الفصل 1610: أرض الظلال

الفصل 1610: أرض الظلال

قطعوا معظم المسافة المتبقية إلى حافة سهل عظم القص في ذلك اليوم. لم يمنح الليل قبر الحاكم حضوره أبدًا، لكن في أي مكان آخر، كانت الشمس لتكون قد بدأت تميل نحو الأفق بالفعل

لم يكن الظلام يحل أبدًا في هذا المكان الغريب والمروع. كانت السماء الرمادية تلمع بضوء منتشر، وكان العظم الأبيض يتلون هنا وهناك بحقول من العشب القرمزي النابض بالحياة…

أو بالأحرى، لم يكن من المفترض أن يحل الظلام أبدًا

أبطأت نيفيس جوادها وهي تحدق في البعيد، وظهر تعبير معقد على وجهها

‘ما هذا؟’

هناك، بعيدًا، كان الأمر كما لو أن أحدهم أسقط علبة طلاء أسود على العالم. الظلام الذي لم يكن من المفترض أن يوجد في قبر الحاكم ابتلع السهل، وكان الضوء المتناثر من السماء العاصفة عاجزًا أمامه. استمرت الظلال العميقة، غير متأثرة بضوء النهار الساطع من حولها

‘كيف يكون هذا ممكنًا؟’

سرعان ما اقتربوا من جدار الظلام. وبغرابة، كان هناك عدد أقل بكثير من الرجسات في هذه المنطقة من الهيكل العظمي العملاق، وحتى النباتات القرمزية بدت أقل كثافة

كان الأمر كما لو أن كائنات كابوس نفسها كانت حذرة من أرض الظلال

عبست نيفيس قليلًا، من دون أن تظهر ترددها لحفظة النار

“تقدموا ببطء”

ومع تقدمهم أكثر، خفت الضوء ببطء، وصارت نبتات العشب الأحمر أصغر فأصغر، حتى اختفت تمامًا. سرعان ما أحاط بهم ظلام لا يمكن اختراقه، ولم يكن يلمع فيه سوى عيني نيف مثل نجمين صغيرين

“توقفوا”

بقيت صامتة للحظة، تصغي إلى السكون، ثم قالت بنبرة ثابتة:

“انزلوا”

قفز حفظة النار من فوق أصدائهم، وصرفوها إلى مطر من الشرارات. أُضيء محيطهم لبضع لحظات، وبحلول الوقت الذي تلاشت فيه الشرارات إلى العدم، كانوا قد استدعوا فوانيس مسحورة بالفعل

غمر فيضان من الضوء الأبيض القاسي الأرض المظلمة. ومع ذلك، بدا ضعيفًا ومترددًا، بالكاد قادرًا على إجبار الظلال العميقة الداكنة على التراجع قليلًا

ومع ذلك، رأت نيفيس شيئًا الآن بعد أن دفعت الذكريات المضيئة الظلام إلى الخلف

على بعد بضعة أمتار منهم، كانت جثة ضخمة ممددة على الأرض، وعظامها البشعة تعلو فوق السهل. لا بد أن الكائن كان هائلًا في السابق، لكنه الآن مكسور وميت

ما الذي قتله؟

سارت نيفيس نحو الجثة ودرستها لبضع لحظات، وقضت وقتًا أطول قليلًا وهي تنظر إلى القطع النظيف حيث قُطع رأس المسخ

“السيدة نيفيس… ما رأيك؟”

تريثت قليلًا، ثم هزت رأسها

“قُطع الرأس بسيف، لكن شيئًا ما قضم العظام. هناك آثار أسنان في كل مكان، وبالنظر إلى حالها، فقد التهم شيء كبير لحم الكائن. والأهم من ذلك…”

صار تعبيرها أكثر قتامة قليلًا

عزيزي القارئ، إذا رأيت هذا النص في موقع آخر، فاعلم أنهم عجزوا عن حذف اسم مَجــ.ـرَّة الرِّوايــ.ــــات.

