الفصل 1373: عد الأصداء

الفصل 1373: عد الأصداء

علقت الكلمة في الهواء، مشؤومة ومألوفة على نحو غريب في الوقت نفسه. عبس ساني ودرس بقايا السلاح البدائي. أخيرًا، سأل:

“الغرقى؟ لم نلتق رجاسات كهذه من قبل”

ما كان يعني، بالطبع، أنهم التقوا بها

أومأت نيفيس

“نعم. هاجمت مجموعة منهم كاسر السلاسل مرة… المنبوذون الغرقى، هكذا سمّتهم التعويذة. لم يكونوا أقوياء جدًا، باستثناء ساكن الأعماق الذي وصل معهم”

هزت كاسي رأسها بجدية

“المنبوذون هم حثالة نوعهم. معظم الغرقى أخطر بكثير. إنهم… قبيلة خاصة من كائنات كابوس هنا في قبر أرييل. لا أحد يعرف حقًا من أين جاءوا، لكن كثيرين يعتقدون أن الغرقى كانوا بشرًا في الماضي. يصطادون في مجموعات، ويسوقون أهوال الأعماق الحقيقية لاستخدامها كوحوش حرب

والأكثر إزعاجًا من كل ذلك، أن كل واحد منهم يملك على الأقل مستوى بدائيًا من الوعي… كما أنهم يتبعون طقوسًا غريبة”

عبست نيفيس

“أنا واثقة أننا سنتدبر الأمر. ما لم يكن بينهم عمالقة أو عظماء، يجب أن نكون نحن الثلاثة كافين للتعامل مع هؤلاء الغرقى”

بقيت الفتاة العمياء صامتة لبضع لحظات

“هذا صحيح. رغم أن أثر الغرقى خبر سيئ، فهم ليسوا شيئًا لا نستطيع التعامل معه. ما يقلقني هو ما يمثله وجودهم هنا”

التفتت لتواجه المعبد المهدّم وصرّت على أسنانها

“هذه الرجاسات إقليمية جدًا. إنها تقاتل كائنات كابوس الأخرى باستمرار، وتترك علامات لتجنب المياه التي تسكنها أعداء شديدة القوة. حقيقة أن الغرقى هنا، على الجزيرة… تعني أنهم قبلوا العرّافة حاكمة لهم”

توقفت كاسي، ثم أضافت بتعبير قاتم:

“وهذا يعني أنها أصبحت طاغية، على الأقل. هؤلاء وحدهم يملكون سلطة كافية لجعل الغرقى يخضعون لهم”

أطلق ساني تنهيدة

‘إذن… طاغية فاسدة’

لقد واجه كائنات كابوس أقوى… لكن عددها كان قليلًا جدًا. ومع أن الطاغية الفاسدة لم تكن فوق قدرتهم على قتلها، فإنها بالتأكيد لم تكن عدوًا سهل المواجهة. خاصة بشروط الكائنة نفسها

بدا صوته كئيبًا:

“كيف أصبحت طاغية أصلًا؟ ألم تكن وحشًا فاسدًا أولًا؟”

ثم مرة أخرى، كانت داسك النعمة الساقطة قد قابلته كرعب. كان من الواضح أن كائنات كابوس تستطيع الوصول إلى فئة أعلى من التي بدأت منها، تمامًا كما تستطيع السامية. كانت هذه سمة تشترك فيها كل الكائنات النبيلة — سواء التي استسلمت للفساد أو التي لم تفعل

ويبدو أن البشر الفاسدين يشاركون هذه القدرة أيضًا. لا يختلفون كثيرًا عنه، وعن نيفيس، وموردريت

هزت كاسي كتفيها

“لقد كانت منتهكة منذ زمن طويل جدًا. كما تغذت على محاربي النعمة الساقطة الأقوياء، ولا أحد يعرف ماذا أيضًا منذ ذلك الحين. على أي حال، لن تكون في انتظارنا وحدها. يجب أن نكون مستعدين لقتال حاشيتها أيضًا”

ابتسم ساني خلف قناعه

“يا للأسف، ليس لدينا حاشية خاصة بنا”

وما إن قال تلك الكلمات حتى خرجت هيئتان مهددتان من الظلال لتقفا إلى جانبه. كانت إحداهما فارسة رشيقة ترتدي درعًا معقدًا من العقيق الأسود، والأخرى كانت شيطانًا صغيرًا جحيميًا صيغ من فولاذ أسود ونصال مكسورة

نهض جواد أسود مرعب من الأرض خلفهما، وكان الضوء القرمزي ينعكس عن قرونه الصلدة وأنيابه الشبيهة بأنياب الذئاب

