الفصل 1375: حائر بين الخيارات

الفصل 1375: حائر بين الخيارات

انفجر سطح الماء المظلم، وارتفع شكل هائل من تحته. كافح ساني ليكبح اشمئزازه عندما رأى هيئته البشعة… كان الكائن يبدو مروعًا وغريبًا إلى درجة أنه لم يعرف حتى كيف يصفه. كان كأن كتلة من الأنقليس المتلوي ترتدي عباءة فوضوية من أعشاب بحرية متشابكة، وأطرافها التي لا تُحصى أطول بعشر مرات من جسدها الغامض النحيل

‘كيف… كيف تمكن حتى من البقاء مختبئًا؟’

كانت القاعة الكبرى للمعبد الضائع مغمورة بالماء، لكن الماء لم يكن عميقًا إلى ذلك الحد. وبينما واصل ساكن الأعماق المقزز كشف هيئته الملتوية، غلى الماء الداكن، وكشف عدد لا يُحصى من الغرقى عن وجودهم

كان هؤلاء يشبهون الرجاسات التي هاجمت كاسر السلاسل في الماضي، لكنهم كانوا مختلفين أيضًا

كانت أجسادهم بشرية الهيئة، ولهم مجسات سوداء قوية بدل زوج من الساقين — غير أن الغرقى الحقيقيين، بدلًا من أن يكونوا منبوذين هزيلين تغطيهم البرنقيلات، بدوا أقوى وأكثر رعبًا بكثير. كانت أسلحتهم أعلى جودة بكثير، بل إن بعضهم ارتدى دروعًا غريبة لكنها متينة، مصنوعة من القواقع والعظام

كانت العيون السوداء لكائنات الكابوس الواعية تحترق بعطش للدم وخبث

‘تبًا!’

كان معظمهم شياطين فاسدة، بينما بدا القلائل الأقوى بينهم عفاريت

ثم كانت هناك العرّافة نفسها، بالطبع. لم يستطع ساني رؤيتها بوضوح بعد

وفق معايير العالم اليقظ، كان ثلاثتهم قوة قتالية هائلة حقًا. كان ساني متأكدًا تمامًا من أنه ونيفيس كانا من بين أقوى البشر الصاعدين الذين عاشوا على الإطلاق، وكانت كاسي ليست بعيدة خلفهما. وكان يرافقهم عفريتان متساميان، ووحش متجاوز، ورعب صاعد، ومسخ صاعد

كانت ذكرياتهم مدعومة أيضًا بذكرى أسمى، تاج الفجر

ومع ذلك، لم تكن هذه المعركة لتكون سهلة. بل في الحقيقة، كانت تعد بأن تكون شديدة الخطر

بينما ضاقت حدقتا ساني، بدا الزمن كأنه تباطأ. دخل عقله حالة صفاء المعركة، طاردًا كل الأفكار غير الضرورية. تريث لحظة واحدة فقط، منتظرًا أن تتخذ نيفيس قرارًا…

كل قوة قتالية تحتاج إلى قائد، وبالنسبة إلى فوجهم، كان عبء القيادة مستقرًا تمامًا على كتفي النجمة المتغيرة

“سأتولى أمر ساكن الأعماق. ساني، إن تفضلت… اذبح هؤلاء الغرقى. كاسي، سيكون عليك إشغال العرّافة”

كان ساني يتحرك بالفعل، ونصل خطيئة العزاء يشق الهواء. ومع ذلك، وبينما فعل، خطرت في ذهنه فكرة عابرة…

هذا هو الأمر. هذا هو ما يعرفه أكثر من أي شيء. بعد الهجوم المتواصل الذي لا ينتهي من الحرب الدموية في أنتاركتيكا، كان قد ظن أنه سئم المعارك وسفك الدماء والعنف حتى الغثيان. لكن بعد أن عاش هذه الأشهر الغريبة الهادئة في الكابوس الثالث…

هل اشتاق سرًا إلى روعة القتال المظلمة؟

‘أنا أفقد صوابي حقًا، أليس كذلك؟’

