الفصل 1353: أشرعة ممزقة

الفصل 1353: أشرعة ممزقة

كان هناك وقت امتلك فيه كرونوس جسدًا شابًا وروحًا أصغر منه سنًا. كانت روحه لا تزال شابة، إذا أخذنا كل شيء في الحسبان، لكن جسده صار واهنًا وضعيفًا. كان مليئًا بالأوجاع، ويشعر بالتيبس في الصباح، وكان لا بد من التعامل معه بحذر

ومع ذلك، كانت هناك أشياء لطيفة في الشيخوخة أيضًا

كان كرونوس يحترق بكل أنواع الآمال والرغبات حين كان شابًا، لكن الآن، بعدما صار في سنواته الأخيرة، أصبحت الحياة هادئة ومسالمة. أو بالأحرى، كانت مشاعره تجاه الحياة هادئة ومسالمة… أم أن الأمرين شيء واحد؟ بما أن الشيء الوحيد الذي لم يكن يملكه هو الحكمة الحقيقية للشيخوخة، كان من الصعب الجزم

كان هناك شيء واحد مؤكد — بما أنه لم يكن مضطرًا إلى القلق بشأن المستقبل، صار لديه وقت أكثر بكثير للاستمتاع بملذات الحياة البسيطة. مثل دفء فراشه، ورفقة أصدقائه وجيرانه، أو جمال العالم

وبما أن كرونوس لم يكن ينام كثيرًا، رغم شيخوخة جسده، فقد طور عادة المشي إلى الأرصفة عند انبلاج النهار، كي يشاهد الشموس وهي تشرق من الماء. اليوم، كما في كل مرة، غادر منزله حاملًا فانوسًا وسار إلى أطراف المدينة. ورغم أن الشوارع كانت لا تزال مظلمة، كان هناك كثيرون من المستيقظين مبكرًا مثله يتحركون هنا وهناك

حيّاه بعضهم بالكلمات، وبعضهم بالابتسامات

كانت وجوههم مجعدة مثل وجهه تمامًا، وأجسادهم متيبسة مثل جسده تمامًا. وهذا أيضًا جعل الشيخوخة تبدو أقل وحدة

في النهاية، عبر كرونوس بضعة جسور حبال ووصل إلى الأرصفة. كان عدة أشخاص هناك بالفعل، ينتظرون في الظلام. عرف بعضهم منذ أيامه في دار الشباب، وقابل بعضهم بعد ذلك. انضم إليهم، وأطفأ الفانوس، وجلس، ونظر إلى الماء

تبادلوا الأحاديث بينما كان الليل يعيش دقائقه الأخيرة

كان النهر العظيم، وهو ملفوف بالظلام، يتوهج بإشعاع أحمر جميل. ثم، ببطء، صار ضوؤه أكثر سطوعًا. خفتت الثرثرة بينما استمتع الرجال والنساء المسنون بمنظر الماء المتدفق

في مكان بعيد، تموج الحجاب الأسود الذي يغطي السماء. امتزجت لمحات من الليلكي والأزرق السماوي في اتساعه الداكن. بدا النهر كأنه يشتعل، إذ انتشرت الألوان النارية على سطحه. ثم أخيرًا، ارتفعت الشموس من الأعماق، صابغة العالم بمليون ظل من القرمزي. وكان ضوؤها، منعكسًا في الماء، مثل لهب ينتشر

تنهد كرونوس بخفة

“إنه يوم جديد”

داعب نسيم بارد وجوههم، وكان العالم في سلام… أو ربما بدا فقط كأنه في سلام. بالطبع، كان في حرب في الحقيقة — لكن لم يكن عليهم أن يقلقوا بشأن ذلك اليوم. وإلا لكانت السيدة قد حذرت محاربي المدينة بالفعل للاستعداد للمعركة

بقيت مجموعة المسنين على الرصيف لبعض الوقت، من دون عجلة للرحيل. كان هناك نمائم يتشاركونها وأحاديث فارغة يخوضونها. وبصفته الأصغر بين المجموعة، لم يكن كرونوس قد سئم بعد من سماع القصص القديمة نفسها مرارًا وتكرارًا، لذلك نال الكثير من الاهتمام

استمع وضحك، شاعرًا بسعادة مريحة

…لكن بعد ذلك، دخلت نبرة ارتباك إلى تلك السعادة

وبينما كان لا يزال منغمسًا في قصة ترويها امرأة عجوز غادرت دار الشباب قبل بضع سنوات من فرار بقيتهم، ألقى نظرة على النهر وتجمد، مذهولًا

