الفصل 148: الحصاد الأخير

الفصل 148: الحصاد الأخير

خلف النافذة، امتد مشهد أخاذ للمدينة الملعونة بعيدًا في الأسفل. غسلت شمس الصباح الأطلال بضوء باهت، فجعلتها تبدو غامضة على نحو مهدد

ابتسمت نيفيس

“إلى جانب ذلك… ما الذي يستطيع منافسة هذا المنظر القاتل؟”

وكأن شيئًا ما يجيب كلماتها، دوى عويل مخيف من مكان بعيد، مترددًا في الريح مثل صرخة احتضار. ارتجف ساني

‘أظن أنها كانت تعني ذلك حرفيًا’

بتنهيدة، وضع ساني اختيار النجمة المتغيرة الغريب للمسكن في مؤخرة ذهنه، واقترب من كومة اللحم

“لنأكل أولًا”

جلس ثلاثتهم على الأرض الحجرية وأكلوا لحم المسخ، وهم يمررون قارورة كاسي الزجاجية الجميلة بينهم. كان الأمر مثل الأيام الخوالي الجميلة، بشرط أن تلك الأيام لم تكن قديمة فعلًا، ولم يكن فيها بالتأكيد أي شيء جميل

تقريبًا

عندما شبع ثلاثتهم، نظرت نيفيس إلى ساني بهدوء مكثف. لسبب ما، ذكّرته بموجات الضغط غير المرئية التي كان غونلاوغ يخلقها أينما ذهب

“ماذا تعلمت في القلعة؟”

تنهد. كان هذا سيكون حديثًا طويلًا

بدأ ساني بوصف النظام العام للأمور في المعقل القديم. أخبر نيف عن الطبقات الست المختلفة والعلاقات المعقدة التي كانت موجودة بينها، كما شرح بإيجاز كيف كان أفراد كل طبقة يعيشون حياتهم. أحيانًا، كانت كاسي تضيف بعض التفاصيل من جانبها

عبست النجمة المتغيرة

“انتظر… هل قلت إن هناك خمسمئة شخص يعيشون في القلعة؟

أومأ لها ساني

“نعم، نحو هذا العدد. لماذا؟”

فكرت قليلًا، ثم قالت:

“هذا غير منطقي. هناك عدد يقاربه تقريبًا هنا في المستوطنة الخارجية، وربما أكثر حتى. هذا يعني أن عدد البشر في المدينة المظلمة يقارب الألف. معظمهم صغار نسبيًا أيضًا — وهذا يعني أنه في كل عام، يُرسل مئات فوق مئات منا إلى الشاطئ المنسي، ومعظمهم ينجح بطريقة ما في النجاة والوصول إلى القلعة المشرقة”

توقفت

“لكنني لم أر نائمًا واحدًا من دفعتنا هنا في الحي الفقير. بقدر ما أعلم، نحن الثلاثة الوحيدون الذين وصلوا إلى المدينة المظلمة بعد الانقلاب الأخير”

حك ساني مؤخرة رأسه وقال بتردد:

“في الحقيقة، نحن أربعة. كاستر هنا أيضًا. يعيش براحة في القلعة”

صارت نيفيس فجأة مفعمة بالحيوية على نحو غريب

“كاستر من عشيرة هان لي؟ إنه هنا؟”

‘لا داعي لكل هذا الحماس، تبًا!’

حاول ساني ألا يتكشر

مَــجَرَّة الرِّوَايَات تنصحكم: خذ من الرواية المتعة واترك ما يخالف الواقع والدين.

