الفصل 147: قاعة النقابة

الفصل 147: قاعة النقابة

ابتسمت كاسي، لكنها عبست فجأة وسألت:

“لكن، ساني… كيف سنجدها؟”

فكر لبضع ثوان، ثم هز كتفيه

“لست متأكدًا. نتبع أصوات الفوضى؟ هذا المكان ليس كبيرًا إلى هذا الحد. أنا واثق أننا سننجح”

نزلا الدرج ودخلا الحي الفقير، بينما كان ساني ينظر حوله بحثًا عن القامة الطويلة المميزة. لم يكن هناك كثير من النائمين في المستوطنة الخارجية ممن يملكون ذكرى من نوع الدرع، لذلك كان واثقًا من قدرته على ملاحظة النجمة المتغيرة وسط الحشد

بعد قليل، أحاطت بهما الأكواخ المرتجلة والناس ذوو العيون الفارغة والكئيبة. حدق بعضهم فيهما بشفقة، مدركين أن الاثنين قد طُردا للتو من القلعة، بينما شمت آخرون علنًا. لم يعرهم ساني أي اهتمام

مرة أخرى، فوجئ بالتباين الحاد بين القلعة والمستوطنة الخارجية. مهما كان الجانب السفلي من المعقل القديم دنيئًا، كان الناس يعيشون هناك فعلًا، ويمشون وفي وجوههم غالبًا هموم بشرية عادية

أما هنا في الحي الفقير، فلم يكن الناس يعيشون، بل مجرد موجودين، وبالكاد حتى ذلك. في عيونهم، كان هناك احتياج أشد وخوف أكمل: الحاجة إلى إيجاد طعام لهذا اليوم، والخوف من أن يلتهمهم مسخ غير مرئي في الليل. كانوا جميعًا هزيلين، باردين، وخاملين

كانت المرة الوحيدة التي يظهر فيها الأمل على وجوههم هي حين تقع أنظارهم مصادفة على القلعة المشرقة

‘الأمل سيقتلكم، أيها الحمقى. أنتم أفضل حالًا هنا من تلك الأرواح المسكينة داخل الحصن’

في المجمل، لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن الأطراف، مع إضافة رعب كائنات كابوس المنتظرة في مكان ما داخل الظلال

لكن، كانت هناك مسوخ في العالم الحقيقي أيضًا. كانت ترتدي جلد البشر فحسب

تذكر ساني مرة أخرى كم كان مستعدًا على نحو مفاجئ لمحاكمات تعويذة الكابوس، باستثناء نقص تعليمه

ومن الغريب أنه لم يكن هناك أي أثر لنيفيس في أي مكان. مشيا عبر المستوطنة كلها قبل أن يلمحاها أخيرًا

عند أقصى حافة الحي الفقير، قائمًا بشكل خطر فوق السقوط العمودي من المنصة الحجرية، كان هناك مسكن واسع على غير المعتاد. كان مركبًا بخشونة من ألواح حجرية نُهبت بلا احترام من الأطلال، وكثير منها لا يزال يحمل النقوش المعقدة التي تركها سكان المدينة المظلمة الأصليون

كان هذا التشويه الهمجي أقرب شيء إلى الطريق الأبيض في المستوطنة الخارجية كلها. وربما لهذا بدا أكثر متانة قليلًا من بقية الأكواخ. حتى إن النزل كان له ملحق صغير مبني فوقه، يشبه طابقًا ثانيًا إلى حد ما

كانت النجمة المتغيرة جالسة على سطحه وساقاها متقاطعتان، تحدق في الشمس الصاعدة والمدينة الملعونة أسفلها. في ضوء الفجر الباهت، بدا جلدها العاجي وشعرها الفضي جميلين ومخيفين

كانت قد صرفت درعها، وكانت ترتدي سترة خشنة، مع قطعة حبل مربوطة حول خصرها. وحين شعرت باقترابهما، أدارت نيفيس رأسها وألقت نظرة في اتجاههما

ثم نهضت وقفزت إلى الأسفل، وهبطت بخفة على السطح الحجري للمنصة الواسعة

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“مرحبًا، يا نيف. طال الغياب!”

