الفصل 1563: أهوال الماضي

الفصل 1563: أهوال الماضي

اندفع ساني نحو المصدر، خائفًا من مرور الوقت

كان الأمر ساخرًا حقًا…

قبل المحادثة المصيرية مع كاسي، كان متوترًا وقلقًا بشأن كيفية نجاة الفوج من معركة الحافة. أما الآن، فقد صار قلقًا من أن يدمروها بسرعة أكبر مما ينبغي

كان قد قلق على نيفيس، أما الآن، فصار حذرًا منها

بدت النجمة المتغيرة كأنها أمر شبه حتمي، الآن وقد صار مصيره — أو غياب مصيره — يعتمد على مدى شراسة هجومها على الباحث الأول الوحشي وإصراره

العقل البشري مضحك بهذه الطريقة. يتلون بما يرغبه المرء، فيجعل الشيء نفسه يبدو مختلفًا تمامًا بحسب الظروف

وهكذا… كان على ساني أن يسرع

قاد القارب الشراعي الصغير، دافعًا التيارات إلى الأمام بمساعدة تاج الشفق. بدا القارب الرشيق كأنه ينزلق فوق الماء، متحركًا بسرعة لا تصدق. كان شاطئ الحافة قد اختفى عن الأنظار منذ زمن، ولم يكن أمامه شيء سوى الامتداد الشاسع للنهر العظيم

كان الهواء نفسه مختلفًا هنا، عند فجر الزمن. كانت المياه غادرة ومليئة بالخطر. والآن بعد أن لم تكن كاسي معه، لم يكن لدى ساني أي طريقة لمعرفة أين يكمن الخطر. لذلك بقي متيقظًا قدر استطاعته، مادًا حس الظل إلى أبعد مدى ممكن

أنقذ ذلك الحذر حياته في أكثر من مناسبة

كانت الامتدادات البعيدة من الماضي، التي تقابل فجر عصر الحكام العظماء نفسه، مليئة ليس فقط بالمخاطر الغريبة والقاتلة، بل أيضًا بكل أنواع كائنات كابوس المروعة

كان هذا الجزء من النهر العظيم خطيرًا بقدر الامتدادات البعيدة من المستقبل، حيث واجه ساني الأفعى اللازوردية، والسلحفاة السوداء، والفراشة السوداء، وعددًا لا يُحصى من الرجاسات الأخرى التي كادت تتغذى على لحمه

كانت هناك كائنات كابوس عظيمة هنا أيضًا، كل واحد منها أقوى بكثير من ساني، رغم كل نموه. وكان معظمها أسرع منه أيضًا، ويمتلك حواسًا تمتد أبعد بكثير من حواسه

لذلك كان ساني في خطر دائم. لم يكن يستطيع حتى التفوق على هذه الوحوش الرجسة في السرعة… لكن لحسن الحظ، كان هناك شيء واحد يتفوق فيه على معظمها، إن لم يكن عليها كلها

كان ذلك المرونة، والقدرة على التكيف مع أي موقف تقريبًا

عندما نهض كائن لا يمكن تصوره من الأعماق ليسحبه تحت الماء ويلتهمه، استدعى ساني الظلال وتحول إلى فراشة عملاقة، حاملًا القارب الشراعي الصغير بسيقانه الست الطويلة

وعندما هبط رجس مرعب من السماء، تحول إلى الأفعى العقيقية، وأخفى القارب الشراعي الصغير في فمه، وبحث عن الأمان في الأعماق

كانت هناك هيئات أخرى يستطيع تشكيل نفسه عليها أيضًا، كل واحدة منها مفيدة بطريقتها الخاصة. بالطبع، كان الحفاظ على القوقعة يكلفه الكثير من الجوهر، ولذلك، خوفًا من استنزاف احتياطاته منه، بقي ساني في القارب الشراعي الصغير في معظم الوقت، يوجهه بيده بعيدًا عن الأخطار المحتملة

