الفصل 1355: النعمة الساقطة

الفصل 1355: النعمة الساقطة

‘لا… أنا بالتأكيد لا أتخيل الأمر. هؤلاء الناس غريبون!’

كان مواطنو النعمة الساقطة ينظرون إلى ساني بطريقة مضحكة حقًا. كان العجوز الضعيف أمامه يبتسم بمزيج غريب من الفرح والرعب، تمامًا مثل بقية كبار السن الذين قابلوهم على الرصيف. كانوا متحمسين للغاية وخائفين للغاية في الوقت نفسه، مثل مجموعة من المراهقين الذين التقوا نجمهم المفضل لأول مرة

كان يستطيع أن يفهم بشكل غامض سبب سرورهم — بدا أن داسك كانت تنتظر ساني ونيفيس بالفعل، في النهاية. وكان ذلك ربما خبرًا جيدًا…

لكن من أين جاء هذا التبجيل والرعب؟

‘آه… ربما ما كان ينبغي لي أن أظهر كأفعى؟’

كان ساني قد ظن أن أهل النهر معتادون على رؤية كائنات من كل الأنواع، لكنه ربما كان مخطئًا. ومع ذلك… كان هناك تناقض غريب بين أعمار هؤلاء الناس وحيوية ردود أفعالهم

كانت هذه المدينة كلها غريبة

عندما رأى ساني ونيفيس المدينة لأول مرة، كان كلاهما متوترًا وحذرًا. لم يكونا يعرفان نوع الترحيب الذي يمكن توقعه، لذلك بقيا على أهبة الاستعداد

كانت النعمة الساقطة تشبه ويف كثيرًا، لكنها مختلفة أيضًا. مصبوغة بإشعاع الغسق القرمزي، كانت تطفو على الأمواج، ممتدة إلى أقصى ما تراه العين. كانت أكبر بكثير من مدينة أتباع ويفر الكئيبة، وأكثر تطورًا أيضًا، وتشعر المرء بأنها مكان له جذور أعمق بكثير

كانت هناك سفن جزرية أكثر، معظمها مرصوف بعناية بالحجارة ويحمل مباني رشيقة خلابة. وكانت الجزر متصلة بجسور حبال، وتحتها قنوات واسعة. وكانت قوارب نحيلة محفورة في خشبها الباهت نقوش معقدة تتحرك عبرها

وعلى عكس ويف، لم تكن هناك مصائد رياح هنا. بدلًا من ذلك، كانت هناك أشرعة من قماش قرمزي زاهٍ مشدودة بين المباني الأطول، مما جعل المدينة تبدو كأسطول عظيم. أما المباني نفسها، فكانت مبنية من حجر أبيض وخشب باهت، مع لمسات قرمزية مضافة هنا وهناك لإحياء واجهاتها الجميلة

كانت النعمة الساقطة كزهرة بيضاء نقية لا عيب فيها، تنجرف بين السماء القرمزية المشؤومة ومياه النهر العظيم الحمراء كالدم

ومع ذلك… كانت زهرة ذابلة

رغم أن المباني الجميلة قد شُيدت بمهارة عالية، كان معظمها يظهر علامات التدهور. كما أن المباني الأحدث لم تكن تبدو خلابة تقريبًا. كانت جسور الحبال مهترئة وسيئة الصيانة. وربما بدت الأشرعة القرمزية رائعة في الماضي، لكن قماشها بهت الآن، وسطحه مغطى بالرقع وآثار الإصلاحات المؤقتة

والأوضح من كل شيء… كانت شوارع المدينة موحشة أكثر مما ينبغي. مما استطاع ساني معرفته، لم يكن نصف المباني يضم سكانًا، بل كانت قائمة مهجورة وفارغة. بدا ذلك خطأً عميقًا

ففي النهاية، نشأ في إن كيو إس سي. في مدينة محاطة بحواجز دفاعية، كان المكان ثمينًا للغاية… وبما أنه لم يكن هناك ما يكفي منه للجميع، حُكم على أمثاله بالعيش في الضواحي. وحتى هناك، لم يكن الفراغ مقبولًا

