الفصل 1352: الاقتراب من الحافة

الفصل 1352: الاقتراب من الحافة

في النهاية، فشل ساني في جعل الشبح يقول أي شيء مفيد. كالعادة تمامًا، كانت كل الإجابات التي تلقاها إما مبهمة ومضللة، أو إهانات صريحة لا علاقة لها بالسؤال

لاحقًا، وبمزاج قاتم، غادر ظل الشجرة المكرمة وسار حول السفينة، متفحصًا حالتها. شعر ساني بغرابة في ضوء الأشياء التي تعلمها واشتبه في صحتها

‘آه، هذا يثير الغيظ’

بدا وكأنه عثر على الحقيقة، أو بالأحرى، على جزء كبير من الحقيقة. ومع ذلك، كانت لا تزال هناك أجزاء كثيرة مفقودة، وكانت تلك الأجزاء هي التي تحتوي على أهم الإجابات

كان عقله يدور، مخترعًا نظرية بلا أساس تلو الأخرى. لم يستطع ساني استخلاص المعنى الحقيقي لكل ذلك، لكن ما نجح في فعله هو إنهاك نفسه ذهنيًا تمامًا

في النهاية، وهو يشعر بسوء، طرد من رأسه الرغبة المحمومة في الوصول إلى لب الأمور هنا والآن، واستقر قرب المركب الشراعي ليبدأ نسج ذكرى أخرى للكابوس

استمر الغروب الناري طوال اليوم كله، ثم حل محله إشعاع الليل الشبحي. هنا في الأطراف الغربية من النهر العظيم، كان حتى التلألؤ اللؤلئي للماء مختلفًا. كان يتبدل بين القرمزي الداكن، والأحمر القرمزي النابض، والكستنائي الغني… كأنهم كانوا يبحرون حقًا على نهر من الدم

كانت الليالي التي شهدوها من قبل أشبه بالحلم، لكن هذه الليلة… كانت مثل مشهد من كابوس قاتم الجمال

لم ينم ساني ونيفيس ولو للحظة واحدة، إذ كانا حذرين أكثر من أن يغمضا أعينهما

في الصباح، حل الغروب المشتعل مرة أخرى محل ظلمة الليل التي لا تُخترق. بدا وكأن إحدى الشموس السبع كانت دائمًا في المتناول، تغرق في تيارات الزمن

كلما أبحروا غربًا، صار الضوء أخفت. في النهاية، وجدوا أنفسهم محاطين بغسق ناري

“ساني… أليس التيار غريبًا؟”

بدا صوت نيف متوترًا

في ذلك الوقت، كان هو يمسك بمجداف التوجيه، بينما كانت هي منحنية على الحاجز في مكان قريب

مرتبكًا، أرسل ساني أحد ظلاله ليلقي نظرة خارج السفينة. استغرق وقتًا طويلًا ليفهم ما الذي أثار قلق نيفيس

‘غريب’

كان تيار النهر العظيم… يتغير

منذ أن دخلا قبر أرييل، كان يجري دائمًا في الاتجاه نفسه. أما الآن، فبدا كما لو أن التيارات تلتف، لا تحمل كاسر السلاسل إلى الأمام فحسب، بل تسحبها قليلًا إلى الجانب أيضًا

نحو اتجاه الشمس الغاربة

شد قبضته على المجداف أكثر

“لا بد أننا نقترب من الحافة”

كان النهر العظيم واسعًا ويتدفق بلا نهاية… لكنه لم يكن بلا حدود. كان ذلك من أول الأشياء التي سألا عنها أنانكي، على أمل أن يكون هناك شاطئ في مكان ما من هذا العالم القاسي

…لكن لم يكن هناك شاطئ

بدلًا من ذلك، كان النهر العظيم محدودًا من الغرب والشرق — من الغسق والفجر، كما كان أهل النهر يسمون هذين الاتجاهين — بهاوية مظلمة بلا قاع. كان الأمر كما لو أن النهر يجري عبر العدم، معلقًا في الفراغ بقوة شيطان الرهبة

وهكذا، كانت هناك حافة بدلًا من الشاطئ. شلال هائل لا ينقطع، حيث تنسكب مياه الزمن في الهاوية وتختفي في الظلام اللامحدود. الإبحار قرب الحافة كان مساويًا للانتحار

لم يكونوا قد بلغوا المياه الخطرة حقًا بعد — وإلا لكانت التيارات قد أخذت تسحب كاسر السلاسل نحو الهاوية بقوة ضارية — لكن التغير الخفيف في اتجاه جريان الماء كان يشير إلى أن الحافة لم تعد بعيدة كثيرًا

وكان ذلك خبرًا جيدًا

لا إله إلا الله.. نتمنى لكم فصولاً ممتعة على مَــجـرة الـرِّوايـات.

