الفصل 1464: غواصة ساني

الفصل 1464: غواصة ساني

ملفوفًا بالقوقعة الواقية من الظلال وبالدرع العقيقي للعباءة، تنفس ساني بمساعدة لؤلؤة الجوهر وسقط في الأعماق العكرة. كان قد سبح بعيدًا عن الشاطئ، ثم تلاعب بوزنه ليهوي مثل صخرة. كان الماء الذي يضغط عليه قرمزيًا ومظلمًا

وكان أيضًا مسمومًا ومكتظًا بأعداد هائلة من أهوال خفية نهمة

‘آه…’

لم يعجبه الأمر على الإطلاق

كان سم الحافة المُرّة قد انتشر بعيدًا الآن، وكان ينبغي أن يكون قد قتل كائنات مجهرية لا تُحصى كانت تتغلغل في الماء الدموي. كما كان ينبغي أن تكون البقية قد ضعفت أيضًا. لكن هل كان ذلك كافيًا لإنقاذه؟

كان ساني سيكتشف ذلك قريبًا

‘لم أتلقَّ أي شظايا أيضًا… يا لها من خدعة…’

كانت قوقعة الظل خاصته كبدلة غوص، بلا فجوات أو دروز يمكن أن تسمح للكائنات الصغيرة المرعبة بالوصول إلى لحمه. وكانت العباءة التي تغطي القوقعة كطبقة من الدرع، معززة خمس مرات بظلاله. بمعنى ما، كان ساني مثل غواصة مصغرة… وكانت مهمته، تبعًا لذلك، استكشاف قاع البحيرة دون أن تسحقه أعماقها وتبتلعه

ومع ذلك…

كان يستطيع بالفعل أن يشعر بأعداد هائلة من الأسنان الصغيرة — أو أيًا كان ما تملكه الأهوال الخفية بدل الأسنان — وهي تقضم درعه الأسود. كانت العباءة صامدة، على الأقل حتى الآن، لكن القوقعة كانت تتعرض للضرر. كان الأمر كما لو أن سطحها الخارجي يذوب ببطء وينجرف مع الماء القرمزي

‘هذا… سيئ جدًا’

حين شعر بالبحيرة تبدأ في التهام قوقعته وهضمها، غمر ساني رعب بارد. ومع ذلك، تمكن من الحفاظ على رباطة جأشه. في الواقع، كان الوضع أفضل مما توقع. صحيح أن بدلة الغوص المرتجلة خاصته كانت تُلتهم… لكن بمعدل أبطأ بكثير من المعتاد

كان سم الحافة المُرّة يؤدي عمله

ما دامت العباءة صامدة والسطح المكشوف من قوقعة الظل محدودًا، كان يستطيع إصلاحها أسرع مما كانت البحيرة تدمرها. حتى لو بدأت دروعه العقيقية تتشقق وتتفتت، فسيكون قادرًا على مجاراة الاستنزاف المتواصل لبعض الوقت

استدعى ساني مزيدًا من الظلال من الفانوس، وبدأ بإصلاح هيئة مولود الظل الذائبة. وفي الوقت نفسه، لامست قدماه قاع البحيرة. دفع نفسه عبر الماء، ومشى إلى الأمام

محاطًا بالعتمة القرمزية — وبعدد لا يمكن حسابه من القتلة المجهريين الرجسين — تقدم أعمق داخل بحيرة الدم. كان قاعها أملس ومنتظمًا على نحو غريب، ملمحًا إلى أصلها الاصطناعي. حسنًا، كانت الجزيرة كلها اصطناعية، لذلك لم يكن ينبغي لساني أن يتفاجأ من أن هذه البحيرة أيضًا قد صنعتها أليثيا من التسعة بدلًا من أن تظهر طبيعيًا

كان… قد بدأ يشعر بالتوتر

كانت زهرة الريح قد وصفت ما عليه العثور عليه وما يحتاج إلى فعله، لكنها لم تكن تعرف الموقع الدقيق لهدفهما. لذلك كان على ساني أن يبحث عنه بنفسه. واعتمادًا على حظه، قد يستغرق البحث وقتًا قصيرًا نسبيًا، أو يطول كثيرًا… الأول كان مقبولًا، أما الثاني فكان يعني موتًا مؤكدًا