أطلقت كاسي تنهيدة هادئة، ثم استدعت أصداءها أيضًا

تشكلت دوامة من شرارات بيضاء في هيئتين بشريتين. كانت إحداهما امرأة ترتدي فستانًا أحمر لا يختلف كثيرًا عن الذي ترتديه الفتاة العمياء، ووجهها مخفي بحجاب. شعر ساني فجأة بقشعريرة تسري في عموده الفقري وهو ينظر إلى الهيئة الصامتة… لماذا بدا كأن شيئًا غير بشري تمامًا يختبئ تحت القماش الأحمر المنساب؟

حين تحرك صدى العرّافة المنتهكة، كان انسيابه غريبًا أكثر من اللازم… كأنها تحوم فوق الأرض أو تنزلق مثل ثعبان البحر بدلًا من أن تخطو. ظن أنه رأى لمحة من مجس أسود لامع يظهر لجزء من الثانية من تحت حافة تنورتها القرمزية

لكن أكثر ما كان يثير القلق هو نظرتها الفارغة. لم يشعر ساني بالراحة قط حول الأصداء البشرية، ولم يشعر بالراحة حول صدى إنسانة سابقة أيضًا

كان صدى كاسي الثاني أقل إزعاجًا، لكنه مثير للفضول بالقدر نفسه

كان دمية فولاذية طويلة بأربعة أذرع، يحمل كل ذراع منها نصلًا حادًا. بدا الصدى الاصطناعي — وهو مسخ صاعد — كرجل آلي. كانت حركاته خرقاء بعض الشيء، لكنها امتلكت الحدة المميزة لمقاتل مدرب. تذكر ساني شيئًا أيضًا وهو ينظر إلى الدمية

كانت الكائنة تشبه في مظهرها إلى حد ما المركوب الفولاذي الذي كانت مورغان تركبه أحيانًا. لذلك، لا بد أن ذلك الصدى قد صُنع على يد سحرة فالور أيضًا

‘أتساءل كيف يفعلون ذلك… لا بد أن التعقيد على مستوى مختلف تمامًا…’

قطعت أفكاره همهمة ازدراء. أدار ساني رأسه، ونظر إلى الشيطان الصغير بدهشة. كان الغول الفولاذي يحدق في المبارز الآلي من الأعلى بجو واضح من التفوق. هل كان ذلك الأحمق ينفخ صدره؟

تحت نظرة ساني المتشككة، ألقى الشيطان الصغير نظرة خفية على السامية، ثم نفخ صدره أكثر. وارتفعت ذقنه بغرور

…أما الفارسة الصامتة، بالطبع، فبقيت غير مبالية تمامًا

حين أدرك أنها لم تنبهر، خمد الغول الجحيمي قليلًا. ثم حدق في الصدى الفولاذي بحقد. كانت عيناه الناريتان تشتعلان بـ… الجوع؟

“لا تفكر في الأمر حتى!”

عند سماع هسهسة ساني، جفل الشيطان الصغير وأدار وجهه بعيدًا عن المبارز الآلي بنظرة بريئة، كأن فكرة التهام صدى كاسي بدافع الغيظ لم تخطر قط في ذهنه النهم

‘لا أصدق هذا. هذا الأحمق يخرج حقًا عن السيطرة!’

هز ساني رأسه، ثم التفت إلى نيفيس. كانت الوحيدة بينهم التي لا تملك شيئًا تستدعيه… بالطبع، كان ذلك فقط لأن النجمة المتغيرة لطالما منحت الأصداء التي كسبتها لشخص آخر. حتى الآن، كان اثنان من أصداء كاسي الثلاثة قد جاءا من نيف

ومع ذلك، كان الأمر محزنًا قليلًا، أن تبدو كنبيلة فقيرة مقارنة بساني وكاسي

شعرت نيفيس بنظرته، فتحركت قليلًا وحدقت فيه بالمقابل

“ماذا؟”

هز ساني رأسه

“لا، لا شيء”

في تلك اللحظة، ضحك طيف السيف

“لا تملك شيئًا تستدعيه؟ أحمق… ولماذا ستحتاج إلى ذلك؟ لديها بالفعل ظل جبار يتبعها في كل مكان، مستعد لإرضاء كل نزواتها. ذلك أنت. أنت صداها. لذلك، بطريقة ما… تملك نيفيس أربعة، بينما تملك كاسي ثلاثة

أما أنت، فلا تستحق حتى أن تُقارن بهما”

توقف خطيئة العزاء، ثم أضاف بابتسامة:

“آه، لا تنسَ أن الخائنة العمياء هي من حولتك إلى صدى من الأساس…”

ارتعش وجه ساني

أما كاسي، فقد قطبت حاجبيها وبدأت تسير نحو المعبد

“هيا. علينا أن نقضي عليها قبل أن يحل الليل”

صر على أسنانه وتبعها، غاضبًا من حقيقة أن كلمات الطيف قد أثرت فيه

عند اقترابها من الفتحة في جدار المعبد الأعوج، غاصت الزمرة الصغيرة، لكنها شديدة القوة، من السادة والظلال والأصداء في الظلام الشرير