لأنه كان يعني أنهم أقرب حتى إلى النعمة الساقطة

…وإلى الغسق، آخر عرافة للمصب

استنشق ساني بعمق

“تحققي من أدوات الملاحة مرة أخرى. سيكون الأمر فظيعًا حقًا إذا تجاوزنا النعمة الساقطة وانتهى بنا المطاف أعمق في الماضي مما قصدنا”

كان ذلك سيكون سيئًا فعلًا، نظرًا إلى أنه لم يكن هناك أحد سوى المنتهكين في موضع أبعد مع التيار من آخر مدينة بشرية

إن كانت آخر مدينة بشرية لا تزال قائمة أصلًا…

عبس ساني، متذكرًا عاصفة الزمن. لم يكونوا يعرفون حقًا كم أمضوا من الوقت في القتال ضد غضبها، وخاصة كم أمضوا في عين الكارثة الجوالة الساكنة على نحو مخيف، وهم يبذلون أقصى جهدهم كي لا ينظروا إلى الماء

من يدري؟ ربما كانت النعمة الساقطة قد التهمها التدنيس بالفعل

وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، فلا سبيل لمعرفة ما إذا كانت الغسق صديقة أم عدوة، ناهيك عما إذا كانت هي من أرسلت إلى أنانكي الرسالة لتجدهم عبر الأحلام

كان عليهم أن يكونوا مستعدين للقتال

بينما كانت نيفيس تحاول تحديد موقعهم بمساعدة أدوات الملاحة، أعطى ساني ظلاله بصمت سلسلة من الأوامر

واقفة عند مقدمة السفينة الرشيقة، أطلقت القديسة ظلمتها برزانة باردة. تحرك الكابوس في الظلال، واشتعلت عيناه القرمزيتان بضوء خطير. نهض الشيطان من السطح، والنيران الجهنمية تتقد خلف صفيحة الوجه السوداء لخوذته المخيفة

سرعان ما أبعدت نيفيس الأدوات ونظرت مع التيار

“يبدو أن كل شيء على ما يرام. يجب أن نكون قريبين جدًا… بالطبع، ربما تكون المدينة قد هاجرت في أي اتجاه حتى الآن. ومع ذلك، لم يكن بإمكانها أن تتحرك بعيدًا من دون التضحية بكل سكانها من مولودي النهر”

أومأ ساني ببطء. حقًا… رغم أن المدن العائمة لحضارة النهر العظيم كان يمكنها نظريًا أن تسافر بقدر ما يرغب سكانها، فإنها في الواقع كانت مقيدة في مكانها بأعمار مولودي النهر. كانت الهجرات تحدث على مدى أجيال، لا أشهر أو سنوات

“خذي مكاني عند المجداف”

خطت نيفيس بصمت إلى دائرة الرُقى، محررة ساني. في الوقت الحالي، كان هو المقاتل الأكثر كفاءة بينهما…

والأهم من ذلك، أنه لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية إرساء سفينة. إذا كان أهل النعمة الساقطة ودودين فعلًا… فسيكون من المحرج حقًا أن يصطدم برصيفهم أول ما يصل

‘نعم… سأتولى القتال، إذا وصل الأمر إلى ذلك’

نظر ساني حوله سرًا، متفقدًا ما كانت خطيئة العزاء تفعله. وبعد أن تأكد من أن شبح السيف لا يخطط لشيء سيئ، أطلق تنهيدة ارتياح ذهنية ومد حس الظل لديه إلى أبعد مدى استطاعه

بعد ذلك، لم يكن بوسعهم سوى الانتظار

مرت ساعة في صمت متوتر، ثم ساعة أخرى. كان جذب الهاوية لا يزال خفيفًا، لكنه كان يزداد سرعة ببطء. محاطًا بالغروب الأبدي، وجد ساني صعوبة في قياس الوقت

أبحرت كاسر السلاسل عبر الغسق القرمزي. عكست مياه النهر العظيم السماء المشتعلة، وبدت كأنها هي نفسها تغرق في اللهب بدورها

ثم أخيرًا، تحركت القديسة وأدارت رأسها قليلًا

…في البعيد، رأى ساني شرارة ضوء تلمع فوق الأفق. في مكان ما هناك، كانت شعلة بيضاء تحترق على قمة منارة شاهقة

يبدو أنهم وجدوا آخر مدينة بشرية في قبر أرييل…

بعد أشهر من التجوال في الامتداد الخطر لقبر أرييل، وصلوا إلى النعمة الساقطة