الفصل 141: الأفعى الذهبية

الفصل 141: الأفعى الذهبية

خلال الأيام الخمسة التالية، بقي ساني في غرفته في معظم الوقت، بينما كان ظله يتسلل بخفاء في أرجاء القلعة، يتجسس على الناس ويتعلم أسرارهم

ببطء، بدأ يفهم التيارات الخفية التي تجري تحت السطح الهادئ ظاهريًا للحياة في هذا الحصن الأبيض النقي

بالطبع، في الحقيقة، لم تكن الأمور هادئة إطلاقًا — وكانت أبعد ما يمكن تخيله عن النقاء. لكن ذلك كان متوقعًا من مكان يعيش فيه مئات الشباب الضائعين بلا أمل في العثور على طريق العودة إلى ديارهم، بعيدًا عن كل قيود الحضارة

لم يتفاجأ على الإطلاق. إن كان هناك ما يستحق الغرابة، فهو رؤية شيء يشبه القانون والنظام، مهما كان بغيضًا ومقززًا، يصمد رغم كل العقبات التي تقف في طريقه. بطريقة ما، كان سكان القلعة قادرين على التعايش مع بعضهم في توازن هش

كان النظام مبنيًا بذكاء بطريقة تسمح للمظلومين بأن يحلموا بحياة أفضل، وتمنع الظالمين من التمادي كثيرًا. كانت الحياة الأفضل تعني نيل رضا غونلاوغ، بينما كان التمادي كثيرًا يعني خسارته والطرد إلى الظلام البارد في المستوطنة الخارجية

كان الخوف والأمل كلاهما من صنع السيد المشرق، وكان يمسك بهما بإحكام. مجرد وجودهما أبقى الناس في أماكنهم. اشتبه ساني في أن الديناميكية نفسها، مع استبدالها بنوع مختلف من الواقع، كانت تسود في الحي الفقير خارج أسوار القلعة

بدت المستوطنة الخارجية كأنها موجودة بمعزل عن القلعة، لكنها في الحقيقة لم تكن سوى جزء من منظومة كبيرة واحدة

كان الناس في الخارج يتوقون إلى السماح لهم بالدخول، بينما كان الناس في الداخل يخشون النفي إلى الخارج. ولأن احتمال حياة أفضل — أو أسوأ — كان قائمًا، انشغلوا عن حقيقة أنهم، مهما حدث، سيظلون يدورون في حلقة

مثل أفعى تعض ذيلها، صنعت القلعة المشرقة والمستوطنة الخارجية دورة مغلقة من الاستغلال والإساءة، وبشكل متناقض، أبقت كل من في المدينة المظلمة عاقلًا وعلى قيد الحياة

كان ذلك عبقريًا بكل معنى الكلمة

…بالطبع، لم يرد ساني أي دور في ذلك

لم يكن يعرف كم شخصًا كان ينجو حاليًا في الحي الفقير، لكن كان هناك نحو خمسمئة من النائمين يعيشون في المعقل القديم. غير أنهم لم يشتركوا جميعًا في المكانة نفسها. كانت هناك تراتبية معقدة، تفصل الناس إلى طبقات مختلفة. كان لبعض هذه المجموعات مكان واضح في التراتبية، بينما كان بعضها الآخر أقل تحديدًا

كان معظم سكان القلعة، كما هو متوقع، يخدمون غونلاوغ مباشرة. كانوا حراسًا، وصيادين، ومستكشفي دروب، وحرفيين، ووصيفات. وكان يحكمهم خمسة ملازمين يجيبون مباشرة للسيد نفسه، كل واحد منهم مسؤول عن جانب خاص من الحياة اليومية في الحصن

كان حرس القلعة أكبر هذه المجموعات، ويتكون من نحو مئة وخمسين رجلًا. كانوا مسؤولين عن حراسة المعقل وفرض قوانين غونلاوغ. وكما قال كاستر تمامًا، كانوا قريبين من أسفل سلم النفوذ من حيث القوة والمكانة