ففي النهاية، لم يبق لديه الكثير من الجوهر للحفاظ على قوقعة الظل

‘اللعنة…’

كلما مشى ساني أعمق في البحيرة، أصبح التقدم أصعب. كان السطح الصخري تحت قدميه لا يزال أملس، مائلًا إلى الأسفل بزاوية خفيفة، لكن ظهرت في طريقه عوائق أكثر فأكثر. وهذه العوائق… كانت بقايا كائنات كابوس عديدة

كان ساني قد ظن أن بستان العظام هو مقبرة المسوخ الوحيدة في الجزيرة، لكنه كان مخطئًا. بدا أن بحيرة الدم كانت المكان الذي استخدمته أليثيا للتخلص من جثث معظم الرجاسات التي قتلتها

لم يستطع إلا أن يلاحظ أن البقايا الشاهقة التي كان عليه إما أن يتسلق فوقها أو يلتف حولها كانت كلها تخص كائنات كابوس لم تكن مكونة من لحم وعظم. بدلًا من ذلك، كانت هذه رجاسات تألفت أجسادها الوحشية من فولاذ وحجر وطين وزجاج وكل أنواع المواد المختلفة

‘يا له من كنز…’

وهو يشعر بقوقعته تبدأ في التفتت أسرع فأسرع، وبعلامات تآكل واضحة تظهر على صفائح العباءة العقيقية، حاول ساني أن يلهي نفسه عن الخوف بالتفكير في كم كان سيكون رائعًا لو أطعم كل كائنات الكابوس الميتة هذه للشيطان الصغير

للأسف، لم تكن للظل النهم أي فرصة للنجاة في الأعماق القرمزية لبحيرة الدم. حتى لو لم يكن درعه أدنى بأي حال من عباءة ساني، فإن الشيطان الصغير كان كائنًا حيًا — وكان القتلة الخفيون الذين يعيشون في الماء الأحمر سيتسللون فورًا إلى جسده ويلتهمونه من الداخل إلى الخارج

‘إذا كانت هذه هي الجثث الأقسى من أن تهضمها البحيرة… فكم عدد الرجاسات الميتة التي محتها بالكامل؟’

هل صُنعت هذه البقعة المروعة على يد أليثيا من التسعة… للتخلص من القمامة؟

بدت الفكرة مضحكة على نحو قاتم

‘سبب آخر كي لا أموت هنا’

كانت قوقعة مولود الظل تتفكك. وبحلول ذلك الوقت، لم تكن سرعة تدميرها أبطأ من سرعة إصلاح ساني لها إلا بفارق ضئيل جدًا. وكانت العباءة على وشك الانهيار أيضًا. وعندما يحدث ذلك… ستبدأ القوقعة في الذوبان بسرعة أكبر بكثير

وفي النهاية، ستلتهم البحيرة ساني

‘أين هو بحق العجب… أين هو؟’

شق طريقه بالقوة عبر العكر القرمزي، محاولًا ألا يصاب بالذعر. كان قاع البحيرة شبه مستوٍ الآن، مما دل على أنه قريب من مركزها. وهناك كان المكان الذي يوجد فيه على الأرجح ما يبحث عنه…

للتذكير: هذا الفصل متاح مجاناً وحصرياً على مَــجـرة الـرِّوايـات، لا تدع أحداً يخدعك.

كان ساني قد أوشك أن يغرق في اليأس عندما رآه أخيرًا

أمامه، ارتفع شيء فوق السطح الصخري لقاع البحيرة. كان دائرة كبيرة من الفولاذ الداكن، يبلغ قطرها اثني عشر مترًا. لم تكن هناك رُقى منقوشة في المعدن القديم، ولم يكن هناك شيء موضوع على سطحها

‘أخيرًا!’