ومع ذلك، في ذلك اليوم الأول وحده، كاد يفقد حياته عدة مرات

كانت هناك لحظة غلا فيها الماء تحته فجأة وتحرك بسرعة لا تصدق، مهددًا بقلب القارب. استدعى ساني السامية على الفور، مستخدمًا وزنها لموازنة القارب الشراعي الصغير، لكن ذلك لم يكن سوى بداية الكارثة

تحول امتداد هائل من النهر العظيم، بقدر ما تصل إليه العين، فورًا إلى دوامة هائجة. كانت سرعة التيار رهيبة إلى درجة أن هيكل القارب الشراعي الصغير كاد يتشقق، وهو يتعرض لقصف الأمواج القوية. سُحب جانبًا، منزلقًا أعمق فأعمق داخل الدوامة

وفي محاولة يائسة لإنقاذ نفسه ومركبه، فتح ساني بوابة فانوس الظل ونادى الظلال، مشكلًا قوقعة الفراشة السوداء. تحرك جناحاه الهائلان، قاذفين إياه إلى الهواء. أمسكت سيقانه الست بالقارب الشراعي الصغير، ورفعته من الماء الهائج

لحسن الحظ، كان سريعًا بما يكفي

بينما ارتفع ساني عاليًا في الهواء، استطاع أن يلاحظ سبب الاضطراب الكارثي الذي حول تيار النهر العظيم إلى فخ موت. وحين فعل، ارتجفت روحه نفسها

كان هناك فك هائل لا يمكن تصوره مخفيًا تحت الأمواج، ممتدًا من أفق إلى آخر. كانت الدوامة المرعبة التي كادت تحطم القارب الشراعي الصغير ناجمة عن انفتاح هذين الفكين العملاقين وابتلاعهما سهلًا شاسعًا من الماء

اختفى امتداد كامل من النهر العظيم في الفك المروع لذلك العملاق تحت الماء، والذي بقي جسده غير مرئي بفضل رحيم

…فر ساني إلى السماء، ولم ينظر خلفه قط

في مرة أخرى، لاحظ الهواء في البعيد يرتجف، كأنه من الحرارة. لكن بينما اقترب ساني، عاجزًا عن تجنب المنطقة الغريبة، أدرك أنه لم تكن هناك أي حرارة. ولم يكن الهواء يرتجف أيضًا

بدلًا من ذلك، كانت هناك شقوق في نسيج الفضاء نفسه فوق التيار، مخفية في ضوء الشمس وشبه غير مرئية. لولا أن حدسه كان يطلق أجراس الإنذار، ربما لم يكن ساني ليلاحظ الكسور المخفية في العالم على الإطلاق

لكن حين لاحظها، وحاول أن يلمح ما كان مخفيًا في الطيات بين قطع الفضاء المحطمة، رأى ملايين العيون المظلمة تحدق فيه بدورها، ممتلئة بالجوع

كان التيار يسحب القارب الشراعي الصغير مباشرة إلى منطقة من النهر مبتلاة بالفضاء المتصدع

مرتعبًا، اتخذ ساني هيئة الأفعى العقيقية وغاص في الأعماق، آملًا أن يختبئ من نظرة الهاوية الجائعة المختبئة في الشقوق. إلا أن الفضاء كان محطمًا تحت الأمواج أيضًا

لكن لم تكن هناك عيون هناك. بدلًا من ذلك، كانت مخفية في الفضاء المهشم جثث لا تُحصى لكائنات كابوس مروعة، كلها محطمة، وملتوية، ومأكولة جزئيًا

غاص أعمق فأعمق في الظلام، حتى صار الضغط ساحقًا بما يكفي ليكاد يدمر القوقعة الجبارة لثعبان البحر، فنجا ساني من ذلك الرعب أيضًا

لكن كان هناك المزيد الكثير قادمًا