قادتهم نيفيس إلى داخل النزل الحجري، الذي اتضح أنه مسكنها الجديد. كان الداخل بسيطًا وقاسيًا، مع قطع أثاث مكسورة ملقاة هنا وهناك، ورياح باردة تجتاح بحرية القاعة الواسعة في الطابق الأول

رغم حجمه الأكبر وصناعته الأفضل، كان النزل فارغًا حين وجدته. لم يرغب أحد في العيش قريبًا إلى هذا الحد من حافة المنصة عند عتبة الطريق، حيث كان خطر التعرض لهجوم كائنات كابوس أعلى ما يكون. لكن النجمة المتغيرة لم تهتم

نظر ساني حوله وسخر

“يا للعجب. هذا المكان يحتاج بالتأكيد إلى بعض العمل”

هزت نيف كتفيها، وكأن ظروف معيشتها لا تثير قلقها كثيرًا

حسنًا، لقد قضوا الشهرين الماضيين نائمين على الصخور والتراب فقط، لذلك، بمعنى ما، حتى هذا الخراب المتهالك كان تحسنًا هائلًا. ومع بعض التحسينات، قد يصبح مكانًا مقبولًا إلى حد ما

فجأة، شعر ساني ببعض الذنب بسبب كل الراحة والدفء اللذين عاشهما في القلعة. حتى إنه كان يُطعَم طعامًا طازجًا لذيذًا مرتين في اليوم

وبالحديث عن الطعام…

ابتسمت كاسي وقدمت إلى نيف رزمة صغيرة. وبسبب قلقها على صديقتها، لم تكن قد أكلت عشاءها في المساء السابق، واختارت أن تحفظه لهذه اللحظة

“خذي، يا نيف. أحضرت لك شيئًا لتأكليه!”

تسلمت النجمة المتغيرة الرزمة بابتسامة باهتة، وتريثت قليلًا قبل أن تقول:

“شكرًا. آه… هل تريدان الإفطار؟”

وبذلك، مشت إلى طاولة خشبية واهية كانت تقف قرب أحد الجدران، وأزالت عنها قطعة قماش. تحتها، كانت هناك كومة من اللحم المشوي الطري

كانت كبيرة بما يكفي لإطعام عشرة أشخاص في القلعة ليوم أو يومين

حدق ساني في اللحم بلا تعبير، ثم نقل عينيه ليحدق في نيفيس

“…من أين حصلت بحق الجحيم على كل هذا اللحم؟ كنا نظن أنك ستتضورين جوعًا هنا في المستوطنة الخارجية!”

لمست شعرها بإحراج

“أوه… قبل بضع ليال، جاء مسخ كبير من الطريق. تمكنت أنا وبضعة أشخاص آخرين من قتله. هذه حصتي من الغنائم”

فتحت كاسي عينيها على اتساعهما

“لكنني ظننت أن رجال غونلاوغ هم من يُفترض بهم صد كائنات كابوس!”

بقيت النجمة المتغيرة صامتة لبضع ثوان

“يفعلون ذلك إذا تعرضت القلعة لهجوم، سواء من منحدرات التل أو من السماء. أما إذا جاءت المسوخ من الطريق، فعادة لا يكلفون أنفسهم عناء فعل أي شيء”

…إذًا لهذا كانت كل الأكواخ القريبة فارغة. من قد يرغب في العيش في المسار المباشر لهجوم كائنات كابوس، خصوصًا إذا كان الأشخاص المفترض بهم قتالها لن يحركوا إصبعًا للمساعدة؟

ابتسم ساني بظلمة

‘هذا هو حرس القلعة المجيدون لكم. انتظر…’

رمش، ثم حدق في نيفيس بحدة

“إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا في العالم الحقيقي… آه، عالم الأحلام… تختارين العيش في هذه الحفرة، من بين كل الأماكن؟!”

حدقت فيه لبعض الوقت، ثم قالت بنبرة مسطحة:

“إنه هادئ هنا”

ثم ظهرت ابتسامة صغيرة على شفتي نيف. التفتت إلى نافذة، وأضافت:

“يعجبني”