الفصل 1608: منطقة الموت

الفصل 1608: منطقة الموت

درست نيفيس سهل العظم الأبيض النقي أمامها لبضع لحظات، ثم استدارت ونظرت إلى حفظة النار. كانوا ممددين على الأرض بلا أناقة، وتعابير الألم على وجوههم. حتى بأجسادهم الصاعدة القوية، لم يكن البقاء ساكنين تمامًا لثلاثة أيام طويلة أمرًا سهلًا

إن كان هناك عزاء واحد، فهو أن كائنات الكابوس التي كانوا يقاتلونها حين كشفت السماوات القاسية عن نفسها لم تعد سوى رماد الآن. أما حفظة النار، فقد نجوا جميعًا

كان هناك سبب لاختيارها هذه الجماعة تحديدًا لتتبعها إلى قبر الحاكم

كان حفظة النار قوة مخيفة حتى الآن، حين ازداد عدد المستيقظين والسادة والسامين كثيرًا. كان ذلك لأن كل واحد منهم كان صاعدًا، ووحدة قتالية متماسكة تتكون من ما يقارب خمسين سيدًا مخضرمًا لم يكن بوسع أحد تجاهلها

ناهيك عن أن حفظة النار كانوا الناجين من الشاطئ المنسي، وبصفتهم كذلك، كان من الممكن أن يُطلق عليهم بسهولة أمهر محاربي المستيقظين في جيلهم… بل في كل الأجيال، ربما

كان هؤلاء المحاربون جيشها الشخصي، وتحت قيادتها، نما مجدهم اللامع وشهرتهم نموًا انفجاريًا في السنوات الأربع الماضية. صار البرج العاجي، وكاسر السلاسل، وشعار حفظة النار، واسمها هي، النجمة المتغيرة، كلها رموزًا لفضيلة وبسالة وتفوق لا نظير لها

كانت أسماؤهم معروفة في كل مكان، وكل ذلك وفق إرادتها ونواياها الواعية

كان حفظة النار مبشريها ومبعوثيها، لكن كل واحد منهم كان أيضًا شخصية بطولية بحد ذاته… ومع ذلك، كان لبعضهم صيت أكبر من غيرهم. السادة السبعة أمامها كانوا ذات يوم جماعة كاسي الخاصة، ولذلك كانوا أعلى من البقية بدرجة

لكن ذلك لم يكن السبب الذي جعل نيفيس تختارهم لهذه المهمة. كان السبب الحقيقي أن أحد أفراد الجماعة، إرلاس، يمتلك سمة تستطيع تعزيز تحمل حلفائه وقدرتهم على الاحتمال. ومع معرفتها بما ينتظرهم في قبر الحاكم، أرادت أن تكون قواه في متناولها عندما ينكشف الفراغ الأبيض للسماء فوق الجثة القديمة

وكما اتضح، لم يكن اعتبارها عبثًا. فلولا دعمه، لكانت الأيام الثلاثة الأخيرة أشد عذابًا بكثير، وربما قاتلة لأفراد حاشيتها

حتى نيفيس شعرت بالإجهاد. ومع ذلك، لم يكن هناك وقت لإضاعته

نظرت إلى حفظة النار وقالت بنبرة ثابتة:

“لدينا خمس دقائق للتعافي. وخمس أخرى لشرب الماء والأكل. ثم نواصل جنوبًا”

لم تكن مدة قصيرة كهذه كافية لهم لإراحة أجسادهم المنهكة، لكن تخفيف التعب أثناء الحركة كان أفضل. فالسماء لم تكن الخطر الوحيد في هذا الامتداد العظمي المقفر، في النهاية

“نعم، يا سيدة نيفيس”

تأوه حفظة النار وهم يبدؤون في الحركة. استُدعيت ذكريات التخزين، واستهلكوا الماء وحصص الميدان على عجل. استخدم شيم، قائد الجماعة، قواه الشفائية ليساعد الأفراد الأقل صلابة على التعافي بسرعة أكبر. كانوا محاربين مخضرمين ولم يحتاجوا إليها لتخبرهم بما يفعلون

استخدمت نيفيس الاستراحة القصيرة لتروي عطشها أيضًا

وبحلول الوقت الذي انتهت فيه الدقائق العشر التي منحتها لمرؤوسيها، كان سهل العظم قد بدأ يتحرك بالفعل

مَــ.ــجَــرَّة الــ.روايـات: الفصل خيالي، فلا تحاول تجربة أي تقنيات قتالية أو سحرية في المنزل!

