الفصل 1549: مهمة استطلاع

الفصل 1549: مهمة استطلاع

كان الجميع مذهولين أكثر من قليل من منظر الكتلة الأرضية الهائلة أمامهم. لقد رأوا الحافة من بعيد، أثناء عبور الفراغ الخالي — غير أن الجليد والتربة الشاحبة التي تغطيه لم يكونا قابلين للتمييز عن المياه المتدفقة من تلك المسافة. كما لم يكن هناك شيء في السجلات التي تركتها العرافات يشير إلى أن أساس المدينة كان ضخمًا إلى هذا الحد

كل ما ذُكر على الألواح، وكذلك ما تناقله مواطنو النعمة الساقطة شفهيًا، هو أن باحثي الحقيقة أسسوا مدينة في أبعد امتدادات الماضي، أقرب ما استطاعوا إلى بداية الزمن، لتكون قاعدة انطلاق لمحاولاتهم الوصول إلى المصب

لذلك، كانوا قد توقعوا شيئًا شبيهًا بمدن الأساطيل الخاصة بالعرافات، أو ربما مستوطنة مبنية على درع قشري هائل لرجس ضخم، مثل الشفق. ربما جزيرة طافية مثل التي صنعتها أليثيا، أو حتى شبكة منها

ما لم يتوقعوه كان أرضًا كاملة من الجليد تحيط بالحافة

كان ساني مضطربًا ومبهورًا في الوقت نفسه

كان لا يزال بينهم وبين المدينة المنتهكة يوم كامل من الإبحار على كاسر السلاسل. كانت تلك مسافة شاسعة لقطعها سيرًا على الأقدام، على الأقل بالنسبة إلى إنسان عادي. مما يعني أن كتلة الجليد التي تشكل أساس الحافة كانت هائلة حقًا

…وهو ما طرح مشكلة

درس ساني المشهد الخالي من الحياة للأرض المتجمدة أمامهم، ثم ألقى نظرة على نيفيس

“إذًا، ما الذي يفترض بنا فعله؟”

بما أنهم لم يستطيعوا الإبحار أكثر الآن، كان لا بد من اتخاذ قرار. وبالتحديد، كانت أمامهم ثلاثة مسارات محتملة، وكل واحد منها يحمل عيوبه وفوائده

كان أبسط مسار هو رفع كاسر السلاسل إلى الهواء والتقدم إلى الأمام، طائرين فوق صفحة الجليد الشاسعة. وهذا، بالطبع، سيمنحهم أعلى سرعة وأفضلية دفاعية، لأن السفينة الرشيقة لم تكن أقل من حصن متحرك

لكن سيكون من الصعب جدًا ألا يلاحظ أحد سفينة تطير فوق الأرض. لذلك، سينبهون المنتهكين إلى اقترابهم قبل وقت طويل من الوصول إلى المدينة

كان المسار الثاني هو ترك السفينة والتقدم نحو الحافة سيرًا على الأقدام. بهذه الطريقة، سيصبحون أبطأ بكثير، وأكثر انكشافًا بكثير عندما يبدأ القتال. ومع ذلك، كان من الأسهل بكثير على سبعة بشر أن يتسللوا إلى الكتلة الأرضية خفية، ويبقوا مختبئين حتى اللحظة نفسها التي يصلون فيها إلى المدينة المنتهكة — أو حتى يتسللوا عبر أسوارها، ويصلوا إلى الباحث الأول دون أن يُروا

كان المسار الثالث هو الدوران حول الكتلة الأرضية أولًا، ودراستها بالتفصيل من بعيد، ثم وضع خطة الهجوم لاحقًا. كان هذا النهج الأكثر سلبية، لكنه لم يكن الأكثر أمانًا — فكلما طال الوقت الذي يقضونه في هذه المياه الخطرة، زادت فرصة أن يشعر العذاب بوجودهم

ترددت نيفيس لبعض الوقت، مفكرة

“ما آراؤكم؟”

كانت تخاطب أعضاء الفوج، راغبة في الاستفادة من خبرتهم وحدسهم. ومع ذلك، انقسمت الآراء

كان بعضهم يؤيد ترك السفينة وراءهم واستخدام التخفي للاقتراب من الحافة، بينما لم يثق آخرون بالامتداد الغادر لتلك الكتلة الأرضية المقفرة، وأرادوا إبقاء بدن كاسر السلاسل المتين بينهم وبين أي شيء قد يكون مختبئًا تحت الجليد

