الفصل 156: غداء مجاني

الفصل 156: غداء مجاني

كان صيدهم الأول خاليًا من الأحداث على نحو مفاجئ

وبإرشاد مستكشفة دروب متمرسة، وبدعم ظل ساني المتخفي، تمكنوا من تجنب أي كائنات ساقطة والوصول إلى الوجهة سالمين. هناك، اختبأت المجموعة بين الأطلال وانتظرت ظهور فريستهم

نوقشت خطة المعركة مسبقًا. بعد أن وصفت إيفي نوع المسخ الذي جاؤوا إلى هنا لقتله، مع قائمة مفصلة كاملة بنقاط قوته وضعفه، سارعت نيفيس إلى توزيع الأدوار المختلفة على الأشخاص المختلفين

كان ساني يتوقع أن تسير الأمور كما كانت في المتاهة، لكن لدهشته، لم يحدث ذلك. كما في السابق، كانت نيف ستتحمل معظم الخطر وتستدرج العدو ليكشف عن نقطة ضعفه. غير أن كاستر هو من كان سيستغلها ويوجه الضربة القاتلة، وليس ساني

وكان ذلك منطقيًا حقًا. ففي النهاية، لم تكن قدرته قتالية، على الأقل ليس رسميًا. كان من المنطقي إسناد الدور إلى شخص يملك قدرة قتالية قوية على نحو لا يصدق، مثل التي يملكها كاستر

ومع ذلك، ولسبب ما، شعر ساني بالغضب من ذلك. بدا الأمر كما لو أنه يتم استبداله

ولأنه لم يرغب في أن يبدو طفوليًا، ابتلع مرارته وبقي صامتًا

وعندما ظهر المسخ فعلًا، سار كل شيء على نحو مثالي. تمكنت نيفيس وكاستر من القضاء على الكائن من دون أن يتعرضا لأي إصابات. كان تعاونهما، رغم أنه لم يكن سهلًا تمامًا، متناغمًا على نحو غريب، على الأرجح لأن كليهما من الورثة وتلقيا نوعًا مشابهًا من التدريب. أما ساني، الذي كانت مهمته الانضمام إلى المعركة إن ساءت الأمور، فقد انتهى به الأمر من دون أن يحتاج إلى رفع إصبع

وكذلك إيفي، التي بقيت ببساطة مع كاسي في حال احتاجت الفتاة العمياء إلى الحماية. بعد أن انتهى كل شيء، ضحكت:

“ها، هذه أسهل وجبة كسبتها في حياتي!”

كان وضع إيفي في الفرقة غريبًا قليلًا. على عكس بقيتهم، لم تُظهر أي رغبة في الانضمام إلى الفوج رسميًا. بدلًا من ذلك، كانت أشبه بعاملة مستأجرة، إذ تضمنت مسؤولياتها إرشاد الفرقة عبر الأطلال وتزويدهم بالمعلومات، ولا شيء غير ذلك. لم تكن مطالبة حتى بالقتال جنبًا إلى جنب معهم

بعد موت كائن الكابوس، قطعوه بسرعة وغادروا موقع المعركة محملين بوزن ثقيل من اللحم. وقبل أن يسقط ظل البرج القرمزي على المدينة المظلمة، كان الفوج يقترب بالفعل من القوس الرخامي عند قاعدة التل

حينها حدث أخيرًا شيء غير متوقع. وقد حدث بسبب نيفيس

بعد أن أعطت الصيادة النشيطة حصة عادلة من الغنائم، ألقت نظرة إلى ساني وكاسي وكاستر. ثم قالت النجمة المتغيرة:

“أود منكم أنتم الثلاثة أن تعهدوا إليّ بجزئكم من اللحم”

‘ماذا؟ ما معنى هذا؟’

قبل أن تتاح لساني فرصة طرح سؤال، كانت كاسي قد ابتسمت بالفعل وقالت:

“بالطبع، نيف!”

ولم يتردد كاستر أيضًا. انحنى انحناءة صغيرة، ثم أومأ

“كما ترغبين، سيدتي نيفيس”

صرّ ساني على أسنانه. بعد ذلك، كان سيبدو كأحمق كامل لو بدأ باستجوابها. خاصة لأنه، من الناحية التقنية، لم يفعل شيئًا سوى إعارة ظله لإيفي. كانت نيفيس وكاستر هما من خاطرا بحياتهما فعليًا

“…حسنًا”

أومأت لهم نيفيس وتابعت السير صاعدة الطريق الأبيض

عندما عادوا إلى المستوطنة الخارجية، قسمت الحصة المتبقية من لحم المسخ إلى جزأين. جزء أصغر بكثير سلّمته إلى كاسي. أما الجزء الآخر، الأكبر بما لا يقارن، فوضعته ببساطة على الحجارة البيضاء أمام نزلهم

نظرت إيفي إلى العملية كلها بفضول. وكذلك فعل سكان الأحياء الفقيرة الذين تجمعوا للترحيب بعودتهم

عبس ساني:

“ماذا تفعلين؟”

ألقت النجمة المتغيرة نظرة إليه، ثم أشارت إلى حزمة اللحم الصغيرة في يدي كاسي

“هذا لنا كي نبقى على قيد الحياة. سنأكل ذلك اللحم حتى صيدنا التالي”

صرخ شخص من الحشد:

مَجـرَّة الرِّوايَات تتمنى لكم أوقاتاً ممتعة بين السطور، ولا تنسوا ذكر الله.

