الفصل 1346: النجمة المتعثرة

الفصل 1346: النجمة المتعثرة

التهم العفريت جثث المنبوذين الغرقى ببهجة. كان منظر العفريت المعدني وهو يحشو نفسه بالرجاسات الميتة بشعًا بعض الشيء، لكنه كان سريعًا لحسن الحظ. اختفت الأجساد داخل فم الظل الحارق كما لو أنها لم توجد قط… ولم يمض وقت طويل حتى صار السطح صافيًا مرة أخرى

‘إلى أين يذهب كل هذا اللحم أصلًا…’

هذه المرة، لم يكتسب الغول الجحيمي أي سمات أو قدرات جديدة. وكانت هذه نتيجة متوقعة — فلو كان القمّامون قادرين على نيل قوى جديدة من كل كائن يلتهمونه، لما نجا ساني أبدًا من المعركة ضد العفريت النهم الأصلي. كان لا بد أن يكون ذلك أمرًا نادر الحدوث، خصوصًا الآن بعد أن استقرت سمات الظل الرئيسية

لكن بدا أنه صار أقوى قليلًا، تمامًا كما تفعل الظلال الأخرى عند امتصاص شظية

ألقى ساني نظرة مرتابة على العفريت الراضي، ثم هز رأسه وأمر الشره بالذهاب لإحضار ممسحة

بينما كان العفريت يغسل الدم عن السطح، فحص ساني ونيفيس السفينة سريعًا، ثم اجتمعا عند المؤخرة لتقسيم شظايا الروح

“لنأخذ النصف لكل واحد منا فحسب”

نظر إلى الكومة الصغيرة من البلورات المتلألئة، مفكرًا بهدوء في أفضل طريقة لاستخدامها. كانت كل الشظايا متسامية… وبالنظر إلى مدى هدوئه أمام هذا الكنز الخيالي، بدا تذكر الرهبة التي شعرا بها عند رؤية زوج من شظايا الروح المتسامية في الشاطئ المنسي مسليًا ومثيرًا للحنين في الوقت نفسه

هزت نيفيس رأسها ببساطة

“سآخذ الربع. ظلالك قتلت ضعف ما قتلته، بينما تعاملت أنت مع ساكن الأعماق. هذا عادل”

ألقى ساني نظرة عليها، مترددًا. كانت محقة… فمن بينهما، كان هو قد ساهم أكثر بكثير في النصر. وهذا أظهر فقط مدى القوة التي بلغها، مسلحًا بإرث جانب متطور وثلاثة ظلال قوية

وكان يعني أيضًا أن نيفيس تحتاج إلى اللحاق به بأسرع وقت ممكن

ومع ذلك…

كانت ثلاثة أرباع غنائمهم تساوي سبع عشرة شظية روح متسامية. إذا حُولت إلى ذكرى وأُطعمت للكابوس، فستمنحه كل واحدة أربع شظايا ظل. كان ذلك يعني أن الفحل الأسود سيقطع معظم الطريق إلى الصعود بحلول الوقت الذي ينتهي فيه ساني من نسج كل هذه الذكريات

بينما كانت نيفيس لا تزال بعيدة عن أن تصبح عملاقًا. ومن الناحية الاستراتيجية، كان تقوية الكابوس أولًا أكثر منطقية

أومأ ساني

“حسنًا”

بإضاءة الوميض الناعم لشظايا الروح، بدا وجه نيف أكثر تحفظًا من المعتاد. هل كانت تفكر في مسألة تقدمها المتعثر أيضًا؟

بتنهيدة، أخذت نيفيس حصتها من شظايا الروح وسحقتها واحدة تلو الأخرى بطريقة منظمة، ممتصة تيارات الضوء الأثيري. ثم نهضت وقالت بنبرة مسطحة:

لدعم سرعة التنزيل، يرجى التبليغ عن أي موقع يسرق فصول مَـجَرَّة الرِّوَايـَات.