“بالنظر إلى مكاننا، لا بد أن هذه الجثة تعود إلى كائن كابوس عظيم”

هل قتله سيد الظلال؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد لا تكون شائعات قوته مبالغًا فيها. كان كثير من السامين قادرين على قتل وحوش عظيمة، لكن قلة قليلة فقط يمكنهم إنهاء رجس قوي كهذا بضربة واحدة

كانت نيفيس على وشك قول شيء آخر، لكن في تلك اللحظة، مزق زئير مرعب السكون. كان شيء ما يندفع نحوهم من الظلام

اتخذ حفظة النار تشكيلًا قتاليًا على الفور. تحرك شيم وسيد إلى الأمام، رافعين دروعهما، واتخذ غانتري وغورن موقعيهما خلفهما بخطوة وإلى جانبهما، بينما اختبأت شاكتي وإرلاس خلف مقاتلي الاشتباك القريب وهما يستدعيان سهامهما. وأخيرًا، تحرك كاور إلى مؤخرة الفوج، مستعدًا للدفاع عن رفاقه في حال وقوع هجوم غير متوقع

بقيت نيفيس حيث وقفت، تنظر بهدوء إلى الظلام. كان رمحها قد غيّر شكله مرة أخرى، عائدًا إلى سيف طويل

“كونوا مستعدين”

سمعوا صوت مخالب ضخمة تكشط العظم بينما كان كائن كابوس يقترب بسرعة عالية. وبالحكم من تلك السرعة، كان الرجس قويًا

كان سيصل إلى حفظة النار خلال ثوان معدودة

…لكن قبل أن يفعل، حفيف شيء في الهواء، وسمعوا الصوت المألوف والمروع للحم وهو يُقطع بفولاذ حاد. ارتطم شيء بالأرض بثقل، وبعد لحظة، تدحرج رأس وحشي إلى الضوء، بينما كان نهر من الدم ينسكب من عنقه المقطوع

‘ضربة واحدة’

نظرت نيفيس إلى رأس الرجس المقطوع لجزء من الثانية، ثم استدارت لمواجهة الظلام

هناك، اشتعل لهيبان قرمزيان، يحدقان إليها من الأعلى

ثم خرج شيء من الظلام وتوقف عند حافة الضوء، جاعلًا حفظة النار يرتجفون

‘ما هذا بحق العالم…’

بدا الكائن الرشيق مثل تمثال جميل من العقيق الأسود عاد إلى الحياة. بدا درعها الأسود المخيف كأنه منحوت من حجر مصقول، ومصنوع وفق تصميم معقد وأنيق. كان السيف المظلم الذي تحمله ملطخًا بالدم، وينبعث منه إحساس بفتك بارد لا مهرب منه

كان التمثال الشيطاني يعلو فوق نيفيس وحفظة النار، أعلى بكثير حتى من إيفي، يراقبهم بلامبالاة باردة. لم يكن في نظرته عداء، لكن لم تكن فيها رحمة أيضًا

من الواضح أنها لم تكن بشرية

ومع ذلك، لم يبد التمثال الحي مثل كائن كابوس أيضًا. كانت أشبه… بصدى متسامٍ؟ سامية؟

لكن نيفيس لم تقابل قط صدى… أو ساميًا، في الحقيقة… مارس عليها هذا القدر من الضغط. كان جسد الفارسة الرشيقة المصنوع من العقيق الأسود يشع بإحساس بقوة هائلة ومخيفة، وكانت ألسنة اللهب القرمزية المهددة الراقصة في عينيها الياقوتيتين ممتلئة بإرادة غريبة وغير بشرية

كانت قوية

في الحقيقة، لو لم تكن نيفيس هنا وقررت الكائنة الغريبة مهاجمة حفظة النار، فغالبًا كانوا سيهلكون جميعًا تحت نصلها

كان السؤال… هل سيهاجمهم التمثال الحي، أم لا؟

وبينما نظرت نيفيس إلى الفارسة الشيطانية بهدوء، مستعدة لكلا الاحتمالين…

خفض التمثال الجميل المصنوع من العقيق الأسود سيفه واستدار بعيدًا، ثم أشار إليهم بأن يتبعوه برشاقة لامبالية