كان ساني نفسه غير حاسم أيضًا

شعر بالكآبة لحقيقة أنه لن يتمكن من استخدام قوقعة الأفعى العقيقية في المعركة القادمة، بما أن الحافة تقع عميقًا في الداخل

ومع ذلك، بات بإمكانه الآن صنع الكثير من القواقع الأخرى، بما في ذلك النسخة العملاقة من جسده البشري… ورغم أن معظمها لم يكن مفصلًا وقويًا مثل أفعى البحر العظيمة بعد، فإن التنوع الذي وفرته عوّض عن ذلك

بوجه عام، شعر أن وجود أرض صلبة تحت أقدامهم أمر جيد. لقد سئم وتعب من القتال بينما تحيط به المياه، بعيدًا عن عنصرهم الطبيعي. لذلك، ربما لم يكن عدم الاعتماد على بدن كاسر السلاسل سيئًا إلى ذلك الحد

استمعت نيفيس إلى الجميع، ثم التفتت إلى كاسي، التي بقيت صامتة حتى تلك اللحظة

“ما رأيك؟”

لم تستعجل الفتاة العمياء الكلام. وبعد أن فكرت لبعض الوقت، هزت كتفيها وقالت:

“لا نحتاج إلى القرار الآن. كنا نريد إرساء كاسر السلاسل واستطلاع الطريق إلى المدينة خفية على أي حال… كل ما تغير هو أننا نستطيع فعل ذلك سيرًا على الأقدام الآن، بدلًا من السباحة والطيران. لذلك، لم لا نستكشف هذا المكان المقفر أولًا قبل اتخاذ القرار النهائي؟”

تحرك ساني قليلًا عندما تكلمت. ألقى نظرة طويلة على الفتاة العمياء، ثم سأل بلا مبالاة:

“ما أفضل طريقة لاستكشاف هذا المكان بسرعة، في رأيك؟”

ترددت كاسي للحظة، ثم قالت بتفكير:

“يجب أن يبقى شخص واحد مع السفينة. وينبغي للبقية أن ينقسموا إلى ثلاثة فرق. يتقدم فريق واحد مباشرة إلى الأمام، ويتحرك الفريقان الآخران قليلًا إلى الداخل ثم يسيران على طول الشاطئين الغربي والشرقي للجزيرة. سيجتمع الجميع مجددًا على كاسر السلاسل غدًا ويشاركون ما اكتشفوه”

أظلمت تعابيره قليلًا

وفي هذه الأثناء، أومأت نيفيس

“قد يكون الانقسام خطرًا، لكنه الطريقة الوحيدة لتغطية مساحة كبيرة بسرعة. يمكننا تقليل الخطر بالتأكد من أن أيًا من المجموعتين الجانبيتين لا تبتعد كثيرًا عن المجموعة المركزية — بهذه الطريقة، يمكن لكل فريق أن يتلقى دعمًا من فريق آخر بسرعة إذا دعت الحاجة”

بقيت صامتة لبضع لحظات، متأملة

“يجب أن يكون موردريت في الفريق الأمامي — فقدرته على الرؤية عبر الانعكاسات ستسمح له بمراقبة الفريقين الجانبيين في الوقت نفسه دون التضحية بالقوة. كما سيكون قادرًا على التنقل بين الانعكاسات لمساعدتهما. أما العضو الثاني في الفريق المركزي، فينبغي أن يكون شخصًا لا يملك قدرة حركة… يمكن نقله عبر عالم المرايا…”

فكرت في الأمور قليلًا قبل أن تعيّن في النهاية لكل عضو من الفوج الدور الأنسب

أُسند موردريت وجيت إلى فريق الاستطلاع المركزي. وسيستكشف كاي وإيفي الأطراف الشرقية للكتلة الأرضية المتجمدة. أما نيفيس نفسها، فستستكشف الأطراف الغربية، يرافقها ساني

وستبقى كاسي على كاسر السلاسل

كانت خطة متينة بقدر ما استطاعوا التوصل إليه، بالنظر إلى الوضع. كانت الفرق الثلاثة قوية بما يكفي للدفاع عن نفسها، وفي الوقت نفسه مرنة بما يكفي للإسراع إلى مساعدة الفرق الأخرى

كانت الخطة متينة…

ومع ذلك، عارضها ساني