الفصل 1345: رعاة المسوخ

الفصل 1345: رعاة المسوخ

“أنت تضيع وقتك”

“ستفشل بالتأكيد”

“استسلم فحسب. أنت تعرف أنك لست ذكيًا بما يكفي لإنجاز أي شيء يستحق العناء”

“هل تريد حقًا أن تجعل المرأة التي تمسك بمقودك أقوى؟ يا للقذارة”

“مجموعتك من الإخفاقات تواصل النمو، أليس كذلك؟”

…متجاهلًا خطيئة العزاء، استند ساني إلى قارب أنانكي وهو يدرس شظية الفجر. واصلت أيدي ظله نسج خيوط الجوهر. وبقي تركيزه غير منقطع

بل رحب حتى بالتعليقات الساخرة. كلما وبّخه الشبح البغيض أكثر، شعر ساني أكثر بأنه يسير في الطريق الصحيح. ففي النهاية، ما كانت خطيئة العزاء لتتعب نفسها بالتدخل إن لم تكن هناك فرصة للنجاح — لم يكن من طبيعته أن يراهن ضد ساني حين لا تكون هناك رهانات

“ماذا، هل تتجاهلني الآن؟ أم أنك نسيت كيف تتكلم؟”

ألقى ساني نظرة هادئة على الطيف، ثم عاد إلى تاج الفجر

“سنتكلم حين تخبرني كيف عرفت عن الأمير المجنون”

سخرت خطيئة العزاء

“يا للعجب. لماذا أتعب نفسي أصلًا؟ لقد سئمت هذا الروتين الممل!”

ضحك بمرارة، ثم أضاف بنبرة مستسلمة:

“لكن لا يوجد شيء آخر لأفعله. كم هذا ممل”

كان كاسر السلاسل يتمايل برفق تحتهما. كانت السامية تقف حارسة عند المقدمة، وكان العفريت والكابوس يحرسان الشجرة المكرمة، وكانت نيفيس عند المؤخرة، تقود السفينة

كانت الشموس السبع قد هبطت بالفعل إلى أعماق النهر العظيم، وكان السطح مضاءً بانتثار الفوانيس. تلألأ الماء برفق، مخففًا ظلام الليل الذي لا يُخترق ببريق شاحب يشبه اللؤلؤ

ابتسم ساني ابتسامة خافتة

“…اعثر على هواية”

حدقت به خطيئة العزاء دون أي تسلية. ثم استدار نحو مقدمة السفينة وتنهد

“على الأقل هناك مشهد يستحق النظر”

لم يعره ساني أي انتباه

“أها…”

ثم سارع إلى صرف شظية الفجر وقفز واقفًا

‘تبًا!’

اندفع إلى الأمام، وشعر بكاسر السلاسل يرتجف حين ضربته موجة عنيفة من الجانب

[نيف، نحن نتعرض لهجوم!]

هناك أمام السفينة الرشيقة، على بعد نحو مئة متر، صار الماء قاتمًا ومضطربًا. كان ظل واسع وقديم يصعد من الأعماق، محاطًا بظلال أصغر لا تُحصى. امتدت محاليق ملتوية نحو السطح

…واقفة عند المقدمة، رفعت السامية قوسها الحربي بهدوء وشدت وتره. تدفق ظلام خالص من شقوق درعها العقيقي، ملتفًا حول السهم الأسود الذي تجسد من العدم. وبعد لحظة، أطلقته

اختفى السهم في الماء المتوهج دون أثر

[لقد قتلت وحشًا فاسدًا، المنبوذ الغارق]

[ظلّك يزداد قوة]

كانت السامية تشد القوس مرة أخرى بالفعل

وفي الوقت نفسه، انفجرت مجسات طويلة من تحت الأمواج، مرتفعة فوق كاسر السلاسل كأبراج داكنة لامعة. مرتجفًا، تذكر ساني ليلته الأولى على الشاطئ المنسي

‘اللعنة… سأضطر إلى إصلاح الأشرعة مرة أخرى!’

كانت أشكال أصغر تصعد من الماء المضطرب وتتسلق جانبي السفينة، سريعة ورشيقة. رأى ساني التوهج الشاحب منعكسًا على أنصال رماح بدائية

في الظلام تحت الشجرة، اشتعلت عينا العفريت بتوهج أحمر حارق. تحركت الظلال حوله، مطلقة من حضنها فحلًا مظلمًا ذا أنياب صلبة كالفولاذ

غرق مؤخر كاسر السلاسل في انفجار من الإشراق الأبيض المبهر

[اذهب. سأتعامل مع الأمور هنا]

حين سمع رد نيف، ركض ساني متجاوزًا السامية…

وقفز فوق الدرابزين دون أن يبطئ أبدًا. وبعد لحظة، غاص في الماء البارد، مندفعًا لملاقاة الرعب الصاعد من الأعماق

كان هناك، هيئة ضخمة تمد مجساتها العملاقة نحو السفينة المتحركة. هائلة، وقديمة، ومروعة… شعر ساني بمئات العيون تخترقه بنظرة غير بشرية، وكلها تنتمي إلى الكائن نفسه

‘طاغية؟’

