الفصل 1379: خطوة إلى الأمام

الفصل 1379: خطوة إلى الأمام

‘ما الذي تفعله بحق؟!’

تفادى ساني هجومًا مخيفًا، شاعرًا بالريح التي أثارها رمح الرجس وهي تبعثر شعره. وبينما تسلل برد إلى عموده الفقري، تنحى جانبًا عن مجس أسود انطلق نحوه بخبث من تحت الماء، واستعد للغوص في الظلال كي يهب لمساعدة كاسي

إلا أنه لم يحصل على الفرصة

في تلك اللحظة بالذات، تحرر الماء الذي كان يستخدمه موطئًا لقدميه فجأة من سيطرته. ومن دون وقت للرد، غاص ساني في عناقه البارد. لم يكن هذا الجزء من القاعة المظلمة مغمورًا بالماء بشكل شديد جدًا، لكنه مع ذلك، بعد لحظة، صار مغمورًا حتى صدره

‘اللعنة…’

لم يكن ساني بحاجة إلى النظر حوله ليعرف ما حدث. كان أحد العفاريت الفاسدة الذين يقودون الغرقى يستهدفه، مستخدمًا قوة مدنسة ما لينتزع المياه الداكنة من سيطرته. ففي النهاية، لم يكن يمتلك نطاقًا بعد، لذلك كانت أي صلة بالعنصر يمنحه إياها تاج الشفق ضعيفة وبدائية

لم يكن الوضع جيدًا. في تلك اللحظة، كان ساني معززًا باثنين فقط من ظلاله الخمسة وبعض لهب نيف. وبسبب التآزر بين الاثنين، كان أقوى بكثير مما كان سيكون عليه لولاهما — بما يكفي لدفع جسده عبر الماء بسرعة كافية

لكنها لم تكن سرعة كافية للحفاظ على نفس الإيقاع المحموم للقتال

‘يجب أن يموت ذلك العفريت، وبسرعة…’

وبسبب انشغاله بمأزقه الخاص، اضطر إلى تأجيل الانضمام إلى كاسي في المعركة ضد العرّافة

…في هذه الأثناء، فوق المنصة المطلة على القاعة المغمورة، واصل الكائن المنتهك والرائية العمياء الوقوف أحدهما مقابل الآخر بلا حركة. لم تكن سوى مجسات العرّافة البشعة تتمايل برفق، وهيئتها الوحشية منعكسة على المعدن المصقول لدرع الصدر الخفيف الخاص بكاسي

رغم سكونهما، كان الهواء بينهما ينتفخ بتوتر غير مرئي. كان الأمر كما لو أن شيئًا مظلمًا ومرعبًا بالكامل كان يغلي، غير مرئي، تحت نسيج العالم، مستعدًا للانفجار وابتلاع امتداد القاعة المغمورة

وقفت كاسي وسلاحاها منخفضان، وقناعها الفضي موجه مباشرة نحو الوحشية المنتهكة. كان وجهها الجميل يزداد شحوبًا ببطء… لكن تعبيره ظل هادئًا وحازمًا

ورغم أن جسدها بقي ساكنًا مثل منحوتة جليدية، كان عقلها في حالة فوضى كاملة

كان ذلك لأنها كانت تستخدم قدرتها المستيقظة إلى أقصى حدودها، بل إلى ما بعد حدودها. لو كان ساني قادرًا على قراءة الأفكار، لعرف أن الفتاة العمياء كانت في حالة صفاء معركة مطلق ونقي. كان الزمن يتحرك ببطء بالنسبة إليها، وكانت ألف فكرة تولد في رأسها كل ثانية

كانت كاسي تستشعر المستقبل… أو بالأحرى، عددًا كبيرًا من المستقبلات

عادة، كانت قادرة على إدراك بضع ثوانٍ منه. وبتفعيل قدرتها المستيقظة، كانت كاسي تستطيع دخول حالة تشبه الوجود في لحظتين منفصلتين من الزمن — إحداهما حاضرة، والأخرى تقترب. فإذا تعثرت في اللحظة القادمة، استطاعت تصحيح خطواتها وتجنب السقوط عندما تصبح تلك اللحظة حاضرة