“وماذا عن الباقي؟ هل ستبيعينه؟ ما سعرك؟”

كان من المعتاد أن يبيع صيادو المستوطنة الخارجية جزءًا من غنائمهم. هكذا كان الناس هنا يطعمون أنفسهم. كان يمكن استبدال اللحم بالأشياء أو الخدمات، أو في حالات نادرة جدًا، بالشظايا الفعلية

التفتت نيف إلى الناس الذين تجمعوا حولها ونظرت إليهم بعبوس. وعندما صمت الجميع، قالت بنبرة باردة:

“لن تبيع فرقة صيدي أي لحم. أبدًا”

وقبل أن يملك أحد وقتًا للرد، وقد أصابه جوابها بالاستياء، خطت خطوة إلى الجانب، وأشارت إلى كومة اللحم الكبيرة، وقالت:

“…بدلًا من ذلك، سنمنحه مجانًا”

خيم صمت ميت فوق طرف المستوطنة الخارجية. كان سكان الأحياء الفقيرة الذين جاؤوا لإلقاء نظرة على النجمة المتغيرة أو على أمل الحصول على بعض الطعام ينظرون جميعًا إلى نيفيس بمزيج قاتم من عدم الثقة وعدم التصديق والريبة

بعد مدة، صرخ أحدهم:

“ما الحيلة التي تحاولين لعبها؟ الناس هنا جائعون، يا نجمة متغيرة! عار عليك!”

عقدت نيفيس ذراعيها، وقطبت حاجبها، وأجابت:

“لا توجد حيلة. الجميع أحرار في أخذ حصة صغيرة من اللحم لملء بطونهم”

ضحك الشاب الذي اتهمها قبل قليل

“لماذا توزعينه مجانًا هكذا؟ هل تظنين أننا حمقى؟”

كان ساني يتعذب بالسؤال نفسه. كثيرًا ما كان يمزح بشأن نبل نيف الأحمق، لكنه كان يعرف أيضًا أنها لم تكن غبية حقًا. كان لديها دائمًا سبب لكل ما تفعله، حتى إن بدت تلك الأسباب أحيانًا جنونية بالنسبة إليه

وفي الآونة الأخيرة، بدأ حتى يشتبه في أن نيف كانت أكثر تهكمًا وعملية بكثير مما كان يظن. الأمر فقط أن نسختها من التهكم كانت مختلفة جدًا عن نسخته هو

ما الذي كانت تفعله؟

في هذه الأثناء، اخترقت نيفيس صاحب الصرخة بنظرة باردة، وعبست، وقالت وفي صوتها لمحة غضب:

“…لماذا؟ ألست إنسانة؟ ألستم بشرًا؟ هل يحتاج إنسان إلى سبب ليساعد أبناء جنسه في هذا المكان الملعون؟!”

خطت خطوة إلى الأمام ونظرت إلى الناس المجتمعين، فجعلتهم يرتجفون تحت نظرتها الثقيلة

“عار عليّ؟ لا. العار عليكم جميعًا لأنكم نسيتم من أنتم. نحن بشر، لا وحوش. في العالم الحقيقي أو في عالم الأحلام، هذا هو ما نحن عليه”

ترددت كلماتها فوق الحجارة البيضاء، ممتزجة بعواء الريح

“الآن تقدموا وخذوا بعض الطعام إن كنتم جائعين!”

لم يكن سكان الأحياء الفقيرة مقتنعين بعد. غير أن جوعهم كان أقوى من حذرهم. سرعان ما تقدم أولهم، وأخذ بتردد شريحة صغيرة من اللحم، وألقى نظرة خاطفة إلى نيفيس، ثم ابتعد على عجل

وعندما رأى الآخرون أن شيئًا لم يحدث له، صاروا أكثر جرأة. شكّل شبان وشابات يرتدون الخرق صفًا فوضويًا. واحدًا تلو الآخر، تقدموا، وتسلموا قطعتهم الصغيرة من اللحم، ثم اختفوا بسرعة، خائفين من أن تُؤخذ منهم مجددًا

وببطء، ظهر نوع جديد من الضوء على وجوههم. كان الشعور الخجول والضعيف نفسه الذي لاحظه ساني في عيون سكان القلعة بعد أن أعلنت نيف اسمها

كان شيئًا يسبق الأمل، أو ربما الإيمان

وبتعبير قاتم على وجهه، رفع ساني نظره إلى الأعلى، نحو الصور الظلية الصغيرة للحراس الذين يراقبونهم من أسوار الحصن الرائع

كانت نيفيس محقة عندما قالت إنهم ما زالوا جميعًا بشرًا. لكنها كانت مخطئة في كل شيء آخر

لأن البشر كانوا أسوأ بكثير من الوحوش

…لم يعجبه ما كان يحدث على الإطلاق