الفصل 1377: معركة في المياه الضحلة

الفصل 1377: معركة في المياه الضحلة

كان المعبد القديم يرتجف من الصدام العنيف بين ساكن الأعماق الوحشي ونيفيس. مزقت ومضات الضوء الأبيض المبهر وموجات الحرارة المحرقة الظلام، دافعة الظلال العميقة التي تغرق الامتداد المظلم للقاعة المغمورة إلى رقصة مجنونة

رقص ساني مع الظلال مثل طيف الموت

محاطًا بعباءة سوداء متموجة، تحولت هيئته إلى شيء غامض ومراوغ. تحرك عبر السطح المضطرب للماء الأسود بسرعة مذهلة، كما كان سيتحرك تمامًا على أرض صلبة. كانت هجمات ساني قاتلة، وغير متوقعة، ويكاد يستحيل تتبعها — كان كأنه لا يوجد في أي مكان ويوجد في كل مكان في الوقت نفسه

بسبب سرعته وقدرته على العبور عبر الظلال، بدا أن الهيئة المظلمة التي ترتدي القناع الأسود المخيف كانت في عدة أماكن في الوقت نفسه. وكذلك كان النصل القاسي لسيفه اليشمي الطويل — إذ كان السيف المستقيم الملعون يحصد أرواح الغرقى بقسوة، وهو يهسهس بعنف بينما يقطع كل ما يعترض طريقه

ومع ذلك… كان ساني يعاني

كان يعاني بما يكفي لئلا يرغب في الاعتراف بذلك. تحت الخشب الأسود المصقول لقناعه، كانت حبات العرق تنحدر على وجهه الشاحب. كان الغرقى خصومًا أقوياء ومرعبين… كان كل واحد منهم كائن كابوس قويًا بما يكفي لتهديد حياة سامي، فما بالك بسيد مثله

كانت مجساتهم السوداء تسمح لهم بالتحرك بسرعة لا تقل إذهالًا عن سرعته، وتجعل حركاتهم صعبة التوقع. وأكثر من ذلك، كانت المجسات مرنة للغاية وقوية بما يكفي لسحق الحجر المسحور بسهولة. الوقوع في عناقها الخبيث كان يعني موتًا مؤكدًا

كانت الكائنات تملك زوجًا من الأيدي البشرية أيضًا. كانت ماكرة بخبث، وتستخدم أسلحتها بمهارة مراوغة… والأسوأ من ذلك، أن الغرقى لم يكونوا يخافون الألم ولا الموت. لم يعرفوا إلا عزمًا مظلمًا وباردًا على رؤية العدو يسقط

عدو كهذا كان أسوأ كابوس للمستيقظ، خصوصًا عندما يكون عددهم كبيرًا إلى هذا الحد

وذلك من دون حتى احتساب القوة الغريبة للعرّافة التي كانت تلوي المستقبل لصالح الرجاسات. كان بسبب تأثيرها أن ساني شعر وكأنه ليس على بعد خطأ واحد من الموت، بل على بعد خطوة واحدة خلف البقاء حيًا

‘تـ—تبًا’

كان الأمر صعبًا… صعبًا جدًا. غمر ساني إحساس غريب. كان يعرف يقينًا أنه ما يزال بالمهارة نفسها التي كان عليها قبل دخوله المعبد المغمور، لكنه في الوقت نفسه، كان كأنه عاد إلى المتاهة القرمزية في الشاطئ المنسي — غير واثق من موطئ قدمه وجاهلًا بكيفية استعمال السيف

اختفى إحساس السيطرة والفهم الواضح الذي اعتاد عليه، وحل محله الشك. كانت هجماته تخطئ الهدف المقصود باستمرار، بينما كان الأعداء يظهرون في أماكن لم يتوقعها. شعر ساني كأنه يتعثر أعمى في الظلام

كان يصمد في الوقت الحالي عبر توقع الفشل وملء أسلوبه القتالي بأكبر قدر ممكن من تحمل الأخطاء. كان عدد من الغرقى قد ماتوا بالفعل، وأجسادهم المقطوعة تطفو في الماء، بينما كان هو ما يزال قطعة واحدة. لكن إلى متى سيستمر ذلك؟

…لحسن الحظ، لم يكن ساني وحده

كان لديه حلفاء أقوياء يعتمد عليهم أيضًا

كانت السامية أول من انضم إليه في الذبح. كانت هيئتها الرشيقة محاطة بشيء أكثر ظلمة بكثير من الظلال التي تملأ المعبد القديم. قفزت إلى الماء الذي وصل إلى خصرها، وضربت بدرعها المستدير محاربًا غارقًا مهاجمًا، فحطمت رمحه وعظامه

تحرك نصلها الداكن بلا ضوء، فقطع مجسًا كان يحاول الالتفاف حول ذراعها، ثم غاص في عنق الكائن

بعد لحظة، اندفعت الفارسة الصامتة إلى الأمام، وموجة طويلة ترتفع خلفها. معززة بأحد ظلال ساني وبالصرخة المكبوتة، بدت السامية أكثر من قادرة على القتال في الماء. وهي تتحرك بدقة هادئة لحاكم قتال لا عيب فيها، انقضت على الغرقى مثل كارثة مميتة

