الفصل 159: انكشاف

الفصل 159: انكشاف

رغم كل هواجسه وانزعاجه، لم يتوقع ساني قط أن رحلة الصيد هذه ستغير كل شيء. كان يتحرك فحسب كأنه يؤدي دورًا اعتاده، متوترًا بعض الشيء بسبب حجم هذه العملية المشتركة، لكنه في الوقت نفسه مطمئن على نحو غريب للعدد الكبير من الصيادين المحيطين به

غادرت فرقة الصيد غير المعتادة المستوطنة الخارجية عند الظهيرة، متجهة شرقًا، نحو الخراب الهائل لمنارة منهارة كانت تقع عند حافة المدينة. كان عددهم يقارب العشرين، مجتمعين معًا، وكلهم يشقون طريقهم بحذر عبر المتاهة القاتلة من الشوارع الضيقة، بينما كانت إيفي تؤدي دور مستكشفة الدروب الرئيسية، ويساعدها ساني بالكشف أمامهم

كانت الخطة مباشرة وبسيطة قدر الإمكان. ومع ذلك، لم يكن أي شيء آمنًا حقًا في المدينة المظلمة. كان الجميع مستعدين للأسوأ

وسرعان ما تحققت مخاوفهم

في منتصف الطريق إلى وجهتهم، جعل صوت مفاجئ إيفي تتجمد في مكانها. رفعت قبضتها إشارة إلى الجميع بالتوقف، ثم حدقت في الضباب، وعلى وجهها تعبير قاتم ومنذر. وبشعوره أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث، أمر ساني ظله بالعودة واقترب من كاسي. كانت يده مستعدة للإمساك بمقبض شظية منتصف الليل من الهواء

لبضع لحظات، كان كل شيء هادئًا. ثم اتسعت حدقتا إيفي فجأة

“تفرقوا!”

حالما خرجت الكلمة من فمها، اندفع الصيادون المتمرسون في اتجاهات مختلفة. أما ساني نفسه، فأمسك بكاسي واندفع جانبًا، جارًا إياها معه

ثم اصطدم شيء كبير وثقيل من الأعلى بالحجارة المرصوفة حيث كان النائمون يقفون قبل ثانية واحدة فقط. لحسن الحظ، كان معظمهم قد صاروا في مكان آخر بفضل تحذير إيفي في الوقت المناسب

غير أن بضعة أشخاص تأخروا قليلًا في رد فعلهم. غرقت صرخاتهم في صوت تمزق اللحم المقزز

لعن ساني

لم يكن ظله قريبًا بعد، مما لم يترك له خيارًا سوى القتال من دون مساعدته. استدار، مستدعيًا شظية منتصف الليل… وتجمد لجزء من الثانية، وقد فارق الدم وجهه كله

هناك، في وسط الشارع، كان كائن هائل مجنح يقف على الحجارة المرصوفة المتشققة، جسده الشاحب وريشه الأسود ملطخان بدم الصيادين التعساء. كان منقاره المرعب مفتوحًا، كاشفًا عن صفوف من الأنياب الحادة الشبيهة بالإبر

مبعوث البرج!

وبينما كان ساني يراقب، مشلولًا للحظة بفعل الخوف، انسل لسان أحمر طويل من فم الكائن ليلعق الدم عن وجهه

‘تحرك!’

نفض ساني الشلل عنه، وقبض على سيفه واستعد للقتال من أجل حياته

…وحياة كاسي

بعد ذلك، حدث كل شيء بسرعة لا تصدق، لكنه بدا أيضًا كأنه امتد إلى الأبد. كان على الصيادين أن يتخذوا خيارًا بسيطًا: إما أن ينقسموا إلى مجموعات أصغر ويتراجعوا إلى الأطلال، مخاطرين بمواجهة شيء مساويًا له في الرعب أو حتى أشد منه، وإما أن يثبتوا في أماكنهم ويحاولوا طرد الوحش الساقط. ومن دون حاجة إلى نقاش، اختار الجميع الخيار الثاني

مهما كان الخطر كبيرًا، فالعدو المألوف كان دائمًا أفضل من المجهول

‘المجهول…’

