الفصل 1354: بفضل داسك

الفصل 1354: بفضل داسك

مع إنزال أشرعتها الممزقة، تباطأت السفينة المشؤومة، حتى بدت في النهاية وكأنها توقفت. انجرفت فوق الأمواج على بعد بضع مئات من الأمتار عن الرصيف، لا يحملها سوى التيار. كان كرونوس قد استعاد بعض رباطة جأشه بحلول ذلك الوقت. فكر في الهرب، لكنه تراجع عن ذلك

كان جسده أكبر سنًا من أن يركض بأي سرعة مهمة، على أي حال. ولا بد أن المراقبين الذين يحرسون المدينة قد لاحظوا السفينة الشبحية والأفعى العقيقية المرعبة أيضًا — إن كانت السيدة لم تعلم حقًا بوصولهما، فسيكون المحاربون في طريقهم بالفعل

لبضع لحظات، بقي الجميع بلا حركة — الرجال والنساء المسنون المجتمعون على الرصيف، والهيئة المظلمة الواقفة عند مقدمة السفينة الرشيقة كذلك

كان التيار يسحب السفينة ببطء إلى مسافة أقرب. لم تكن سوى مسألة دقائق قبل أن تبلغ الرصيف

‘هذا… مثير بشكل غريب؟’

كان ينبغي لكرونوس أن يكون مرعوبًا، لكنه وجد نفسه مأخوذًا وفضوليًا بدلًا من ذلك. كان جميع من يعيشون هنا في النعمة الساقطة يعرفون أن حياتهم ستنتهي قريبًا — كان الموت مثل صديق قديم، لا عدوًا كريهًا. أما وصول سفينة غامضة، فكان أمرًا جديدًا

كم مرة كان يحصل له أن يختبر شيئًا غير متوقع تمامًا؟

لم يرَ شيئًا مثله قط، وعلى الأرجح لن تسنح له فرصة مشاهدة شيء بهذا العجب مرة أخرى. لذلك انتظر اللحظة التي يلامس فيها هيكل السفينة الرصيف وهو يحبس أنفاسه

…في النهاية، اقتربت السفينة الرشيقة بما يكفي ليروا كل ندبة فظيعة وكل أثر احتراق يغطي هيكلها المضروب. بدت السفينة المتضررة كما لو أنها هربت من أعماق الجحيم ونجت من كل أنواع الكوارث التي لا تُروى… أي معارك رهيبة تحملتها؟ أي كائنات مرعبة خدشت هيكلها، عاجزة عن اختراقه؟…وأي نوع من الكائنات كان يسكن داخلها، ممن استطاعوا النجاة من كل هذه المحن؟ هل كانوا، ربما، أشد رعبًا من الكائنات التي تركت آثارها على الهيكل العتيق؟

رأى كرونوس ورفاقه سطح السفينة أيضًا، وذهلوا من منظر شجرة جميلة تنمو حول الصاري الرئيسي للسفينة. كانت تلك الشجرة نابضة وممتلئة بالحياة، لا تشبه السفينة الكئيبة تحتها على الإطلاق. كانت أطول وأكثر صلابة من أي شجرة تنمو في النعمة الساقطة

‘ما هذه الحرفية…’

لم يرَ كرونوس قط سفينة بهذا التصميم، ولم يكن يعرف أي بنّاء سفن كان قادرًا على صنعها. كانت خطوط السفينة الشبحية أنيقة، لكنها غير مألوفة. أما التفاصيل الصغيرة في بنائها، فلم تكن تشبه أي شيء كان أهل النهر ليبنوه… كما أنها كانت مختلفة تمامًا عن الطريقة التي كان شعب الشفق يبني بها الأشياء، قبل أن يمحوهم المنتهكون

بدت السفينة الشبحية قديمة وغامضة، مثل كل الأشياء التي توارثوها عن الغرباء

فجأة، شعر كرونوس بحماسة مبهجة

‘هل… هل هؤلاء الناس…’

اقتربت السفينة بسلاسة من الرصيف وتوقفت بجانبه مباشرة، إذ لامست مقدمتها مرسى الربط بلطف. وبينما كان بشر النعمة الساقطة يراقبون في صمت مذهول، قفزت أربع هيئات من سطحها إلى الخشب المتآكل