كان بوسع أي شخص يمتلك قدرة جانب مفيدة ولو قليلًا أن ينضم إلى الحرس، ورغم أن تدريبهم كان صارمًا إلى حد ما، فإن الفرص الحقيقية لخوض القتال كانت نادرة جدًا. وهذا لا يعني أن عملهم لم يكن خطيرًا: فكلما تسلق كائن كابوس شارد التل أو هاجم من الأعلى، كان واجبهم إما قتله أو طرد المسخ بعيدًا

وهنا في المدينة المظلمة، لم يكن أي مسخ أقل من مرعب وقاتل تمامًا

كان يقود حرس القلعة عملاق كئيب من الرجال يُدعى تيساي، وكان أحد أكثر ملازمي غونلاوغ موثوقية، وربما أقدم نائم على الشاطئ المنسي — كان ينقصه عامان فقط ليبلغ الثلاثين. كان تيساي مقاتلًا شرسًا وقائدًا قاسيًا، يمسك مرؤوسيه بقبضة حديدية

فوق حرس القلعة، كان هناك الصيادون. كانوا نخبة قوات غونلاوغ، يمتلك كل واحد منهم جانبًا قتاليًا قويًا، وخبرة واسعة في المعارك، وذكاء حادًا لاستغلال الاثنين معًا. كان عددهم نحو خمسين، مقسمين إلى سبع فرق صيد

كل صباح، بمجرد أن تُفتح بوابات القلعة، تغادر إحدى الفرق أمان الجدران الرخامية المنيعة، وتتوغل في متاهة المدينة المظلمة المروعة لاصطياد الكائنات المستيقظة وقتلها. وبفضل جهودهم، كان الناس في المعقل القديم يجدون طعامًا في أطباقهم. ومن دونهم، ما كان أي من هذا ممكنًا

كان الصيادون يُجنَّدون من صفوف الحراس، وكان التحول إلى صياد حلمًا يتحقق. وذلك لأن هؤلاء المحترفين كانوا يتمتعون بمكافآت وفيرة من السيد، مثل العيش في غرفة خاصة بهم بدل الثكنات الضيقة، وطعام أفضل، وإمكانية الوصول إلى مختلف سلع الرفاهية، وأفضل الذكريات والأدوات التي تستطيع القلعة المشرقة توفيرها… إضافة إلى أشياء كثيرة أخرى

بالطبع، كان الوجه الآخر للعملة أن حياتهم كثيرًا ما كانت الأقصر. رغم كل خبرتهم واستعداداتهم، لم يعد الكثيرون منهم من رحلات الصيد أبدًا

والسبب الوحيد في أن بعضهم كان يعود أصلًا هو مستكشفو الدروب

كان مستكشفو الدروب يعملون أدلاء لفرق الصيد. وكما قالت إيفي تمامًا، كان سر النجاة في المدينة المظلمة هو العثور على كائنات أضعف نسبيًا وقتلها دون التعثر بشيء أشد فتكًا بكثير. وكانوا يضمنون فعل ذلك بالضبط — تتبع المسوخ المستيقظة دون قيادة مجموعة الصيادين إلى فكوك رجاسات ساقطة

كان مستكشفو الدروب قلة إلى حد جعل ساني يتساءل إن كان يمكن تصنيفهم كمجموعة أصلًا. في القلعة كلها، كان عددهم أقل من اثني عشر. كان كل واحد منهم محاربًا مخضرمًا صقلته التجارب، نال دوره عبر النجاة من سنوات طويلة من المعارك الدامية بين الأطلال، وبذلك امتلك فرصة للعيش طويلًا بما يكفي ليتعلم مساحات واسعة من المدينة المظلمة كما يعرف أصابع يده الخمسة

وغني عن القول إنهم جميعًا كانوا مقاتلين مخيفين للغاية، ويتمتعون بأنماط حياة مترفة، وأحيانًا حتى مسرفة

كان الصيادون ومستكشفو الدروب كلاهما تحت قيادة رجل جذاب الحضور يُدعى جيما. جاء جيما إلى الشاطئ المنسي في العام نفسه الذي جاء فيه غونلاوغ، وساعده على السيطرة على القلعة

معًا، شكّلت هذه المجموعات الثلاث — الحراس، والصيادون، ومستكشفو الدروب — جيش غونلاوغ، الذي كان يُعرف ببساطة باسم المضيفون