الفصل 1413: الأشجار المتساقطة

الفصل 1413: الأشجار المتساقطة

اندفعت الراقصة الهادئة عبر الهواء وأصابت قاعدة ذيل الوحش العظيم المقزز. لكن الطرف الحاد للصدى المتقلب المزاج ارتد عن جلد الكائن القاسي دون أن يترك حتى خدشًا عليه

في الوقت نفسه، زمجر الشيطان الصغير ووضع نفسه في طريق المخلب الساحق للكائن. كان الغول الشاهق بالكاد قادرًا على إمساكه — اصطدمت مخالب الرجس المتحللة بصدره، تاركة أخاديد عميقة في الفضة السوداء. انهارت الأرض تحت الظل الشره، لكنه بقي واقفًا

للحظة

ثم دفع الوحش المروّع الشيطان الصغير إلى الأسفل وغطاه بمخلبه الهائل. في الوقت نفسه، تفادت سامية الفكوك المنطبقة بعنف وضربت بسيفها، تاركة شقًا رفيعًا على خطم الكائن العظمي

هاجمت العرّافة الميتة والمبارزون الآليون العدو من الخلف. اندفع الكابوس ليصطدم به، خافضًا رأسه لينطح الرجس بقرنيه

ثم قُذفوا جميعًا جانبًا. تلاشت الدمية الفولاذية في مطر من الشرارات، مدمّرة. اصطدمت العرّافة بجذع صنوبرة قديمة، وحطمته إلى شظايا، ثم سقطت على الأرض بلا حراك. تمكن الكابوس بالكاد من الذوبان في الظلال في الوقت المناسب، لكنه خسر مع ذلك قطعة كبيرة من لحمه. صدّت سامية الضربة بترسها وانزلقت نحو عشرة أمتار إلى الخلف

لم تصمد الظلال والأصداء أمام غضب الوحش العظيم إلا ثانية واحدة

لكن تلك الثانية منحت ساني وقتًا لاستدعاء الظلال وتجسيدها في قوقعة مولود الظل. تمنى لو استطاع اتخاذ هيئة الأفعى العقيقية، لكنها لم تكن مناسبة جيدًا للمعارك على اليابسة

تدفقت موجة من الظلام من البوابة المفتوحة لفانوس الظل، وارتفعت لتتشكل في سلاسل لا تُحصى. قيدت الكائن المروّع مثل الحبال، لكنها تمزقت بعد لحظة

شن ساني، ونيفيس، وجيت هجومهم

اشتعل سيف نيف الطويل الفضي بإشعاع يعمي الأبصار وهي تغوص تحت فكّي الرجس وتغرس سلاحها في عنقه. وجّه ساني ضربة مدمرة إلى خطم الفهد المسخي — مدعومة بتاج الفجر، أرسلت خطيئة العزاء بضع شظايا صغيرة من العظم تتطاير. اندفعت جيت نحو الوحش العظيم من الجانب، هادفة إلى غرس رمحها ذي النصل في روحه نفسها

لكن قبل أن تتمكن من ذلك، انطلق ذيل الكائن المروّع الطويل المرن كالسوط حوله. تمكنت جيت بالكاد من تجنبه بالاندفاع إلى الخلف، بينما لم يكن ساني محظوظًا مثلها. كانت حركاته مقيدة بالحاجة إلى إبقاء نفسه بعيدًا عن الفكوك المروعة، ولذلك انطبق الفم الدائري في نهاية الذيل المقسم بجشع على جانب مولود الظل

دُمر الكتف الأيمن وجانب قوقعته بالكامل. خسر ساني فورًا ذراعين من أذرعه الأربعة — اختفت إحداهما ببساطة، بينما تفككت الأخرى، كاشفة عن لحم بشري ممزق تحتها

اخترق سيف نيفيس عنق الوحش العظيم، لكن قبل أن تتمكن من إحداث ضرر كبير، دمّرت ضربة خاطفة من مخلب جبار النصل المشع وأرسلتها تتدحرج بعيدًا