“نعم. كان هنا تقريبًا طوال هذا الوقت. في الواقع، أخبرنا كاستر أن هناك سبعة نائمين فقط أرسلتهم التعويذة إلى الشاطئ المنسي هذا العام. غريب، أعرف”

توقف لبضع لحظات، ثم أضاف:

“بصراحة، لاحظت هذا التفاوت أيضًا. لكن هناك تفسير. كما ترين، يبدو أن هناك نمطًا لعدد الأشخاص الذين ترسلهم التعويذة إلى هنا. قبل خمسة عشر عامًا، عندما ادعت مجموعة من البشر المجانين ملكية القلعة لأول مرة، لم يكن يأتي إلا نحو اثني عشر وافدًا جديدًا كل عام. ثم بضع عشرات. ثم مئة

وفي السنوات القليلة الماضية، كان العدد عدة مئات في كل مرة”

أشار ساني إلى ثلاثتهم

“حتى هذا العام، حين وصل سبعة نائمين فقط. وبما أن التعويذة مهووسة بالرقم سبعة، يعتقد بعض الناس أن هذا يمثل نهاية دورة استمرت أربعة عشر عامًا وبداية السنة الأولى من دورة جديدة. أظن أن هذا معقول”

فكرت النجمة المتغيرة قليلًا، ثم سألت:

“كيف يعرف كاستر العدد الإجمالي للوافدين الجدد؟”

كان هذا سؤالًا جيدًا، بالطبع. سؤالًا طرحه ساني على نفسه مرات كثيرة قبل أن يقنع نفسه أخيرًا بالذهاب للعثور على الوريث الوسيم وسؤاله مباشرة

“هناك حرفية في القلعة تملك نوعًا غريبًا من قدرة الكشف. تستطيع تتبع الموقع العام لكل شخص قابله المرء في حياته. دفع لها كاستر مجموعة من شظايا الروح لتتحقق مما إذا كان أي من معارفه قد وصل إلى الشاطئ المنسي. أخبرته أنهم ستة”

صمتت نيفيس لبضع لحظات، ثم قالت ببساطة:

“تابع”

فعل ساني ذلك. ذكر بإيجاز النقاط الرئيسية لكل ما تمكن من تعلمه، بما في ذلك كل القذارة الدنيئة التي اضطر إلى مشاهدتها، وأفكاره الخاصة حول كيفية سير الأمور تحت السطح الأبيض النقي لذلك الحصن العظيم. وبلا مفر، كان عليه أن يصف مدى عبقرية قبضة السيد المشرق على المدينة المظلمة، ومدى استحالة زعزعتها

شحبت كاسي وصارت هادئة أثناء سرده الكئيب. أما وجه النجمة المتغيرة، فصار يزداد قتامة مع كل كلمة. وعندما أخبرها عن مهزلة المحاكمة التي انتهت بموت جوبي المروع، وشاركها أفكاره حول مدى قوة المضيفين الحقيقية، انخفض طرفا فمها إلى الأسفل

أخيرًا، وصل إلى الخلاصة:

“…ولهذا لا يمكن هزيمة غونلاوغ أبدًا. إنه يسيطر على كل جانب من جوانب الحياة هنا، المادية والمعنوية على حد سواء. الطعام، والمأوى، والأمل، والخوف… كل شيء يقع تحت نطاق سلطته، وسلطته مطلقة. حتى القوة نفسها يملك منحها وانتزاعها. هنا، قد يُعد غونلاوغ حاكمًا عظيمًا”

بقيت نيفيس صامتة وقتًا طويلًا، ثم قالت بهدوء:

“إنه ليس حاكمًا عظيمًا. إنه مجرد محتال”

ضحك ساني بخفة

“في هذا العذاب… هل هناك فرق؟”

ألقت عليه نظرة حادة وصرت على أسنانها

بعد بضع دقائق قضياها في صمت متوتر، قالت نيف فجأة:

“مع ذلك. هذا يفسر فقط لماذا لا يمكن الإطاحة بغونلاوغ في تمرد. لماذا لم يقتله أحد ببساطة وهو نائم؟ لماذا لم يدبر أحد ملازميه انقلابًا؟ ففي النهاية، هكذا ينتهي الطغاة عادة — على يد أقرب حلفائهم ثقة”

ابتسم ساني بظلمة

“آه، حسنًا. ذلك لأنني حتى الآن أخبرتك فقط عن قوته كحاكم. وهي، بكل المقاييس، لا تقل عن مرعبة. أما قوته الشخصية؟”

ارتجف، ثم أضاف بصوت أجش:

“إنها أسوأ بكثير، بكثير”