الفصل 1542: الرحلة الأخيرة

الفصل 1542: الرحلة الأخيرة

وها هي ذي

لقد انطلقوا في الرحلة الأخيرة من هذا الكابوس المضطرب والمريع

بالنسبة إلى ساني ونيفيس، كان الأمر مؤثرًا على نحو خاص، لأنهما أتيا من أقصى امتدادات المستقبل — وها هما الآن في طريقهما إلى أبعد امتدادات الماضي، حيث تقف الحافة

ولا بد أن الأمر كان عاطفيًا على نحو خاص بالنسبة إلى كاسي أيضًا، لأنها كانت تغادر المدينة التي قضت عامًا كاملًا تحكمها وتحاول الحفاظ عليها. والآن، صار مصيرها يعتمد على نجاحهم في معركتهم ضد الباحث الأول

على أي حال، لن ترى النعمة الساقطة مرة أخرى أبدًا

لم يكن أي منهم يعرف إن كانت ستظل موجودة أصلًا، بأي شكل من الأشكال، إذا انتصروا. ومع ذلك، كان دمار النعمة الساقطة حتميًا إذا فشلوا

لم تنظر الفتاة العمياء إلى الخلف. بدلًا من ذلك، وقفت عند مقدمة السفينة الطائرة، تواجه الشموس الغاربة. منحها الآخرون بعض المساحة، وهم يعرفون أن عاصفة من المشاعر المعقدة لا بد أنها تثقل قلبها

وحده ساني كان يستطيع رؤية وجهها، عبر الظل المختبئ بالقرب منها

لم يكن وجه كاسي حالمًا ولا حزينًا. بل كان ممتلئًا بالعزم والإصرار… بل وبشيء من نفاد الصبر. كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة منذ زمن طويل جدًا

وكان ذلك صحيحًا بالطبع. فباستثناء موردريت، كانت هي من قضت أطول مدة في هذا الكابوس بفارق كبير. كان ساني يعرف أنه سئم وتعب من قبر أرييل. ولا بد أن الفتاة العمياء كانت تشعر بالشيء نفسه، لكن بحدة أكبر بكثير

‘لقد بقينا هنا طويلًا جدًا’

كان ساني قد جاء إلى قبر أرييل من مكان بعيد عن هنا

قضى وقتًا مع نيفيس، وبدأ يهتم بأنانكي ثم فقدها، وسافر إلى النعمة الساقطة وتعرّف إلى ثقافة أهل النهر هناك، وقاتل مختلف أنواع الأهوال تحت الماء في طريقه إلى جزيرة أليثيا، وصمد أمام جحيم حلقة الزمن الخبيث، وغاص في أعماق النهر العظيم وخرج من الجانب الآخر، وخاض معركة ضد السامين المنتهكين في الشفق…

كان من الصعب تصديق ذلك، لكنه قضى في قبر أرييل وقتًا أطول مما قضاه في القارة القطبية الجنوبية، ناهيك عن مملكة الأمل

أما كاسي… فقد بقيت هنا مدة أطول حتى من المدة التي قضتها على الشاطئ المنسي

وهذا من دون حتى احتساب عدد الدورات المجهول الذي عاشه السبعة قبل وصولهم إلى هذه الدورة… التي نأمل أن تكون الأخيرة

حلّق كاسر السلاسل فوق الأمواج، طائرًا نحو الحافة

قضى ساني بعض الوقت مستمتعًا بمنظر النهر المتوهج، ثم فرك وجهه وانسحب إلى مقصورته. هناك، ركّز على الاستعداد لتعديل نصل نيف الفضي

والآن بعد أن صاروا في طريقهم إلى الحافة، شعر بإلحاح شديد وأراد أن ينتهي منه في أسرع وقت ممكن

مر يوم في عمل دقيق، ثم يوم آخر

وفي اليوم الثالث، بلغوا الحافة المتجهة نحو الغسق من النهر العظيم

كانت تشبه كثيرًا الحافة المتجهة نحو الفجر، لكنها كانت مختلفة أيضًا. كان الشلال الهائل المستحيل التصور هو نفسه. وكان التيار الجارف الذي يهدد بتحطيم أي شيء يغوص في عناقه الساحق هو نفسه. وكان الفراغ المظلم وراء الحافة هو نفسه كذلك