“لقد أهدرنا وقتًا كافيًا هنا بالفعل. سأعود إلى مجذاف التوجيه”

راقبها وهي تمشي إلى الدائرة الرونية بتعبير معقد

‘هل ما زالت تشعر بعدم الثقة في نفسها بعد الكابوس الثاني؟ لقد كانت… هادئة على نحو غريب منذ عودتها. بأنانية، أحب هذه النيفيس أكثر. لكن…’

لكنه افتقد أيضًا نسخة نيفيس التي كانت مثل لهب لا يساوم. لهب يحترق بشغف وعزيمة غير منطقية تكفي لإحراق العالم كله

هز ساني رأسه قليلًا وجمع بقية شظايا الروح

‘ما زالت هي نفسها. حين يحين الوقت، ستشتعل بسطوع يفوق الشموس السبع مجتمعة… آمل فقط ألا أحترق مع بقية هذا القبر الملعون حين يحدث ذلك’

غير مقتنع تمامًا، خزّن الشظايا في الخزانة الجشعة، وعاد إلى التحديق في تعقيدات نسج التعاويذ

واصل كاسر السلاسل الإبحار مع مجرى النهر. وفي الأسبوع التالي، تعرض للهجوم عدة مرات أخرى — ولحسن الحظ أو لسوئه، كانت الهجمات من كائنات كابوس منفردة بدلًا من مجموعات كما كان المنبوذون الغرقى

تعامل ساني ونيفيس مع سكان الأعماق المشوهين ببعض الجهد… لكن ليس جهدًا كبيرًا. وباستثناء بضع جروح سطحية، كان أكبر عائق واجهاه هو إزالة جثة كائن كبير على نحو خاص من مقدمة السفينة الصادمة، بعدما اخترقت الرجس إثر اصطدام مقصود وعنيف

لم يكن أي من كائنات الكابوس بقوة الأعداء المروّعين الذين واجهوهم في أقاصي المستقبل. من الجانب الإيجابي، كان ساني ونيفيس على قيد الحياة. ومن الجانب السلبي، لم يتمكنا من استخراج عدد من شظايا الروح يضاهي ما حصلا عليه بعد الهجوم الأول

لم يمانع ساني حقًا. انقسم وقته بين دراسة نسيج عباءة أنانكي، ووضع خطة أولية لتعديل شظية الفجر. وفي الوقت نفسه، كان يصنع ذكريات من الشظايا التي في حوزته — وكانت هذه المهمة الأخيرة تمضي ببطء، إذ استغرق نسج واحدة منها يومًا كاملًا تقريبًا

كان ذلك الإيقاع ممكنًا فقط لأن احتياطيات جوهره كانت تستعاد بالكامل عند كل فجر وغسق بفضل تاج الشفق. ومع ذلك، بحلول نهاية الأسبوع، كان الكابوس قد امتص ثمانيًا وعشرين شظية ظل، رافعًا العداد إلى [229/300]

كان لدى ساني ما يكفي من شظايا الروح لصنع عشر ذكريات متسامية بدائية، كل واحدة تعادل أربع شظايا. إن لم يحدث خطأ، فسيصل العداد إلى [269/300] خلال عشرة أيام. كان صعود جواده الوفي يقترب

بحلول نهاية الأسبوع، شعر بأنه جاهز لمحاولة تعديل شظية الفجر. لكن بسبب أهمية هذا المسعى لغزو الكابوس الثالث، قرر ساني أن يراجع كل ما تعلمه وتخيله بضع مرات أخرى

وضع تاج الفجر بعيدًا وصرف أيدي الظل، ثم استند إلى جانب القارب وأغمض عينيه

‘لقد صنعت طولًا كافيًا من خيط الجوهر. درست نسيج التعويذة لشظية الفجر بتوسع. قارنت بنية النمط المحيط بالعقدة بكل الذكريات الأخرى التي أملكها. واعتدت النسج بست أيدٍ…’

أمضى يومين يتأمل خططه ويراجع ذهنيًا كل ما يمكن أن يحدث بشكل خاطئ

…وأخيرًا، قبل فجر اليوم الثالث مباشرة، فتح ساني عينيه وجسّد أربع أذرع ظل مرة أخرى

‘حان وقت البدء’