الفصل 1577: الماضي والحاضر والمستقبل

الفصل 1577: الماضي والحاضر والمستقبل

وهو يعرج عبر الامتداد المظلم من الماء الساكن، مضاءً بلطف بإشعاع الضوء الهادي النقي، حدق ساني في انعكاسه المتضرر. لوّت ابتسامة داكنة شفتيه في خط أعوج

“انظر إلينا… نقترب من خط النهاية، ولسنا قريبين إطلاقًا من السقوط ميتين”

كان الوضع غير مألوف تمامًا. عادة، كان ساني ليكون عند عتبة الموت نفسها، أو حتى قد تجاوزها بقدم واحدة بحلول هذا الوقت. لكنه كان، على نحو غريب، ما يزال قطعة واحدة. صحيح أنه تعرض للتمزيق والتشويه على يد الكثير من كائنات الكابوس المروعة في طريقه إلى المصب — لكن حالته لم تكن قريبة من السوء المعتاد في لحظات كهذه

هل كان محظوظًا، أم أن صلابته وصلت أخيرًا إلى مستوى غير معقول لدرجة صار معها من الصعب جدًا على أي شيء إسقاطه حقًا دون قتله مباشرة؟

“حسنًا، على أي حال… لن أشتكي. فلننه هذا إذن…”

لم يجبه انعكاسه، تاركًا ساني في صمت هادئ. ارتبك للحظة بسبب غياب الرد الساخر، لكنه تذكر بعدها أن خطيئة العزاء قد زال. صار عقله خاليًا من الصوت الذي طارده طويلاً بهمهمات جنونية

كان ذلك الشعور… غريبًا جدًا

‘نوعًا ما… مسالم؟’

الآن وقد زالت اللعنة التي ابتلته، أدرك ساني أنه كان تحت ضغط مستمر دون أن يلاحظ حتى. كانت مقاومته العقلية قد منعت الهمسات الخبيثة من دفعه إلى الجنون حقًا — لكن فعل مقاومة فقدان العقل نفسه كان يضع عبئًا على ذهنه

لم يعد ذلك العبء موجودًا، فملأه إحساس بالخفة

ومع ذلك، كان أيضًا مرهقًا، ومستنزفًا، ومهتزًا بعمق من الأسرار التي عرفها. كان ذلك مزيجًا غريبًا من المشاعر

‘خطوة تلو الأخرى’

واصل ساني السير نحو الشكل الغامض المرتفع من الماء في البعيد. وبينما كان يفعل، تساءل عن نفسه وعن الأمير المجنون… عن كل نسخ نفسه وكل نسخ الأمير المجنون التي وصلت إلى المصب في الدورات السابقة

كيف كان ساني — هو الحالي — الوحيد الذي وصل إلى هذا الحد؟

‘أظن أن الأمر بسيط حقًا’

كان العثور على مدخل المصب داخل المصدر أمرًا صعبًا بما لا يوصف أصلًا. لكن بعد ذلك…

للوصول إلى قلب المصب، كان على المرء امتلاك ثلاثة أشياء. الأول كان روحًا خالية من الفساد — وقد جعل مفتاح المصب ذلك ممكنًا. وهذا الشرط نفسه تطلب أن يخضع للتدنيس، ويغزو دورة أخرى من النهر العظيم، ويقضي قرونًا في جمع القوة والمعرفة

ومع ذلك، كان هذا أسهل الشروط الثلاثة

الشرط الثاني كان القدرة على اجتياز المتاهة الحجرية التي كانت بمثابة حدود البحيرة الداخلية دون السقوط مجددًا في دورات النهر العظيم. فعل ساني ذلك دون كثير من العناء، لكن ذلك كان بفضل الضوء الهادي والاسم الحقيقي الذي أوصله العذاب إلى كاسي. كم دورة استغرق ثنائي الطواعين المتآمرين حتى يعرفا ذلك الاسم الحقيقي؟

لم يكن يعرف. لكن ما كان يعرفه، مع ذلك، هو أن قصة هذا الكابوس كانت قصة تراكم تدريجي للمعرفة. كلما نجا الأمير المجنون والعذاب من دورات أكثر، أصبحا أقدر على الاستعداد للدورة الأخيرة

أما الشرط الثالث، فربما كان أخطرها، وكان يعتمد كليًا على ذلك التراكم. كان ألا يمتلك رغبة في العودة وبدء دورة جديدة

حتى الآن، كان بوسع ساني أن يعود أدراجه، ويرجع إلى المتاهة الحجرية، ويغوص مجددًا في النهر العظيم. لكنه لم يرد ذلك، ولم يكن لديه سبب لفعله… لأن الأمير المجنون والعذاب قد رتبا بالفعل نهاية الكابوس على نحو مثالي، مع نجاة كل فرد من الفوج — ونيفيس — من تحديه المروّع

كم محاولة استغرق الأمر قبل أن يتعلما التلاعب بكل أحداث الدورة لمصلحتهما؟ ربما أكثر مما يمكن عده. ولهذا السبب لم يُغوَ ساني بالمحاولة من جديد، ساعيًا إلى نتيجة أفضل، وأقل كسرًا للقلب

باختصار…

وصل ساني إلى هذا الحد لأنه كان وريثًا ومستفيدًا من كل النسخ السابقة التي لا تُحصى من نفسه والتي فشلت

وكان من الشاعري إلى حد ما، إذن، أنه لا يستطيع الوصول إلى قلب المصب إلا بنسيانهم جميعًا