ترنح ساني إلى الخلف، محاولًا بيأس منع قوقعته من الانهيار، ومستخدمًا ظلال الغابة الضبابية لمحاولة إصلاح الضرر على عجل

لقد تمكنوا من جعل الوحش العظيم ينزف… أو بالأحرى، ألحقوا به جرحًا. لم يبدُ الكائن المتحلل كشيء يجري الدم في عروقه. ومع ذلك…

‘هل يعني ذلك شيئًا أصلًا؟’

في بضع ثوان فقط، دُمر أحد أصداء كاسي، بينما تضرر الآخر بشدة. كان الكابوس مصابًا بالفعل. هرب الشيطان الصغير من تحت مخلب الكائن، وبدت سامية بلا أذى أيضًا… لكن ساني نفسه كان مصابًا بالفعل. كانت ذراعه كتلة من اللحم الممزق، ورغم أنه لن يعاني من فقدان الدم، فإن حالتها كانت سيئة

هل سيكونون قادرين على قتل الرجس المروّع؟

لجزء من الثانية، خفت العنف

كانت نيفيس قد قفزت برشاقة إلى قدميها وكانت تستدعي سلاحًا مختلفًا بالفعل. استعادت جيت توازنها. غيّر ساني قبضته إلى يد واحدة وأعدّ سيفيه كليهما للهجوم. كانت سامية تقترب بالفعل…

كانت كاسي تتحرك إلى الأمام، والضوء الهادي يلمع في الضباب

فتح الفهد المتحلل فاه العظمي وأطلق زمجرة باردة مخنوقة

عندما سمعها ساني، تشوشت رؤيته قليلًا

‘هجوم عقلي؟’

كانت مقاومته للهجمات العقلية عالية بما يكفي لتجاهله، لكنه شعر بفزع بارد رغم ذلك. كان التعامل مع القوة الجسدية الساحقة للوحش العظيم الهائل قريبًا من المستحيل بالفعل… وإذا كان الرجس يمتلك وسائل إضافية لإخضاع أعدائه، فستتحول هذه المعركة بسرعة من قبيحة إلى ميؤوس منها

…في تلك اللحظة، بلغ آذانهم صوت آخر

تردد في الضباب على نحو غريب، ودوى طقطقة عالية، كأن شجرة انكسرت وكانت تسقط في مكان ما داخل الغابة

تجمد الفهد المروّع فجأة

استدار خطمه العظمي، وخفض جسده قريبًا من الأرض. ارتفع ذيله المقسم مثل ذيل عقرب، حاميًا ظهر الكائن

‘ما… ما هذا؟’

لماذا بدا وكأن الوحش العظيم… خائف؟

قبل أن يتمكن ساني من الرد حقًا، تحرك الرجس فجأة… واندفع بعيدًا، مختفيًا في الضباب. بعثت الريح التي أثارها رحيله الفوضى في شعر نيف

بقي أفراد الجماعة بلا حراك، مرتبكين ومتوترين مما حدث للتو. أبقوا أسلحتهم في وضعيات دفاعية، وغطى كل منهم ظهر الآخر وحدقوا بتوتر في الضباب

“ما… ما الذي يجري؟”

بدا صوت جيت قاتمًا ومبحوحًا

حجب الضباب الكثيف كل شيء حولهم. كل ما استطاعوا رؤيته كان الأشجار الأقرب والأرض الباردة تحت أقدامهم. اختفى الفهد المروّع كشبح — لم يبقَ شيء سوى الصمت

ثم دوّت طقطقة عالية أخرى في مكان ما داخل الغابة، تبعها حفيف مكتوم. استدار ساني، محاولًا تحديد مصدر الضجيج

كان هناك طقطقة أخرى مترددة، ثم أخرى أعلى منها. بسبب الضباب، كان من الصعب معرفة أين تسقط الأشجار، ولماذا. ومع ذلك… كانت الطقطقات تقترب

‘اللعنة!’