ثم لم يعد هناك وقت للتفكير

تمزق الصمت الذي ساد القاعة المغمورة وتحطم بالكامل. إلى يمينه، اندحر الظلام فجأة أمام انفجار عنيف من الضوء المشع. لمح ساني سيفًا فضيًا، وشعر بالمعبد كله يرتجف بينما تحرك ساكن الأعماق الهائل لملاقاته

لم تهدر نيفيس أي وقت في مهاجمة الرجس القديم

لم يكن لديه أدنى شك في أنها ستبقي الكائن المروع مشغولًا. لكن دوره لم يكن أقل أهمية — كان على ساني أن يقضي على الغرقى ويفتح الطريق أمام كاسي لمواجهة العرّافة

‘…هل ستكون بخير؟’

كابتًا قلقه، اندفع إلى الأمام

كان ساني مدللًا حقًا في هذه المعركة. فمع أن تاج الشفق كان يمده بكمية شبه لا نهائية من الجوهر في هذا المكان ذي الغسق الأبدي، لم يكن مضطرًا إلى الاقتصاد في كيفية استخدامه إطلاقًا. اختفت القيود التي ضغطت عليه طوال الحملة الجنوبية بأكملها… والقيد الوحيد الذي بقي كان القدرة الذهنية

كان هناك الكثير مما يستطيع فعله. كان تجسيد الظلال سيسمح له، إن لم يقتل الكثير من الرجاسات مباشرة، فبجرحهم وإعاقتهم على الأقل. وكان يستطيع تحقيق شيء مشابه بالتحكم في الماء بمساعدة تاج ملك الأفاعي. وبينما لم تكن القاعة واسعة بما يكفي لتبرير التحول إلى الأفعى العقيقية، كان ما يزال يستطيع استخدام قوقعة الظل ليتخذ هيئة مولود الظل

وكان يستطيع أيضًا استخدام خطوة الظل لبث الرعب في ساحة المعركة

كانت المشكلة أن عقله لم يكن قويًا بما يكفي للتعامل مع كل هذه المهام في الوقت نفسه… كما أن الأعداء كانوا أقوى من أي مجموعة واجهها في أنتاركتيكا. لم تكن الشياطين الفاسدة والعفاريت أعداء جددًا عليه، لكن ساني لم يسبق له أن واجه هذا العدد الكبير منهم في الوقت نفسه

ما جعل الرجاسات الواعية خطيرة إلى هذا الحد كان ذكاءها، وبدا الغرقى أذكى بكثير من أن يقاتلوا كجماعة من الكائنات القوية غير المنسقة، بل كقوة واحدة. كثير من الاستراتيجيات التي استخدمها لذبح الأعداء الأضعف لم تكن لتنجح ضدهم بالفاعلية نفسها

لذلك، اختار أن يركز على اثنتين من كثرة الأدوات المتاحة له

الأولى كانت تاج الشفق والتحكم البدائي في الماء الذي منحه إياه. ورغم أن القاعة الكبرى لم تكن مغمورة بالكامل، فقد كان ذلك يمنح الغرقى ميزة، إذ كانوا قادرين على الحركة بسهولة متساوية على اليابسة وفي الماء. كانت ميزة الأرض ذات أهمية قصوى في أي معركة، لذلك كان ساني سيحاول قلب الطاولة على أعدائه

والثانية كانت خطيئة العزاء. في الوقت الحالي، كانت كل الذكريات التي استدعاها ساني معززة بتاج الفجر — بما في ذلك سيفه المستقيم المخيف أصلًا. كان نصله اليشمي الطويل قويًا بما يكفي لقطع الرجاسات الفاسدة ودروعهم، ولذلك كان تعزيز قوته أكثر بقوقعة الظل أمرًا غير ضروري ببساطة

كان أفضل قرار يستطيع ساني اتخاذه هو أن يركز تمامًا على مبارزته، قاطعًا كل شيء عدا ما يخدمها

‘لنرهم…’

هبط على عمود ساقط، وتحرك بسلاسة ووجّه ضربة قاتلة إلى عنق رجس مهاجم

لكن…

من تلك الضربة الأولى وحدها، أدرك ساني أن هذه المعركة ستكون أكثر فتكًا بكثير مما ظن يومًا