إضافة إلى ذلك، كان الأشخاص الوحيدون المرئيون هم هؤلاء العجائز من الرجال والنساء… أين كان البحارة؟ أين كان الجنود؟ أين كان المستيقظون؟

لماذا سُمح لكاسر السلاسل بالاقتراب من المدينة من دون أن يلاقيه حراسها؟

وجد ساني الوضع غريبًا جدًا

‘حسنًا… على الأقل هم لا يهاجموننا’

كان ذلك مصدر قلق له ولنيفيس، ولهذا السبب غاص في الماء كأفعى

حدق في العجوز، محاولًا فهم سبب ازدياد شحوب الرجل المحلي أكثر فأكثر مع مرور كل لحظة. ثم، وهو يهز رأسه ذهنيًا، تنهد وقال:

“هذا جيد إذن. كنا نتطلع كثيرًا للقاء السيدة داسك أيضًا”

ربما سيحصلان أخيرًا على بعض الإجابات من آخر عرّافة للمصب

تردد ساني لحظة، ثم سأل بصراحة:

“دفاعات مدينتكم تبدو ناقصة بشكل فظيع. أين المحاربون؟ لماذا لم يمنع أحد سفينتنا من دخول مياهكم؟”

أطلق العجوز ضحكة متوترة

“أوه… ولماذا يفعلون؟ كانت السيدة ستحذرنا لو كان هناك خطر. وبما أنها لم تفعل، فلا بد أنه لا يوجد خطر. لذلك…”

توقف بحرج وأضاف:

“لكن أرجو ألا تقلقوا! سيصل أحدهم قريبًا لمرافقتكم، أيها الضيوف الموقرون. أنا متأكد من ذلك”

حدق ساني ونيفيس في العجوز بعدم تصديق

‘هاه’

إذن، كان هذا هو السبب. كانت النعمة الساقطة محكومة بعرّافة… ولذلك، كان مواطنوها يعيشون وفق مجموعة مختلفة تمامًا من القواعد. لماذا يضعون حراسًا إذا كان من الممكن التنبؤ بأي هجوم مسبقًا؟ ربما كان الأمر شيئًا من هذا القبيل

لم يكن متأكدًا أنه يستطيع حقًا استيعاب مدى جذرية التغيير الذي ستكون عليه حياة كهذه

‘يجعل المرء يتساءل كيف سقطت مدن العرافات رغم كل ذلك…’

ربما كان ذلك تحديدًا لأن هؤلاء الناس اعتمدوا على العرافات كثيرًا… والعرافات، مهما بلغت قوة قدراتهن التنبؤية، لم يكن بوسعهن معرفة كل شيء. خصوصًا عندما تكون هناك قوى أكثر خبثًا تتحرك في الخفاء

بينما كان ساني يتأمل هذه الأمور، حدث اضطراب صغير عند نهاية الرصيف. ظهرت دزينة من الهيئات، كلها ترتدي دروعًا وتحمل أسلحة. كانت دروعهم بيضاء، مع أوشحة حمراء مربوطة حول الخصر. أما الأسلحة، فمن حسن الحظ أنها كانت في أغمادها

تنحى العجائز من الرجال والنساء جانبًا ليسمحوا للجنود بالاقتراب. وبينما فعلوا ذلك… تفاجأ ساني مرة أخرى

كان المحاربون، كل واحد منهم بلا استثناء… بعمر مجموعة الناس التي قابلتهم على الرصيف. لم تكن الدروع تلائم أجسادهم المنكمشة جيدًا، وبدوا كأنهم يكافحون تحت ثقل أسلحتهم. ومع ذلك، حاول الجنود العجائز الحفاظ على تعابير وقورة

كان لا يزال هناك نار في عيونهم

انحنت قائدة الفرقة، وهي امرأة عجوز ترتدي خوذة مفتوحة ذات ريشة حمراء، بعمق، ثم أدت التحية بيد مرتجفة

“مرحبًا بكم، أبناء النسّاج. إنه شرف لي أن أشهد يوم وصولكم. أنا… سأصحبكم إلى السيدة. تفضلوا…”

قامت المرأة العجوز بإشارة، طالبة منهم أن يتبعوها