الفصل 1607: قبر الحاكم

الفصل 1607: قبر الحاكم

كان سهل أبيض شاسع يلمع تحت ضوء شمس يعمي الأبصار. بدا بلا نهاية على نحو خادع، خاليًا من أي معالم. لم يكن أي كائن حي يتحرك فوق سطحه، ولا كان أي كائن ليجرؤ على ذلك

كانت النجمة المتغيرة من عشيرة اللهب طويل العمر جاثية على ذلك السهل. ظلت جاثية هناك ثلاثة أيام دون أن تحرك عضلة واحدة، وحتى يدها اليمنى كانت متجمدة في الهواء، تمسك بمقبض سيف فضي. كان نصله مثل مرآة مشعة تعكس فراغًا أبيض لا حدود له

كان وجهها الجامد يظهر علامات الإرهاق، لكن عينيها الرماديتين الجميلتين كانتا باردتين وحادتين، ممتلئتين بعزيمة لا تُقهر تكاد تلامس الهوس

كان شعرها الفضي يتحرك قليلًا في الريح

“السيدة نـ—يفيس… الريح…”

ومن دون أن تتحرك، مثل تمثال، تكلمت من غير أن تنظر إلى الخلف:

“أعلم. ابقَ قويًا”

ساد صمت لبضع لحظات، ثم تكلم صوت آخر:

“أنا… لا أعرف كم أستطيع التحمل أكثر”

أجابت نيفيس بنبرة ثابتة، بينما اشتعلت شرارات بيضاء في أعماق عينيها الهادئتين:

“توقف عن الكلام إلا إذا كنت تريد الموت”

لم تكن تهدد الرجل، بل كانت تذكر حقيقة فحسب. وردًا على كلماتها، حل الصمت

هبت الريح عبر السهل الأبيض، واصطدمت بها بقوة غاضبة. صدرت بضع شهقات من خلف نيفيس، ومع ذلك لم يسمح أي فرد من حاشيتها لنفسه بأن يتزعزع أمام العاصفة المفاجئة

كان الشيء الوحيد الذي تحرك هو الحجاب الممزق من الغيوم الرمادية المشؤومة. دار وانساب، حاجبًا السماء القاسية ببطء… لا أن نيفيس كانت تستطيع رؤيته، وهي متجمدة كما كانت. كل ما استطاعت رؤيته هو الظل الذي كان ينتشر ببطء عبر السهل الأبيض الخالي من العيوب

حيثما سقط ظل الغيوم، فقد السطح الأبيض إشراقه المعمي، وصار النظر إليه سهلًا. وبينما كانت نيفيس تراقب الإشراق يخفت، بقي وجهها بلا حركة… لكن قلبها بدأ يخفق أسرع

أخيرًا، أصلح الحجاب العاصف نفسه، وصارت السماء مخفية تمامًا خلفه. انطفأ نصل سيف نيف، ولم يعد يعكس سوى امتداد دوار من الغيوم الرمادية. كانت الغيوم تتوهج بسطوع، بضوء منتشر ومتفرق

أطلقت تنهيدة هادئة

خلفها، اصطدمت أجساد بالأرض وسط قعقعة معدن، ومزقت أنات مؤلمة الصمت. بقيت نيفيس بلا حركة لبضع لحظات، ثم أنزلت سيفها ووقفت ببطء

‘كانت هذه طويلة’

استدارت، ونظرت إلى السادة السبعة الممددين على الأرض، يلهثون وهم يحاولون التعافي من ثلاثة أيام من السكون المعذب. شيم، وكاور، وشاكتي، وسيد، وغورن، وغانتري، وإرلاس… كانوا حفظة النار الذين تبعوها إلى منطقة الموت في هذه المهمة. أما الباقون فكانوا في مناطق أقل خطرًا من عالم الأحلام، يبحثون عن النائمين الصغار

بعيدًا جدًا

كان هناك زمن كانت فيه باستيون، الواقعة في قلب عالم الأحلام، منفصلة عن قلب الغراب بمسافة لا تُقاس. فقلب الغراب كان يقع بعيدًا إلى الشمال الغربي، في أطراف الجبال الجوفاء

لكن المستيقظين غزوا الكثير من الأراضي خلال العقود القليلة الماضية. وبقيادة العشائر العظمى، وسّع البشر منطقة نفوذهم كثيرًا في عالم الأحلام. ابتلع الجيبان مناطق كثيرة… ومع ذلك، ما زالا لا يشتركان في حدود

في الجنوب، كان كل من نطاق السيف ونطاق سونغ يحدان بحر العواصف، الذي يحكمه بيت الليل. وفي الشمال، وقفت الجبال الجوفاء كجدار لا يُخترق في طريق توسع البشر

كان النطاقان مفصولين بمنطقة موت، أو بالأحرى، بعدة مناطق منها، ممتدة من الجبال الجوفاء وصولًا إلى بحر العواصف. اتسعت هذه الأرض المميتة في الجنوب، لكنها كانت ضيقة نسبيًا في الشمال. وهذا يعني أنه إذا كان للجيبين أن يتصلا برًا، فلا بد من غزو أضيق منطقة وأبعدها شمالًا بينهما