“جهزوا أسلحتكم! إلى الأمام!”

حين بدأت بالمشي، تبعها حفظة النار

رغم أن عظام الحاكم الميت المبيضة بالشمس، أو مهما كان الهيكل العظمي القديم في السابق، بدت كأنها سطح متصل من بياض صلب، فإنها في الحقيقة كانت مليئة بالشقوق والصدوع. كانت أعمق تلك الشقوق تقود إلى التجاويف العظيمة داخل العظام العملاقة، وإلى الجحيم الداخلي المختبئ في امتدادها المروع

بعد عشر دقائق فقط من رتق حجاب الغيوم، انفجرت تلك الشقوق بالحياة. امتدت منها محاليق طحلب أحمر نابض وعشب قرمزي، تلتهم السطح الأبيض الخالي من العيوب للعظام القديمة. وُلدت أسراب من كائنات الكابوس الصغيرة فورًا، تصطاد بعضها بعضًا وهي تتحرك بين سيقان العشب

كانت تلك البداية فقط

بما أن كل ما يتحرك تحت النظرة القاسية للسماء البيضاء يُحرق على الفور، فقد تكيفت الحياة الرجسة المزدهرة في قبر الحاكم مع أهوائها. لم تكن هناك طريقة للتنبؤ بموعد تمزق حجاب الغيوم، ولا بالمدة التي سيستغرقها الحاجز العاصف لإصلاح نفسه. لذلك، كان كل شيء هنا يعيش بسرعة مذهلة

الطحلب الأحمر، والعشب القرمزي، وكائنات الكابوس الصغيرة، والرجسات الأكبر التي لم تولد بعد… كلها كانت في عجلة من أمرها لتولد، وتنمو، وتلتهم، وتتكاثر قبل أن تتحول إلى رماد. كان السهل الأبيض عاريًا وخاليًا من المعالم قبل بضع دقائق، لكنه خلال ساعة أو ساعتين سيعج بحياة مروعة

إذا لم يتمزق حجاب الغيوم خلال الأيام القليلة التالية، فسيبدو قبر الحاكم كما لو أن الغابة الجحيمية تحت الأرض قد هربت من التجاويف العظيمة. وبحلول ذلك الوقت، سيكون أكثر صيادي السطح ترويعًا قد وُلدوا وبلغوا النضج، مما يجعل سطح العظام خطرًا يكاد يساوي خطر امتدادها الداخلي

لكن حتى الآن، كانت نيفيس وحفظة النار في خطر بالفعل

كانت النباتات المفترسة وأسراب المخلوقات الصغيرة كافية لتطويق فيلق من السادة والتهامه

هذه… كانت منطقة الموت

وبينما كانت تراقب بحرًا من الأحمر يحيط بهم ببطء، زاحفًا أقرب مع كل لحظة، رفعت نيفيس سيفها بصمت

“استعدوا”

حين لوحت بالسيف الفضي، انفجرت موجة من الشرارات من الموضع الذي كشط فيه طرفه سطح العظم الأبيض

بعد لحظة، انفجرت كل شرارة منها بزئير رعدي، وانطلق طوفان من اللهب الأبيض إلى العالم. اندفعت موجة النار إلى الأمام ولفت شريطًا واسعًا من العشب الأحمر، محرقة عددًا لا يُحصى من الحشرات في لحظة

لكنها لم تتوقف عند ذلك

تبعًا لإرادة نيف، تحركت النيران، متحولة إلى حلقة واسعة حول حفظة النار. ثم انتشرت في كل الاتجاهات مثل حريق خاطف، مالئة الهواء بالحرارة والرماد

وسرعان ما تحول سهل العظم الشاسع إلى جحيم أبيض رهيب