ببطء، تحولت الطقطقات المتفرقة إلى فوضى صاخبة من الضجيج، وشعر ساني بالأرض ترتج تحت قدميه

…ثم سكن كل شيء فجأة مرة أخرى

واقفًا ظهرًا إلى ظهر مع نيفيس، وكاسي، وجيت، حدق في الضباب، شاعرًا بعرق بارد يتدحرج على وجهه

تحركت الفتاة العمياء فجأة، مستديرة بحدة. ومع حركتها، رأى ساني شيئًا مظلمًا يطير نحوهم من الضباب. شتم، ثم تفادى وشعر بجسم كبير يضرب الأرض خلفه

استدار ساني، رافعًا خطيئة العزاء… ثم تجمد

اتسعت عيناه

هناك أمامه، ملقى على الأرض، كان الفهد المروّع. أو بالأحرى…

رأسه

كان الخطم العظمي محطمًا، وكانت التجاويف الفاغرة التي كان ينبغي أن تكون فيها عينا الرجس مظلمة وفارغة. لم يكن هناك شيء تحت عنق الكائن المشوه، لكنه لم يبدُ كأنه قُطع. بل بدا كأن أحدًا — أو شيئًا — قد اقتلع رأس الرجس بعنف بقوة وحشية محضة

كان الوحش العظيم ميتًا

لم يستطع ساني منع نفسه من الارتجاف

‘ما… ما هذا بحق الجحيم؟ ما الذي يمكنه تمزيق وحش عظيم؟!’

ارتعش، ثم أجبر نفسه على صرف نظره عن الرأس المقزز وحدق في الضباب

‘أين هو… أين…’

لم يستطع رؤية أي شيء. لم يستطع سماع أي شيء. لم يستطع الإحساس بأي شيء

صرّ ساني على أسنانه وأجبر نفسه على الهدوء

‘كاسي’

حتى لو لم يعرف من أي اتجاه سيأتي الهجوم، فستعرف كاسي. فقد كانت تستطيع رؤية بضع ثوان في المستقبل، في النهاية — كان مفاجأتها شبه مستحيل

استدار قليلًا، ودرس الفتاة العمياء بتوتر. كانت تمسك الضوء الهادي أمامها، مستعدة لصد هجوم مفاجئ. بدا أنها لم تشعر بأي شيء خطير بعد…

‘ربما ذهب…’

لكن عندها، ارتجف كتفا كاسي قليلًا. كانت قدرة الجانب قد أرتها المستقبل

…لكنها لم تستدر لمواجهة العدو غير المرئي

بدلًا من ذلك، هبطت يداها، وخفضت رأسها

وهذا يعني…

أنه في المستقبل الذي رأته كاسي، لم يكن هناك مهرب

حدق ساني فيها غير مصدق

‘لا!’

بعد لحظة، ابتلعه ظل ثقيل

نظر ساني إلى الأعلى، فرأى يدًا تمتد نحوهم من الضباب فوقهم. بدت كيد بشرية… إلا أنها كانت تقريبًا بالحجم نفسه الذي كان عليه الوحش العظيم. استطاع رؤية الخطوط على الكف العملاقة، والأظافر المسودة، المكسورة، والدامية في نهايات الأصابع الطويلة المكدومة

تحركت اليد العملاقة ببطء خادع… لكن قبل أن يتمكن ساني حتى من الرمش، كانت قد وصلت إليهم بالفعل

ومن دون أن تبطئ أبدًا، ارتطمت بأفراد الجماعة، ساحقة إياهم كالحشرات

مات ساني

هذه المرة، كان موته سريعًا برحمة

…انتظر ساني للحظة، ثم استقام ببطء

كان سطح كاسر السلاسل صلبًا تحت قدميه. هذه المرة، حدق ببساطة في الضباب بدلًا من أن ينظر حوله… لا لأنه كان يستطيع رؤية أي شيء

كانت نظرته مظلمة وخاوية

‘…فشلت مرة أخرى’

كان وجهه شاحبًا وجامدًا

أمامه، كانت ضبابات زهرة الريح تنساب ببطء، ملتفة بلا مبالاة وهي تلتهم العالم

كان كل شيء كما كان من قبل