الفصل 1361: ابتلعها الزمن

الفصل 1361: ابتلعها الزمن

‘متحدون مثلنا تمامًا… كل واحد منهم’

بقي ساني صامتًا لبعض الوقت، وعلى وجهه تعبير معقد. كان يتذكر بداية الكابوس نفسها، والكلمات الغريبة التي نطقت بها التعويذة…

[أيها الشجعان الـ13,700,077… مرحبًا بكم في الكابوس!]

في ذلك الوقت، كان قد ذُهل وارتبك لسبب مفهوم. لم يكن هناك تفسير لذلك الرقم، نظرًا إلى أنه لم يكن هناك حتى مليون مستيقظ في العالم اليقظ. غير أن بداية الكابوس كانت غير طبيعية بأكثر من طريقة، ولذلك نسب ساني تلك الكلمات بحذر إلى خطأ ارتكبته التعويذة

ومع ذلك، لم يكن ساني مقتنعًا حقًا بأن التعويذة قادرة أصلًا على الخطأ. إذن، ماذا لو كانت محقة؟

زفر ببطء

“إنهم كذلك”

أمالت كاسي رأسها قليلًا، مرتبكة

“كيف يمكن ذلك؟”

بقي ساني صامتًا لبضع لحظات، ثم هز كتفيه

“لست متأكدًا. لكنني أعرف كحقيقة أن أهل الشفق كانوا متحدين. وذلك لأن… نيفيس وأنا التقينا بالملك دايرون”

كان ذلك مكتوبًا في وصف تاج الشفق، “وهكذا، صار الملك الباسل دليلًا يحرس أهله في كوابيسهم”. كانت تلك خطة دايرون كلها، أن يدخل قبر أرييل لكي تستحضر التعويذة شبحًا له، فيرشد أهله عندما يتحدون الكابوس

كان الأمر قد بدا غريبًا بالفعل حين قرأ ساني الرقى أول مرة. لكن في ذلك الوقت، لم يكن قد التقى أنانكي بعد… وبالتالي، لم يكن قد عرف أنه لم تكن هناك كوابيس في الماضي القديم لعالم الأحلام

إذن، من أين جاء ملك الأفاعي وأهله؟

“لقد… التقيتما بملك الأفاعي؟”

ارتجف صوت كاسي قليلًا

تبادل ساني ونيفيس نظرة، ثم وصفا بإيجاز رحلتهما الطويلة إلى الماضي. ومع كل جملة كان ساني ينطق بها، كانت القصة تبدو أقل قابلية للتصديق

كائنات كابوس عظيمة، وعواصف غاضبة من الزمن المكسور، وسفن أشباح تظهر من العدم في اللحظة التي تكون مطلوبة فيها بالضبط… كان ذلك يشبه كثيرًا الحكاية الخيالية عن المغامرات المدهشة التي روتها له أنانكي. ومع ذلك، كان كل ذلك حقيقيًا بالطبع

لأن ساني هو من كان يرويها

“…وهكذا، أصلحنا السفينة بأفضل ما استطعنا، وأبحرنا بحثًا عن النعمة الساقطة. خضنا معارك كثيرة في الطريق، لكن كما ترين، كلانا لا يزال سليمًا”

توقف للحظة، ثم أضاف بوقار:

“لكن لم يكن أي من كائنات الكابوس التي واجهناها رهيبًا مثل الأفعى اللازوردية. مثل دايرون من بحر الشفق”

عبست كاسي

“سمعت أن الشفق كانت لها ثقافتها الخاصة، وكانت مدينة مستقلة، لا تشبه إطلاقًا المدن التي أسستها العرافات. وسمعت أيضًا أنهم كانوا أقوياء للغاية، حتى إنهم حاصروا الحافة في مرحلة ما، وانتهى ذلك بكارثة. كان كثير من أهل الشفق غرباء، وربما كانوا كلهم كذلك. لكن… متحدون؟ من أين كان يمكن أن يأتوا؟”

تراخى ساني في كرسيه، مفكرًا. وفي النهاية، قال بشك:

“ربما… ربما أتوا من مستقبل العالم اليقظ؟ إما هذا، أو أنهم كانوا آخر بقايا بشر عالم الأحلام، من زمن الانقراض بعد نهاية حرب الهلاك. كان ينبغي أن تظهر بذور الكوابيس لأول مرة في وقت ما بين دخول العرافات إلى القبر وبين إصابة التعويذة لعالمنا