لكن الضوء هنا كان مختلفًا تمامًا عن توهج الفجر الليلكي الناعم. فبدلًا من الإشراقة الرقيقة، كانت المياه هنا تشتعل بتوهج قرمزي كثيف، كأنها تكاد تكون نارًا. وكان الشلال المستحيل التصور الممتد في الاتجاهين إلى أقصى ما تراه العين مصبوغًا بالأحمر النابض كذلك

كل فصل تقرأه في موقع سارق هو طعنة في ظهر مَجـرّة الـرِّوايات.

كان الأمر كأن بحرًا من الدم ينسكب في هاوية مظلمة بلا حدود

مشدوهين بذلك المشهد المريع، اجتمع أعضاء الفوج على سطح السفينة. كانت همسات المياه الساقطة البعيدة قد تحولت إلى هدير يصم الآذان، مما جعل الكلام صعبًا

لذلك، بقوا صامتين

تجاوز كاسر السلاسل نقطة انكسار الشلال وطار داخل الظلام السحيق، تاركًا النهر العظيم خلفه

وسرعان ما خفت هدير الحافة، ثم اختفى وسط عويل الريح. لقد عادوا إلى الهاوية المظلمة داخل قبر أرييل

لكن هذه المرة، ستكون رحلتهم مختلفة عن المرة السابقة التي زاروا فيها ذلك الظلام اللامحدود. وذلك لأنه، على خلاف المرة الأولى، سيعبر كاسر السلاسل المساحة داخل حلقة النهر العظيم، بدلًا من المساحة الفارغة بينه وبين جدران الهرم

لم يكن أي منهم يعرف بالضبط ما الذي ينتظرهم هناك، لكن على الأقل لم يكن هناك خطر أن يدرك السرب المرعب من الفراشات المظلمة وجودهم — لأنهم لن يقتربوا من جدران الهرم، حيث تغفو المسوخ العظيمة

كما لم يكونوا يعرفون كم ستستغرق الرحلة عبر الفضاء الخالي في وسط النهر الحلقي. في المرة السابقة، عادوا إلى سطح النهر العظيم بسرعة نسبيًا — لكن ذلك كان لأن الفضاء نفسه كان يتصرف بغرابة داخل الهرم

ومع ذلك، ستكون أسرع بكثير من الإبحار طوال الطريق إلى فجر الزمن. سيصلون إلى المياه المحيطة بالحافة خلال أسبوع، أسبوعين على الأكثر

إن لم يحدث شيء غير متوقع

درس ساني الظلام لبعض الوقت، شاعرًا بالحذر من التحدي القادم وبالاستعداد لمواجهته في آن واحد

ثم صرّ على أسنانه وعاد إلى العمل على النصل الفضي. هدّأه التعقيد المرهق للعقل في النسج، محوًا كل الأفكار غير الضرورية

‘قريبًا… سينتهي هذا الكابوس قريبًا’

رفض ساني أن يفكر في احتمال فشلهم

ومع ذلك…

والآن بعد أن اقتربوا من نهاية هذه الحكاية المروعة، عادت الأفكار التي طردها منذ زمن طويل

الأفكار عن مصير القارة القطبية الجنوبية، وعن اللاجئين الذين حاول يائسًا حمايتهم. ماذا كان يحدث في العالم اليقظ الآن؟ كيف حال رين؟ هل كانت بصحة جيدة وآمنة، أم أصابتها تعويذة الكابوس وكانت وسط معاناة محنها الخاصة؟

ولأنه كان يعرف أنه لا يستطيع السماح لنفسه بالتشتت في هذه اللحظة الحاسمة، قمع هذه الأفكار مرة أخرى

كان سيعرف ذلك عاجلًا لا آجلًا، على أي حال

إن نجا

لذلك، ما كان على ساني فعله الآن هو التأكد من أنه سينجو، وأن أصدقاءه سينجون أيضًا

كان عليه أن يفي بالوعد الذي قطعه، وأن يقهر هذا الكابوس. مهما كان الثمن