ذلك؟ رغم أن هذه المنطقة من النهر العظيم يجب أن تكون أكثر أمانًا من تلك التي أتينا منها، فهي ليست آمنة بأي حال”

من دون أنانكي، لن يكونا قادرين على إخفاء وجود القارب الشراعي عن سكان الأعماق بالكفاءة نفسها. كانت هناك معارك تنتظرهما بلا شك… ورغم أنه من المفترض أن تكون الرجاسات أقل قوة في اتجاه المصب، فإن فرص التعثر بالمنتهكين ستزداد

نظر ساني إلى السطح الخشبي تحته بتعبير معقد. لقد تحمل القارب الشراعي الكثير في العاصفة. أكثر مما ينبغي حقًا. وحقيقة أنه كان لا يزال قطعة واحدة تقول الكثير عن مهارة الشخص الذي بناه

لكن هل سينجو من صدام مع كائن كابوس مسعور؟ وماذا عن واحد بعده، ثم واحد بعده؟

أصبح وجهه قاتمًا

‘…لا أظن أنه سينجو’

بدت نيفيس وكأنها تفكر في الأمر نفسه. كان كلاهما قلقًا

ومع ذلك، لم يكن هناك شيء يمكنهما فعله

كان خيارهما الوحيد أن يبحرا، وأن يناشدا الحكام العظماء الموتى

ممتلئين بتوجس كئيب، بدأ ساني ونيفيس العمل دون تأخير

رفعا الصاريين إلى موضعهما من جديد وثبّتا الأشرعة عليهما. كان مجداف التوجيه قد اختفى، لذلك صنعا واحدًا جديدًا من مواد الإصلاح المخزنة داخل الخزانة الجشعة، وثبتاه عند مؤخرة القارب الشراعي بمساعدة إحدى ذكريات نيف، المُشكّل المظلم

ثم نطقت الأسماء التي علمتها لها أنانكي واستدعت الرياح

طار القارب الشراعي في اتجاه المصب مرة أخرى، يشق المياه الصافية بمقدمته

…لكن هذه المرة، كان داخله شخصان بدلًا من ثلاثة

تألم قلب ساني

تلألأ النهر العظيم بينما أشرقت الشموس السبعة بقوة على امتداده الواسع. مر الزمن ببطء، وكان داخل القارب ممتلئًا بصمت متوتر. وبينما كانت نيفيس تكافح للحفاظ على زخم القارب الشراعي إلى الأمام، وقف ساني عند المقدمة وحدق في الماء، آملًا أن يحس بأي هجوم محتمل قبل فوات الأوان

ومع ذلك، لم يريا أي كائنات كابوس في ذلك اليوم

بدلًا من ذلك… رأيا شيئًا جعل ساني ونيفيس كليهما يتجمدان، مشلولين بالصدمة

وهما ينظران إلى الظل الداكن الذي ظهر في البعيد، عائمًا بلا هدف على الأمواج، شعرا بإحساس غريب بالرفض. كما لو أن العالم المحيط بهما لم يكن سوى حلم…

في النهاية، انتفض ساني وسأل، وصوته ممتلئ بعدم التصديق:

“ما… ما الذي يفعله هذا بحق الجحيم هنا؟”