الفصل 151: صيد الرؤوس

الفصل 151: صيد الرؤوس

بعد بعض الوقت، كانوا واقفين أمام كوخ مرتجل. تمامًا مثل مسكن النجمة المتغيرة المرقّع، كان الكوخ مبنيًا من كتل حجرية غير متناسقة جُمعت من الأنقاض. دُعّم بجلود المسوخ هنا وهناك، وبدا أنه مشيّد على نحو أفضل قليلًا من بقية الأكواخ في المستوطنة الخارجية

كانت جمجمة وحشية كبيرة معلّقة فوق الباب، وقد انشقت جبهتها السميكة بضربة مدمرة من سلاح حاد

ألقت نيفيس نظرة إلى الجمجمة، ثم تقدمت خطوة وطرقت الباب. لكن لم يأتِ أي رد

تنهد ساني

“ربما ليست في المنزل”

بدلًا من الإجابة، عبست النجمة المتغيرة وراحت تضرب الباب بقبضتها. كانت الضربة الأولى لطيفة نوعًا ما، لكن عند الأخيرة، صارت الجمجمة الوحشية على وشك أن تطير عن الجدار

صدر من الداخل صوت ناعس ومغتاظ:

“أقسم بالحكام العظماء، أيًا كنت، من الأفضل أن تكون كائن كابوس!”

بعد لحظات قليلة، سمع ساني صوت خطوات تقترب من الباب. لكن قبل أن يُفتح، تكلمت نيفيس فجأة:

“ساني، أدر وجهك”

حين سمع الاستعجال الغريب في صوتها، قطّب حاجبيه وفعل كما طلبت

“وظلك أيضًا”

‘ما الذي يحدث؟ هل نتوقع مشكلة؟’

بينما كان يحدق بعيدًا عن الكوخ، أخبره صرير الخشب بأن الباب قد فُتح على مصراعيه

“من هذا بحق الجحيم… أوه. إنها أنت”

أقسم أنه استطاع سماع أسنان نيف وهي تصطك ببعضها. بعد ثوان قليلة، تكلمت النجمة المتغيرة بنبرة مسطحة على نحو خاص:

“…ارتدي ذكرى، إيفي. من فضلك”

‘انتظر… ماذا؟’

لماذا قد… أوه…

أوه!

عندما سُمح له أخيرًا بالالتفات، كانت آخر ومضات الضوء الأثيري لم تختفِ بعد من قماش خيتون إيفي القصير بجرأة. وكان مظهرها بسيطًا إلى حد لافت أيضًا

“ها. أفضل؟”

كانت الصيادة كما رآها تمامًا في آخر مرة — طويلة، قوية، ومفعمة بالحيوية. ومن دون الصدرية البرونزية ذات الشرائط الجلدية، وكذلك بقية عناصر الدرع العتيق، بدا المزيد من بشرتها الزيتونية النضرة ظاهرًا

“إذًا، عدتم معًا، صحيح؟ وبالحكم على مدى نظافة ولمعان الاثنين الآخرين، أظن أن إقامتهما في القلعة كانت لطيفة؟”

ألقى ساني نظرة على كاسي، ثم قال بنبرة متحفظة:

“ليس تمامًا. كما قلتِ، الجو هناك… حسنًا… يحتاج إلى ذوق مكتسب، على ما أظن”

ابتسمت إيفي ابتسامة عريضة

“قول موفق! على أي حال، كيف يمكنني مساعدتكم؟”

أشارت النجمة المتغيرة إلى الباب

“هل يمكننا الدخول؟”

ألقت الصيادة الجامحة نظرة إلى الخلف، ثم هزت كتفيها

“بالطبع. ولم لا؟”

في الداخل، كان الكوخ صغيرًا ودافئًا. احتلت إحدى زواياه كومة كبيرة من الفراء كانت إيفي تستخدمها سريرًا. للوهلة الأولى، لم تبدُ فاخرة إلى ذلك الحد، لكن ما إن أدرك ساني أن كل قطعة من تلك الفراء جاءت من جثة كائن كابوس، حتى غيّر رأيه بسرعة

كان ذلك على الأرجح أفخم شيء رآه في حياته

وأيضًا… كان بوسع المرء فقط أن يتخيل مقدار العبث الذي شهدته تلك الفراء…

‘أفكار نقية، ساني! ركّز!’

كان هناك أيضًا موقد، وطاولة معها كرسي خشبي واحد، وصندوقان متينان. أما بقية المكان فاحتلّتها غرائب مختلفة جمعتها الصيادة من الأنقاض على مر السنين. لم يكن هناك منطق محدد لهذه المجموعة الفاخرة، باستثناء أن كل غرض منها كان قد أثار إعجابها لسبب ما في وقت من الأوقات

بعد أن جلس الثلاثة، عادت إيفي إلى كومة الفراء، ولفت نفسها بإحدى قطعها، وسألت:

“إذًا، ما الأمر المهم جدًا لدرجة أنكم اضطررتم إلى المجيء وإيقاظي في هذا الوقت المبكر من الصباح؟”

‘مبكر من الصباح؟ إنها الظهيرة بالفعل!’