إذًا… ربما حكم دايرون في ذلك الوقت، خلال شفق الحضارة البشرية بعد الحرب”

ألم يكن ذلك أيضًا ما قاله وصف تاج الشفق؟ “كان هناك ملك حكم أرضًا تحتضر…”

تنهدت نيفيس

“الأمر غريب رغم ذلك. إذا كان هؤلاء الناس متحدين بالفعل، فلا بد أنهم دخلوا الكابوس بأخذ مكان شخص ما. هل كان هناك 13,000,000 إنسان يعيشون في النهر العظيم أصلًا؟ أشك في ذلك”

بقيت صامتة لبضع لحظات، ثم أضافت بوقار:

“لكن هناك أمرًا يقلقني أكثر بكثير. كاسي، قلت إن الشفق لم تُدمّر، بل ضاعت… ابتلعها الزمن. لا أحد منا يعرف ما يعنيه ذلك بالضبط، لكننا نعرف أن ملك الأفاعي على الأقل تمكن من الهرب. كان وحشًا مختلًا حين قابلناه، وروحه مستهلكة بالفساد. إذن… هل سنجد ملايين كائنات الكابوس القوية عندما نصل إلى الشفق؟

هل تلك المدينة الضائعة تهديد أكبر حتى من الحافة؟”

شعر ساني بالبرد فجأة. وبينما كان يتأمل كلماتها المروعة، قالت كاسي بنبرة حذرة:

“هناك احتمال كهذا. وقد يكون سكان الشفق موتى منذ زمن طويل أيضًا. وأخيرًا… هناك احتمال كذلك أن نجد ملايين المحاربين المستيقظين الأقوياء، لا رجاسات، عندما نصل إلى الشفق”

رمش بعينيه

‘إنها… محقة’

قد تتحول الشفق إلى تهديد رهيب، لكنها قد تخفي أيضًا جيشًا من الحلفاء الذين هم في أمس الحاجة إليهم لتدمير الحافة وغزو الكابوس

ولم يكن هناك جدوى من التخمين في كلتا الحالتين

تنهد ساني

“سنكتشف ذلك عندما نصل إلى هناك. ونحن بحاجة إلى الوصول إلى هناك، لا يمكننا ترك كاي خلفنا. كما نحتاج إلى موردريت وقوته لمواجهة الحافة، ومعرفته للقضاء على سارق الأرواح”

نظر إلى نيفيس، ثم إلى كاسي

“…لا توجد اعتراضات، صحيح؟”

هزت نيفيس رأسها

“هدفنا يبقى كما هو. جمع الفوج والقضاء على الباحث الأول… الموجود بعيدًا مع مجرى النهر، في مدينة الحافة. تحت حماية الطواعين الستة”

عبست قليلًا

“مع ذلك… تبدو المهمة خطرة جدًا. لا بد أن هناك طريقة لإنجازها، وإلا لما أرسلتنا التعويذة إلى هنا. لذلك لا بد أننا ما زلنا نفتقر إلى معلومة أساسية أو ميزة مهمة. وقد تكون الشفق بالفعل المكان الذي يختبئ فيه ذلك السر”

أومأ ساني

“إذًا، نحن متفقون؟ لنذهب ونحضر إيفي وجيت أولًا، ثم نبحر إلى الشفق لاستعادة كاي وموردريت. عندما يجتمع الجميع ونتعلم كل ما يمكن تعلمه، سنهاجم الحافة”

بقيت كاسي صامتة لبضع لحظات، ثم قالت بهدوء:

“أوافق. لكن يجب ألا ننسى تفصيلًا حاسمًا”

صار وجهها الجميل جادًا

“أشك أن الطواعين الستة سيبقون عاطلين ويسمحون لنا بجمع القوى. إذا كانوا حقًا النسخ المستقبلية منا… فلا بد أنهم يعرفون بالفعل ما ستكون خطواتنا التالية. سيكون من السهل عليهم أن يحاولوا إيقافنا”

لم يرد ساني حتى التفكير في الفوضى المتناقضة المتمثلة في أن تطارده نسخته المستقبلية المنتهكة

ومع ذلك، لم يكن معارضًا لذلك

تخيل الوجه الدنيء المشوّه للأمير المجنون، فابتسم ابتسامة قاتمة

“فليأتوا… أود لقاء أولئك الأوغاد أيضًا”