هاجم الصيادون الناجون الرجس بكل ما لديهم. رغم أن ذكرياتهم لم تكن تملك أي فرصة لاختراق جلد الكائن المرعب، فإن كل ضربة كانت لا تزال تؤلمه. أما الذين امتلكوا قدرات جانب قادرة على إحداث ضرر مباشر، فقد استخدموها فورًا، آملين على الأقل أن يربكوا الوحش

بالطبع، لم يكن بوسع أي قدرة لنائم أن تأمل في جرح وحش ساقط. ومع ذلك، إن كان هجومهم شرسًا بما يكفي، فقد يتراجع المبعوث للبحث عن فريسة أسهل

أما إن جعل ذلك الرجس أكثر غضبًا فقط، فكان معظمهم سيموتون. أكثر من أي شيء، لم تكن محاولة مقاومة كائنات من هذه الرتبة سوى مقامرة

لبضع ثوان، لم يكن واضحًا إلى أي اتجاه ستنقلب الأمور. صدّ المبعوث مطر الهجمات بسهولة، ثم اندفع بمنقاره، فثقب أحد الصيادين ثقبًا نظيفًا رغم بنية الرجل القوية ودرعه الثقيل. وكاد آخر أن يتمزق إربًا بمخالب مرعبة، لكن في اللحظة الأخيرة، تمكن كاستر من سحب الشاب بعيدًا بفضل سرعته المذهلة

انتظر ساني في الخلف، يغطي كاسي ويتمنى أن يعود ظله في الوقت المناسب ليمنحه فرصة لإلحاق الضرر بذلك الكائن اللعين

…لكن في النهاية، كانت إيفي هي من وجهت الضربة الحاسمة

استدعت سلاحها، ثم وثبت إلى الأمام. استطاع ساني أن يرى عضلاتها النحيلة القوية تتحرك كحبال سلكية تحت بشرتها الزيتونية. وكأن جسدها تحول إلى نابض، توتر كله، ثم انفجر بزخم هائل. كان وراء هجومها من القوة ما يكفي لشطر جبل

وبمعجزة، تمكن طرف سلاحها من اختراق الجلد الشاحب على صدر المبعوث والطعن عميقًا، مما تسبب في اندفاع تيار من الدم إلى الخارج. صرخ الكائن، ثم هوى بمخالبه القوية نحو الصيادة

ظهر ترس دائري كبير على يد إيفي اليسرى. غرست نعلي صندليها في الأرض، ومالت إلى الأمام وتلقت الضربة المرعبة. تشققت الحجارة المرصوفة تحت قدميها، لكن الصيادة بقيت واقفة

وبعد أن بصقت ملء فمها دمًا، ابتسمت بجنون ولوَت سلاحها، مسببة مزيدًا من الضرر والألم للمبعوث

بدا أن الوحش الساقط لم يتوقع أن يلقى مقاومة شرسة كهذه من حفنة من النمل، ناهيك عن أن يتأذى منهم فعلًا. أطلق صرخة أخرى، ولوح بجناحيه ليرسل النائمين متطايرين إلى الخلف، ثم التقط الصيادين الميتين وقفز في الهواء

سرعان ما تحول الرجس إلى نقطة مظلمة في السماء. كل ما بقي خلفه كان بركًا من الدم، وحجارة مكسورة، وأنين بشر منهكين

بطريقة ما، نجوا… حسنًا، معظمهم

استقامت إيفي، وصرفت ترسها، ثم ألقت نظرة إلى الأسفل

“اللعنة. أظن أن ذراعي مكسورة!”

وبينما كان الدم يسيل على ذقنها، ضحكت الصيادة واتكأت على سلاحها، منهكة بوضوح

أراد ساني أن يهنئها على تلك الضربة المذهلة، لكن حينها، سجّل عقله شيئًا

فجأة شعر بالبرد، وحدق في سلاح إيفي. لم يكن قد رآها تقاتل من قبل، لذلك كانت هذه أول مرة يرى فيها ساني أي ذكرى تستخدمها الصيادة في المعركة

كان رمحًا. رمحًا قديمًا جميلًا مصنوعًا من البرونز

حدث شيء كالنقرة في عقله، وتصلت قطع متفرقة من المعلومات بعضها ببعض

ثم انفجر كل شيء

…أو على الأقل، شعر كأن الأمر كذلك

لأن ساني فهم المستقبل أخيرًا