اشتعلت عيناها الياقوتيتان بتهديد بارد لا مبالٍ

كان الشيطان الصغير خلفها بفاصل جزء من الثانية فقط. كان الغول الجحيمي معززًا أيضًا بأحد ظلال ساني… غير أنه مُنح كذلك قدرًا من لهب نيف. وعلى عكس الفارسة الصامتة، التي لم يكن ممكنًا تعزيزها باللهب بسبب ألفتها مع الظلام الحقيقي، بدا أن الظل الشره يستفيد منه على نحو خاص بسبب ألفته مع النار

تحول الوهج المحرق في عينيه الشرسين وفكه المرعب، الذي كان أحمر عادة، إلى أبيض نقي. كان كأن نجمًا متوهجًا يحترق تحت الفضة السوداء اللامعة لدرعه المخيف

كما أن التدريب الذي كان الشيطان الصغير يتلقاه من السامية لم يذهب هدرًا. لم تكن حركاته تمامًا كحركات سيد قتال متمرس، لكنها أظهرت مع ذلك مستوى مخيفًا من المهارة. وباستخدام ذراعيه الطويلتين ومخالبه الشبيهة بالخناجر، مزق العفريت الفولاذي لحم الغرقى، ممزقًا إياهم بطريقة بشعة

بينما بدت الفارسة الصامتة قادرة على التكيف مع التأثير الغريب للعرّافة بفضل إتقانها السامي للقتال، تخلى الشيطان الصغير ببساطة عن محاولة ذلك، واختار بدلًا من ذلك التغلب على الأعداء بالقوة الغاشمة. هطل وابل من الضربات على درعه الأسود المصقول، لكن لم يتمكن أي منها من إحداث انبعاج فيه بعد، ناهيك عن اختراقه

وعندما وجد الغول الجحيمي نفسه محاصرًا وفي خطر أن يُسحب تحت الماء، استخدم ببساطة خطوة الظل للهرب ومهاجمة الأعداء من الخلف بوحشية

تمامًا مثل ظلي ساني الآخرين، تلقى الكابوس مساعدة من ظل أيضًا. قفز الجواد المعتم عاليًا في الهواء وهبط وسط الغرقى، مستخدمًا أنيابه وقرونه وحوافره لسحقهم وتمزيقهم. كان وبره الأسود يلمع في الظلام الدموي، والهالة المخيفة من الرهبة المنبعثة منه جعلت الرجاسات بطيئة

كان الغرقى أعلى من جواد الظلام برتبة كاملة… لكنهم أدنى منه بعدة فئات. وبفضل تعزيز الظل، والظلام الذي يغلف القاعة المغمورة، وخوف أعدائه، وجيش الكوابيس المقيم في الهاوية الخالية من الضوء التي تخدمه كروح، كان الجواد المرعب أكثر من قادر على الصمود في هذه المعركة

ومع ذلك، لم يكن الكابوس كائنًا يناسبه القتال المباشر أكثر من غيره. كان يعتمد في الغالب على سرعته ورشاقته ليبقى متقدمًا على العدو بينما يمزقهم بهجماته. كما لم يكن من السهل عليه أن يغرق أعداء أعلى رتبة في السبات. فرغم أن لعنة الحلم التي يملكها خبيثة ومدمرة للغاية، فإنها تحتاج إلى وقت لتصيب ضحاياها

ومع ذلك، بدا أن كل الغرقى في المعبد يعانون من المراحل الأولى لتأثيرها. كان الأمر كأنهم جميعًا يشعرون بنعاس خفيف، وحركاتهم تفتقر إلى كامل القوة والدقة. كان الكابوس يساعد ليس نفسه فقط، بل كل من يقاتل ضد العرّافة المنتهكة وأتباعها أيضًا

وانضمت أصداء كاسي إلى المعركة كذلك

قفز الرجل الآلي إلى الماء، وكانت حركاته سلسة وغريبة التقطع في آن واحد. دارت الشفرات الأربع التي يحملها الصدى الاصطناعي، تقطع لحم الأعداء وتفرمه. أوقفت دروع المحاربين الغرقى معظم الضربات، لكن ليس كلها. سال الدم الداكن في الماء البارد

هاجم صدى العرّافة المنتهكة أيضًا. امتدت محاليق شبيهة بالأنقليس من تحت تنورتها الحمراء، وارتفعت الهيئة النحيلة، التي بدت ذات يوم كإنسانة، عاليًا فوق ساحة المعركة فجأة. تحرك الكائن بسرعة مرعبة، واندفع إلى الأمام وأمسك أحد الشياطين، رافعًا الرجس فوق الماء

ما إن حدق المحارب الغارق في عيني الصدى، حتى تشنج جسده. خرج صوت لا يوصف من فم الشيطان، تبعه نافورة من الدم. بعد لحظة، قُذف الجسد الخالي من الحياة جانبًا مثل دمية قماشية، وكان الصدى قد بدأ يتحرك بالفعل ليجد الضحية التالية

اشتعلت المعركة، فجعلت الماء يغلي وهزت المعبد القديم. ولم تبقَ في القاعة المغمورة سوى هيئتين بعيدتين وساكنتين

إحداهما كانت العرّافة المنتهكة، التي كانت تراقب سفك الدماء من بعيد

والأخرى كانت كاسي، التي كانت تراقب العرّافة