ترددت نيفيس لبضع لحظات، ثم قالت:

“لم تصطادي منذ اليوم الذي التقينا فيه. صحيح؟”

تثاءبت إيفي، ثم قالت بنبرة فاترة:

“لا. سأعود إلى الأنقاض عندما ينفد طعامي. وهذا سيحدث خلال يوم أو يومين، على ما أظن”

ماذا… كيف؟ كانت كمية اللحم التي اقتطعتها من تلك المسوخ كافية لإطعام شخص لعدة أشهر. هل نفدت كلها بالفعل؟ كم كانت هذه الصيادة الحيوية تأكل بالضبط؟!

أومأت النجمة المتغيرة

“عندما تفعلين ذلك، تعالي معنا. كوني مستكشفة دروبنا”

‘حسنًا… إنها لا تدور حول الموضوع إطلاقًا’

لسبب ما، لم يكن ساني يتوقع من نيف أن تكون مباشرة إلى هذا الحد. كان قد تخيل دائمًا أن هذه المحادثة ستستغرق وقتًا أطول بكثير قبل أن تصل إلى هدفها الحقيقي

حدقت إيفي فيهم، ثم ألقت رأسها إلى الخلف وضحكت بصوت عالٍ

“آه، هذه جيدة! هل تريدون مني أن أكون مربيتكم أيضًا؟”

وعندما خفت ضحكها، هزت رأسها وقالت:

“من دون إساءة، يا أطفال، لكنكم وصلتم للتو إلى المدينة المظلمة. أنتم عديمو الخبرة تمامًا. أفضل الصيادين هنا أرادوا مني أن أصبح جزءًا من فرقتهم، ورفضتهم جميعًا. هل تعرفون لماذا؟”

أومأت نيف بملامح جادة

“معظم فرق الصيد تتقاسم غنائم صيدها. يحتفظ كل صياد بجزء ليأكله ويبيع الباقي للناس في الحي الفقير. لكن بسبب عيبك، لا يمكنك السماح لنفسك بفعل الشيء نفسه. أنت بحاجة إلى كل ما يمكن للصيد أن يوفره من غذاء. كلما زاد عدد شركائك، قل نصيبك، لذلك… تصطادين وحدك، ولا تبيعين لحم فريستك أبدًا، بل جلودها فقط”

ابتسمت إيفي

“أرى أن أحدهم أنجز واجبه جيدًا”

مالت النجمة المتغيرة برأسها قليلًا، ومن دون أن تعير السخرية في تلك الكلمات أي اهتمام، تابعت:

“يمكننا حل تلك المشكلة من خلال…”

لكن الصيادة المنفردة قاطعتها:

“توقفي. تخمين جيد، لكنك مخطئة. ليس هذا سبب رفضي لكل أولئك الصيادين”

رمشت نيفيس بدهشة. وبعد صمت طويل، سألت وفي صوتها أثر ارتباك:

“إذًا… لماذا؟”

اختفت الابتسامة عن وجه إيفي

“لأنهم ضعفاء. كل واحد منهم ضعيف. حتى أنجحهم كذلك. وهل تعرفين لماذا؟”

لمع شيء مظلم في عينيها العسليتين

“إنهم ضعفاء لأن غونلاوغ لن يسمح أبدًا لأي شخص قوي أن يوجد خارج سيطرته. لذلك… لن أكون مستكشفة دروبكم. آسفة، أيتها الأميرة”

تجمدت النجمة المتغيرة، ومن الواضح أنها ارتبكت بسبب تلك الإجابة. فتحت فمها لتقول شيئًا، ثم أغلقته من جديد وضغطت شفتيها معًا بحرج

مهما صقلت مهاراتها الاجتماعية خلال رحلتهم عبر المتاهة، بدا أن هذه المحادثة لا تزال فوق طاقتها

في الصمت الذي تلا ذلك، تكلم ساني فجأة، وكان صوته هادئًا ومستفزًا قليلًا:

“إنه يسمح لكِ بالوجود”

نظرت إليه إيفي، ورفعت أحد حاجبيها بابتسامة، ولم تقل شيئًا

أخيرًا، تمكنت نيفيس من استعادة رباطة جأشها:

“قد نكون جددًا هنا، لكننا لسنا ضعفاء. بيني وبين ساني، قتلنا عشرات فوق عشرات من الكائنات المستيقظة في المتاهة…”

قاطعتها الصيادة مرة أخرى:

“حتى إن كان ذلك صحيحًا، فقد كان هناك. أما هنا في المدينة المظلمة، فالأمور مختلفة جدًا”

حدقت كلتاهما في الأخرى، إحداهما بابتسامة مسترخية على شفتيها، والأخرى بلهب عنيد يشتعل في عينيها

‘أوه، لا يعجبني هذا…’

في النهاية، قطبت النجمة المتغيرة وجهها وقالت:

“إذًا، إذا أثبتنا أن لدينا قوة، فقد تعيدين النظر؟”

ضحكت إيفي بخفة

“تبًا! تقولين ذلك وكأنه سهل. أنتِ تعرفين كم عدد الناس الذين لا يستطيعون حتى وضع قدم واحدة في الأنقاض، صحيح؟ إذا نجوتم يا رفاق في هذا الجحيم لبضع سنوات، فربما يمكننا التحدث مرة أخرى حينها”

نظرت إليها نيفيس لبعض الوقت، ثم ابتسمت ابتسامة قاتمة

“سنتحدث مرة أخرى في المساء. وحينها، ستغيرين رأيك”