كانت هناك بقعة سوداء على الأفق

كانت سفينة تتحرك في اتجاه النعمة الساقطة

ارتجف كرونوس قليلًا

‘سفينة… لكن لم يحن وقت عودة الصيادين بعد. هل حدث شيء سيئ؟’

سرعان ما لاحظ المسنون الآخرون السفينة المقتربة أيضًا. خمد الحديث، وحدقوا جميعًا في البعيد، بوجوه قاتمة ومتوترة

ثم تغيرت تعابيرهم

كانت السفينة الغامضة قد اقتربت بما يكفي ليميزوا بعض التفاصيل… حجمها، ولون هيكلها وأشرعتها، والشكل الغريب لصاريها…

قبض الخوف على كرونوس فجأة

“إنها… إنها ليست…”

كانت للسفينة هيئة رشيقة، لكنها بدت مهددة على نحو لا يوصف وهي تخرج من التوهج القرمزي للغسق. كان هيكلها مضروبًا ومغطى بالندوب، بينما كانت أشرعتها الممزقة مثل نذير سوء. والأهم من ذلك بكثير…

كانت السفينة الشبحية غير مألوفة. كانت غريبة بلا شك عن مدينتهم وأسطول قوارب الصيد فيها، وكلها كان كرونوس يعرفها عن ظهر قلب

لم يرَ قط سفينة غير مألوفة تصل إلى النعمة الساقطة. كانوا قد استقبلوا ضيوفًا في الماضي، حين كان والداه شابين، لكن ذلك الزمن مضى منذ زمن طويل

لأن النعمة الساقطة كانت آخر مدينة بشرية على النهر العظيم

“م—منتهكون!”

حطمت صرخة أحدهم الصمت، مرسلة المسنين إلى حالة من الذعر

لم يكن من عادة المنتهكين عبور النهر العظيم على السفن، لكنهم كانوا شريرين ولا يمكن التنبؤ بهم كذلك. قد تكون السفينة المشؤومة تابعة تمامًا لتلك المسوخ الرجسة

لكن إن كانت كذلك، فلماذا لم تحذرهم السيدة من هجوم يقترب؟ ولماذا كان الضوء المشتعل على قمة قصرها لا يزال أبيض؟

قبضت رهبة جليدية على كرونوس

‘هل… هل خضعت السيدة؟ لا، لا… مستحيل!’

قاطع أفكاره الجريئة صراخ عال. ترنح المراقبون إلى الخلف، مذعورين من ظل مظلم تحرك تحت الماء

وبصدمة، شاهد كرونوس رأس أفعى هائلة ينهض من الأمواج قرب السفينة المقتربة. كانت حراشف الوحش سوداء كالعقيق، تلمع بتوهج دموي داكن وهي تعكس ضوء الغسق القرمزي

“فـ… فاسد!”

كان أهل النعمة الساقطة قد سمعوا جميعًا أساطير ملك الأفاعي وهم أطفال صغار، لذلك كانت رؤية رجس مشابه ينهض من الأعماق أشبه بمشاهدة مخاوف طفولتهم وهي تدب إلى الحياة

في تلك اللحظة، اتجهت عينا الأفعى عديمتا الضوء نحو الرصيف. شعر كرونوس بروحه ترتجف، كأن الكائن كان ينظر إليه مباشرة

ثم حدث شيء لا تفسير له

تموج الجسد الهائل لذلك الوحش البحري الضخم فجأة، وصار مبهمًا وغير واضح. ثم تبدد إلى موجة من الظلام

وبدلًا منه، ظهرت هيئة بشرية نحيلة عند مقدمة السفينة المقتربة

كانت الهيئة المظلمة مرسومة على خلفية السماء المشتعلة، وعباءتها تتحرك قليلًا في الريح. بدت كأنها تنتمي إلى شاب ببشرة خزفية وشعر أسود كلون الغراب، وعينين مظلمتين كالليل

مرّت النظرة نفسها عديمة الضوء على الرصيف، ثم أنزلت أشرعة السفينة المشؤومة نفسها، كما لو أن ذلك حدث بفعل السحر

أخذ كرونوس نفسًا مرتجفًا، محدقًا في السفينة الشبحية

ظهرت فكرة غريبة في ذهنه:

“هل… هل هذه هي النهاية؟ أم بداية جديدة؟”