شق ساني طريقه بمشقة إلى الدائرة الفولاذية المخفية في قاع البحيرة وتوقف قربها. كان الخاتم المعدني مرتفعًا فوق سطح الصخر بنحو نصف متر. كان من الصعب رؤية أي تفاصيل في الظلام القرمزي، لذلك تحسس ساني شكلها ببساطة بحس الظل

تردد بضع لحظات، ثم استدعى خطيئة العزاء

كان هناك شق رفيع، شبه غير مرئي، بين الخاتم المعدني الخارجي والدائرة الفولاذية المحاطة به. أدخل ساني بحذر سيف اليشم جيان في ذلك الشق وبقي ساكنًا لثانية أو ثانيتين، جامعًا شجاعته

ثم استدعى الظلال من سطح العباءة ولفها حول جسده. وهو يشعر بقوته ترتفع، تجاهل ساني شبكة الشقوق التي بدأت فورًا بالانتشار عبر درعه العقيقي، وسحب مقبض خطيئة العزاء بكل قوته

كان يحاول إزاحة الدائرة الفولاذية من الخاتم المعدني الذي تستقر فيه

استخدم ساني كل قوته، ساحبًا وساحبًا…

كانت قوقعته تُلتهم بسرعة على يد أهوال بحيرة الدم الصغيرة

وكانت العباءة تتآكل بسرعة مريعة، مستعدة للتشقق والانهيار

لم تتحرك الدائرة الفولاذية

‘آرغ!’

شعر ساني كأن عضلاته على وشك الانفجار، لكن أخيرًا، شعر بالفولاذ القديم يستسلم. ارتفعت الدائرة الثقيلة فوق الخاتم المعدني بسنتيمتر واحد، ثم ببضعة سنتيمترات أخرى. ودون أن يضيع أي وقت، غرس ساني خطيئة العزاء أعمق، وغيّر زاويتها، وواصل السحب

فجأة، عمت الفوضى البحيرة من حوله

ثم، أخيرًا، ارتفع الغطاء الفولاذي الثقيل على نحو مستحيل فوق الخاتم المعدني. ترك ساني سيفه، وأمسك حافته بيديه الأربع كلها، وتأوه، ثم رفع الغطاء إلى أعلى ما استطاع بينما أزاح مقدارًا كبيرًا من الماء

واقفًا على الخاتم المعدني، أسند ساني الغطاء بكتفه ونظر إلى الأسفل

تحته… لم يكن هناك شيء

أو بالأحرى، كان هناك بئر عمودي طويل مقطوع في الصخر القاعدي يقود إلى لا شيء

كان ينظر إلى الهاوية أسفل الجزيرة

ومن حوله، كانت مياه بحيرة الدم القرمزية تندفع بالفعل إلى المصرف المخفي، ساقطة في تلك الهاوية من ارتفاع عظيم

كادت قوة التيار تقذف بساني إلى الأسفل أيضًا، لكنه تمكن بطريقة ما من التمسك. ومع مرور الوقت، أصبح الضغط أكثر فظاعة، إذ راحت كميات أكبر وأكبر من الماء تسقط من قاع الجزيرة إلى ظلام لا يُسبر مثل شلال أحمر

‘آه… تبًا. كتفي يؤلمني’

في النهاية، صرّ ساني على أسنانه وفتح غطاء بوابة الصرف بالكامل، ثم ترنح إلى الخلف

بحلول ذلك الوقت، لم يكن ارتفاع الماء يتجاوز كتفيه

وبعد بعض الوقت، اختفى تمامًا، تاركًا إياه واقفًا على صخر مبتل

اختفت بحيرة الدم… جُرفت مياهها القرمزية، وكل الأهوال الصغيرة التي كانت تعيش فيها، إلى الهاوية عديمة الضوء تحت الجزيرة العائمة

واقفًا في قاع وعاء واسع محفور في التربة الحجرية لجزيرة أليثيا، تنهد ساني ونظر إلى الأعلى

هناك، بعيدًا، على الشاطئ السابق للبحيرة، كانت إيفي تنظر إليه بتعبير غريب

بقي ساكنًا لحظة، ثم رفع يدًا ولوح لها

داخل قوقعة الظل الممزقة، كان وجه ساني شاحبًا

لقد نجا… بطريقة ما

‘أجل. لنفعل ألا نفعل شيئًا كهذا مجددًا…’