صارت هيئة ساني غير واضحة، محاطة بظلال لا تُحصى

ثم ظهر فم أفعى بحرية غاضبة من الظلام، مزأجرًا بغضب وهو يندفع إلى الأعماق الفوارة. تبعه الجسد الأفعواني الطويل، مكسوًا بدرع من العقيق الأسود

اضطرب النهر العظيم

بعد بعض الوقت، تسلق ساني إلى سطح كاسر السلاسل ونفخ بضيق، وقطرات حمراء تتساقط من شعره. كان مغمورًا بالدم… وبالطبع، لم يكن ذلك الدم دمه

كان في يديه كيس كبير الحجم. كان ذلك الكيس في الحقيقة عباءة أنانكي — التي تقاوم الماء — وقد رُبطت أكمامها في عقدة

داخل الكيس المرتجل، تلألأت شظيتا روح متساميتان كبيرتا الحجم برفق في الظلام

تفقدهما ساني، ثم نظر حوله إلى السطح

‘لماذا غسلته أصلًا؟ أعني… لماذا جعلت العفريت يغسله أصلًا؟’

كان السطح مليئًا بالجثث. الكائنات التي ماتت هنا — مقطوعة، وممزقة، ومحترقة إلى رماد — كانت تشبه مزيجًا غريبًا بين البشر ومخلوقات البحر. كانت لها جذوع بشرية ببشرة شاحبة، بينما استُبدلت أرجلها بمجسات سوداء طويلة وقوية. كانت أجسادها هزيلة، وتغطيها زوائد مخيفة كأنها برنقيلات

كان المنظر مقززًا وملهمًا في آن واحد

‘كسبت لي السامية، والعفريت، والكابوس بضع شظايا ظل. والأفضل من ذلك، هناك الكثير من شظايا الروح التي يمكن استخراجها إضافة إلى تلك التي أحضرتها معي’

لم يكن ساكن الأعماق الذي قتله طاغية في النهاية. كان مجرد مسخ فاسد ضخم وقذر… بدا أن هؤلاء المنبوذين الغرقى لم يكونوا أتباعه. بدلًا من ذلك، بدت الكائنات الأصغر كأنها تسوق ذلك المسخ الهائل، مستخدمة إياه لمهاجمة فرائس أكبر

‘إهدار للجوهر’

لو عرف ساني ذلك مسبقًا، لاستخدم الصيد الرشيق وخطيئة العزاء ليقطع ساكن الأعماق

تجمد للحظة، مذهولًا فجأة من غرابة الموقف

‘…انتظر، منذ متى وأنا أستخف بالمسوخ الفاسدة إلى هذا الحد؟ كان ذلك الشيء يستطيع إنهائي بسهولة لو لم أكن حذرًا. تبًا. هل أصبحت مغرورًا؟ الغرور يقتل الناس’

كان ساني قويًا وماهرًا، لكنه لم يكن غير قابل للأذى. ورغم أنه يستطيع بسهولة ذبح عشرات الرجاسات الساقطة أو مواجهة الفاسدة منها بلا خوف، فإن كل واحد منها كان قادرًا تمامًا على إنهاء حياته بضربة واحدة… ربما بضربتين، بالنظر إلى خصائص الصدفة الرخامية الدفاعية

‘من الأفضل أن أصحح هذا الموقف، وبسرعة’

“يا للعجب. يا لها من لحظة نادرة لمراجعة الذات. عليك أن تصلح بقية شخصيتك القذرة أيضًا، بما أنك بدأت. ربما حينها لن يجد الناس وجودك مزعجًا كما يفعلون الآن”

نظر ساني إلى الأعلى بقتامة، فرأى شبح السيف يحدق به بازدراء. كانت خطيئة العزاء لا تزال مزعجة كما كانت قبل الهجوم

لم يتغير الكثير حقًا

لكن إن كان هناك شيء واحد…

فهو أن ساني بات يملك الكثير من شظايا الروح ليحولها إلى ذكريات الآن

نهض واستدعى ملابسه مرة أخرى، ثم نظر حوله ولاحظ العفريت. كان العفريت المخيف… يبدو كأنه يختبئ منه خلف الشجرة

ابتسم ساني

“تعال إلى هنا، يا صاح”

تردد العفريت لبضع لحظات، ثم مشى نحوه على مضض

أشار ساني إلى الجثث المروعة

“استخرج شظايا الروح، ثم نظف هذه الفوضى”

هبط كتفا العفريت

ربت ساني على أحد كتفي العفريت… حسنًا، أراد ذلك، لكن ذلك النذل كان طويلًا جدًا بحيث لا يمكن فعلها براحة. وفوق ذلك، كان جسده مغطى بكل أنواع الأشواك الحادة. لذلك، في النهاية، انتهت الحركة إلى أن تكون… متحفظة إلى حد ما

“أوه، ويمكنك أن تأكل كل هؤلاء الرجال. املأ بطنك بقدر ما تريد! الآن بعد أن تحددت سماتك الأساسية، لم تعد بحاجة إلى الالتزام بحمية بعد الآن…”

اشتعلت شرارات نهمة في أعماق عيني العفريت الناريتين