وكان ذلك حزينًا قليلًا أيضًا

…سرعان ما صار يرى الشكل الداكن بوضوح أكبر. وبينما كشف عن نفسه، ظهر تعبير غريب على وجهه

هناك أمامه… ارتفع جبل من صخر أسود من الماء الساكن للبحيرة المخفية، صاعدًا إلى الظلام. كانت منحدراته الخشنة شبه عمودية، وكان له قمتان، إحداهما مكسورة، والأخرى حادة كرمح

محاطًا بالماء، بدا الجبل الداكن وحيدًا ومهجورًا في الامتداد الخالي للمصب

كما كان يبعث ضغطًا محسوسًا، جعل ساني يئن ويرتجف رعبًا

‘ما هذا…’

بقي ساني بضع لحظات، محدقًا في قمة الجبل ومتسائلًا إن كان سيضطر إلى تسلقه. لكن بعد ذلك، لاحظ شقًا عموديًا واسعًا عند قاعدة المنحدر

كان يبدو كمدخل

أخذ ساني نفسًا عميقًا، ثم ابتسم ابتسامة داكنة واتجه إلى ذلك المدخل. وما إن تجاوز عتبته، حتى غاص في الظلام الساكن داخل الجبل ووجد نفسه في نفق طويل متعرج

كان الماء يندفع تحت قدميه، جاريًا إلى مكان ما في العمق، وكانت الجدران المحيطة به خشنة، لم تمسها أي أداة

‘ليس مخيفًا على الإطلاق’

لسبب ما، شعر ساني… بالوقار. كأن الجبل الذي دخله كان مكانًا مكرمًا — مكانًا أكثر قداسة من أي معبد زاره يومًا، ولذلك أكثر سموًا

ربما لم يستطع دخوله إلا بسبب شعلة السمو المشتعلة في روحه

لكن في الوقت نفسه، بدت الطبيعة المكرمة للجبل الداكن حزينة على نحو غريب

عابسًا، قبض ساني على الضوء الهادي وتوغل أعمق في النفق

مشى لبضع لحظات — أو ربما لأبد كامل — قبل أن تتسع جدران النفق، منفتحة على كهف هائل

وما إن دخل ساني ذلك الكهف…

حتى أصابه العمى فجأة

ابتلع الظلام إشعاع الضوء الهادي، وفقد قدرته على الرؤية عبره. لكن أكثر ما هز ساني هو أن ما سلبه بصره لم يكن الظلام الحقيقي العنصري

بل كان ما يزال محاطًا بظلال عميقة، كانت كالعائلة بالنسبة له. غير أن هذه الظلال لم تعد تستجيب له، كأنها خضعت لكائن آخر أقوى بكثير وأشد رعبًا

على الأقل كان حس الظل ما يزال معه

لذلك، شعر بشيء هائل يتحرك في الظلام — أمامه، وخلفه. في كل مكان حوله

ينزلق كحلقات أفعى عملاقة

مرتجفًا، قبض ساني على الضوء الهادي وأنزله قليلًا، مستعدًا للدفاع عن نفسه…

حينها دوّى صوت مروّع من الظلام، ملتفًا حوله كهسهسة هاوية بلا نور:

“عد أدراجك”

شهق ساني، شاعرًا برغبة شبه طاغية في الركوع تحت السلطة الباردة لذلك الصوت الشرير

ترنح، مستندًا إلى الضوء الهادي كي يثبت. أفلت من شفتيه أنين معذب، لكن في النهاية، تمكن ساني بطريقة ما من البقاء واقفًا

‘اللعنة…’

تمتم بلعنة مكتومة وصرّ على أسنانه، محدقًا أعمى في الظلام

لم تستجب الظلال لنداءاته

شعر ساني… كأن صمتها خانه على نحو غريب

دوّى الصوت المروّع مرة أخرى، جاعلًا إياه يرتجف:

“غادر”

تكشّر وجه ساني

ثم تنهد، وأجاب بنبرة داكنة:

“…يمكنك أن تكف عن التمثيل، كما تعلم”

مرت بضع لحظات من الصمت، ثم دوّى الصوت مرة أخرى

هذه المرة، لم يبد كهسهسة الهاوية نفسها. بل كان بشريًا تمامًا، رغم أنه كان لا يزال يأتي من كل الاتجاهات على نحو غريب

ضحك الصوت

“آه… اللعنة. كنت أريد حقًا أن أقدم أداءً جيدًا. أنت مفسد للمتعة حقًا…”

امتلأ الظلام بأصداء ضحك بلا مرح أخذت تموت لبضع لحظات، ثم أضاف الصوت بنبرة غير مصدقة:

“لكن من ناحية أخرى، لا أستطيع لومك حقًا. فأنا أتذكر هذه المحادثة بشكل غامض، في النهاية. من الغريب قليلًا أن أجد نفسي أخيرًا على جانبها الآخر”

تألم ساني، وظهر تعبير مستاء على وجهه الشاحب

‘اللعنة. بالطبع، كان لا بد أن يحدث هذا… ولماذا لا يحدث بحق الغرابة؟’

كان قد تعامل بالفعل مع نسخة ماضية من نفسه. لم يعد الأمير المجنون موجودًا

أما الآن، مع ذلك…

فكانت هناك النسخة المستقبلية من نفسه أيضًا

تحدث الصوت — صوت ساني نفسه — بهدوء من الظلام:

“متى اكتشفت الأمر؟”