بالطبع، كان هذا النوع من الوجود غريبًا للغاية، ومربكًا، ومرهقًا للعقل. وقد استغرقها وقت طويل لا لإتقان هذه القدرة المحيرة فحسب، بل لتتعلم أيضًا كيف تستخدمها بلا عيب

لكن هنا في المعبد المغمور، اختل الارتياح الثقيل الذي كان يمنحها إياه جانبها

بسبب التأثير الغريب الذي كانت العرّافة المنتهكة تمارسه على الاحتمال، جاعلة إياه غامضًا وفوضويًا، كانت كاسي ممزقة بين نسخ مختلفة من المستقبلات الممكنة بدل نسخة واحدة محددة. بدل لحظتين في الزمن، كانت موجودة في الحاضر وفي عدة صور مجزأة مما يقترب

…ومع ذلك، فقد اعتادت هذا أيضًا

كان وجود كهذا شاقًا، لكنه لم يكن مستحيلًا

والآن، كان عليها أن تتقنه وتستفيد منه كذلك

‘خطوة إلى الأمام’

في عقل كاسي، خطت خطوة سريعة إلى الأمام، ثم اندفعت نحو العرّافة المنتهكة بسرعة مذهلة. ومضت الراقصة الهادئة، غائصة تحت أحد المجسات القاتلة ومصوبة إلى إصابة الكائن في موضع حيوي…

وفي الوقت نفسه، ومضت لتقطع المجس بدلًا من ذلك

وفي الوقت نفسه، أُلقي بسيف المبارزة الرفيع جانبًا، عاجزًا

وفي الوقت نفسه، غاص في لحم الرجس، لكنه فشل في إحداث أي ضرر خطير

ثم…

تعثرت كاسي، وأخطأ هجومها الهدف المقصود. التفت المجسات الداكنة حول جسدها كله. تحطمت عظامها، ممزقة اللحم. فتحت فمها لتصرخ من شدة الألم، لكن نافورة من الدم خرجت منه بدلًا من ذلك

لم يكن الموت رحيمًا

وفي الوقت نفسه، واصل المجس حركته، متجاهلًا النصل الرفيع الذي قطعه. كانت ضربته قوية إلى درجة أن جمجمة كاسي انشقت، وسقطت قطع من اللحم الوردي وشظايا العظم في الماء الداكن. تهاوت على الحجارة الباردة مثل دمية مكسورة

كان الألم مروعًا، لكنه سريع

وفي الوقت نفسه، شعرت بشيء يخترق درعها، ويسحق قفصها الصدري، ويمزق قلبها ورئتيها إلى أشلاء، ويكسر عمودها الفقري، ويخرج من ظهرها. رُفع جسد كاسي المتشنج في الهواء وقُذف جانبًا، تاركًا أثرًا دمويًا طويلًا على المنصة. لم يقتلها الجرح المروع على الفور

وهي تغرق، تمنت لو أنه فعل

وفي الوقت نفسه…

لم يكن في المستقبل سوى ألم رهيب، غير بشري، ولا يُحتمل. تحطمت كاسي، وتمزقت، وغرقت. لم ينته الألم أبدًا

لكن ذلك كان مقبولًا

بفضل قدرتها الغريبة، كانت قد نجت بالفعل من الموت 10,000 مرة. في كل مرة قاتلت فيها، ماتت مرات لا تُحصى لتخرج منتصرة من القتال. هكذا كانت تفوز

…في الحاضر، لم تمر أكثر من لمحة خاطفة من الثانية. كانت ما تزال واقفة بلا حركة، وتعبير هادئ على وجهها

‘خطوة إلى اليسار إذن’

في عقل كاسي، خطت خطوة سريعة إلى اليسار…