كان هناك بشريان في الأمام… إن كانا بشريين حقًا، لا كائنين علويين

فجأة، وجد كرونوس صعوبة في التنفس

كان الأول هو الشاب النحيل الذي يرتدي عباءة داكنة، ووجهه الخزفي يغرق في الظلال. كانت عيناه عديمتا الضوء مثل بركتين من ظلام لا يُدرك عمقه، باردتين وثاقبتين. وكان فوق رأسه تاج من معدن أسود، مصوغ ليشبه أفعى ملتوية

أما الأخرى فكانت شابة طويلة ذات شعر فضي وعينين رماديتين هادئتين، ترتدي سترة بيضاء. كان وجهها مثل وجه تمثال، جميلًا وبعيدًا. وكانت ترتدي تاجًا أيضًا، هذا التاج كان ساطعًا ومزينًا بجوهرة واحدة مشعة

حين ظهرت، بدا كما لو أن ضوء الشموس السبع ازداد سطوعًا قليلًا. شعر كرونوس بشيء يتحرك في قلبه، وللحظة، أمسكت بروحه رغبة عميقة لا تفسير لها

كان الاثنان مثل الليل والنهار، غامضين وجميلين

…أما الآخران فكانا مثل الوحوش

إذا وجدت أخطاء، راسلنا على مَجَرّة الرِّوايات، أما إذا وجدت الفصل في موقع آخر فهو مسروق.

كانت إحداهما فارسة شاهقة بدت كأنها نُحتت من العقيق الأسود، ودرعها الرشيق معقد ومخيف في آن واحد. والآخر كان مثل غول صيغ من الفولاذ الأسود، وفي أعماق عينيه الشرسين كانت نيران جائعة تحترق

كان هناك شيء يختبئ في الظلال أيضًا. حضور مريع بدا مراوغًا ومرعبًا في الوقت نفسه

حدق الجميع في الغرباء، شاعرين بالرهبة والانبهار والعجب

بعد بضع لحظات من الصمت، تقدم الشاب الذي يرتدي تاج الأفعى خطوة وتكلم بلغة مألوفة، وصوته يتردد عبر الرصيف:

“لقد جئنا من الأطراف البعيدة للمستقبل بحثًا عن النعمة الساقطة، آخر معقل لأهل النهر. لا نقصد الأذى… إلا إذا آذيتمونا. أنا…”

في تلك اللحظة، تأكد كرونوس من شكه

‘إنهم هم! لا بد أنهم هم!’

وبقلب يخفق بعنف، تقدم وسأل بصوت مرتجف:

“سـ—سيدي… أنتم… هل أنتم أبناء النسّاج؟”

ألقى الشاب نظرة إليه، فجعل كرونوس يرتجف تحت تلك النظرة الثاقبة. ظهرت لمحة مفاجأة في العينين عديمتي الضوء، لكنها اختفت بعدها، وحل محلها شيء يشبه… الرضا

“بالفعل. نحن النجمة المتغيرة وسانلس، أبناء النسّاج”

كانت كلماته مثل انفجار للرجال والنساء المسنين المجتمعين على الرصيف. اختفى خوفهم، وبدلًا منه أضاءت ابتسامات مشرقة وجوههم المجعدة

“بالطبع!”

“إنهم هم!”

“تمامًا كما تنبأت السيدة!”

“ليُمدح فضل السيدة!”

لم يستطع كرونوس منع الابتسامة من الظهور على وجهه هو أيضًا

‘آه، لا بد أنني صرت خرفًا… لماذا لم أدرك ذلك مبكرًا؟’

تردد لحظة، ثم انحنى بعمق وتكلم، محاولًا أن يجعل صوته مهيبًا بدلًا من مذهول ومتحمس:

“إنه لشرف لنا أن نلقاكم. نرحب بكم في النعمة الساقطة، أيها الضيوف الموقرون”

ثم انتصب وأضاف بإجلال:

“كانت السيدة داسك تنتظركم منذ وقت طويل، طويل جدًا…”