وكان ذلك هو المكان الذي أُرسلت إليه نيفيس وحفظة النار… إلى منطقة الموت البعيدة في الشمال. لم يكن لهذا المكان، الذي أخذ حياة كثير من المستيقظين الأقوياء، اسم رسمي. ومع ذلك، كان الناس يسمونه كثيرًا قبر الحاكم

وكان السبب بسيطًا إلى حد ما

أدارت نيفيس رأسها قليلًا ونظرت شمالًا. هناك، بعيدًا في المسافة، كانت جمجمة عملاقة تستلقي على المنحدرات الضبابية للجبال الجوفاء، تحدق إليها بتجويف عين واحد هائل وفارغ. كان ظلام عميق يستقر في فجوتها المفتوحة، ساكنًا ومنذرًا بالخطر

أما تجويف العين الآخر، وكذلك الجبهة والجانب الأيسر بأكمله من الجمجمة العملاقة، فقد تحطم تمامًا بضربة لا يمكن تخيلها. شظايا العظم التي تساقطت منذ آلاف السنين صنعت قممًا جبلية خاصة بها

كانت الجمجمة متصلة بعمود فقري أبيض، يمتد جنوبًا من الجبال الجوفاء. في الحقيقة، كانت متصلة بهيكل عظمي كامل ذي أبعاد يستحيل تصورها. ومن قمة الجمجمة إلى مفصل الركبة اليمنى، الذي كان أقصى نقطة سليمة في الجنوب من الهيكل، كان الطول لا يقل عن 5000 كيلومتر

كان الهيكل العظمي والأرض تحته… هما منطقة الموت. سُميت قبر الحاكم لأن المستيقظين، مصدومين ومذعورين من الحجم المرعب للبقايا القديمة، تكهنوا بأنها جثة حاكم عظيم

بالطبع، لم تكن نيفيس تفكر بالطريقة نفسها

على أي حال، كانت اليد اليمنى للهيكل العظمي تقع في نطاق سونغ، بينما كانت اليد اليسرى تقع في نطاق السيف. ومن خلال تسلق الذراعين العظميتين، كان بوسع المرء السفر على امتداد عظام الجثة العملاقة

إذا استطاع النجاة من الرحلة، بالطبع، وهو أمر لا يقدر عليه إلا عدد قليل جدًا

كان السهل الأبيض الذي يبدو بلا نهاية، حيث وقفت نيفيس، هو في الحقيقة عظم صدر الهيكل العظمي. كانت قد قادت حفظة النار إلى هنا، متسلقة الذراع اليسرى المحطمة للجثة القديمة، ومقاتلة في طريقها عبر عظم الترقوة الشاسع، ومتقدمة جنوبًا خلال الأسبوعين الماضيين

كان التقدم بطيئًا لأنهم لم يستطيعوا قيادة كاسر السلاسل هنا. كان الأمر خطيرًا جدًا

كانت هناك ثلاث طرق لعبور قبر الحاكم، تتراوح بين المميت والقاتل حتمًا

أكثرها انتحارًا كانت التحرك عبر الأرض، التي يكسوها الشفق وتغطيها سجادة من الرماد. كانت مناطق الموت مناطق في عالم الأحلام تسكنها كائنات كابوس عظيمة وملعونة ومنتهكة… وفي منطقة الموت هذه، كانت أكثر الأشياء فتكًا تختبئ تحت الرماد. أي شخص يخطو عليه كان محكومًا بأن يُلتهم

لم تكن الطريقة الثانية أفضل بكثير. كانت السفر في التجاويف العظيمة للعظام العملاقة، مخفيًا عن السماء. كانت التجاويف أكثر الأماكن أمانًا في قبر الحاكم… ولهذا السبب، كانت موطنًا لنظام بيئي كامل من كائنات كابوس مروعة ونباتات ملوثة، كلها جائعة إلى طعم أرواح البشر

كان القتال عبر تلك الغابة الوحشية التي ازدهرت داخل الهيكل العظمي الذي يستحيل تصوره انتحارًا كذلك

أما الطريقة الأخيرة، فكانت عبور سطح العظام القديمة. هنا، كان هناك عدد أقل من الرجاسات المروعة، وأولئك الذين كانوا يجوبون السطح كانوا أضعف قليلًا. لكن ذلك كان لسبب أيضًا

كان السبب أن قبر الحاكم له طبيعة غريبة. لا توجد ليالٍ هنا، والسماء مغطاة باستمرار بحجاب من الغيوم. لكن إذا تمزق الحجاب، كاشفًا السماء البيضاء المشعة…

فإن أي شيء يتحرك تحت السماء المكشوفة يُمحى فورًا من الوجود، ويتحول إلى رماد متناثر. لم يكن هناك استثناء لهذه القاعدة، ولا نجاة من نظرة العُلى

لذلك كان هذا هو السبب في أن نيفيس وحفظة النار قضوا ثلاثة أيام من دون أن يجرؤوا على تحريك عضلة واحدة. كانوا ينتظرون الغيوم الممزقة حتى تخفي السماء مرة أخرى

والآن بعد أن رتق الريح الحجاب الرمادي، كان بوسعهم مواصلة مهمتهم…

العثور على السامي الغامض الذي تردد أنه اتخذ منزلًا عند حافة عظم الصدر العملاق نفسها، مباشرة قبل الفجوة الهاوية التي تؤدي إلى العمود الفقري للهيكل العظمي

الرجل المعروف باسم سيد الظلال