الفصل 1611: المعبد بلا اسم

الفصل 1611: المعبد بلا اسم

تبعت نيفيس وحفظة النار العفريت العقيقي عبر أرض الظلال. كان دليلهم الصامت يمشي من دون أن ينظر إلى الخلف، ودرعه الجميل يلمع وهو يعكس الضوء الأبيض لفوانيسهم. لم تكن خطوات التمثال الحي بطيئة ولا متعجلة، بل كان إيقاعها المتزن ممتلئًا بثقة باردة لا مبالية

كان الأمر كما لو أنها لا تخاف إطلاقًا من الكائنات المختبئة في الظلام

كانت نيفيس ستتوقع أن تدوي خطوات كائن ثقيل كهذا مثل قصف الرعد في السكون الميت، لكنها كانت عديمة الصوت تمامًا. حدقت في ظهر الفارسة الحجرية الغامضة، بينما رقص اللهب الأبيض في عينيها

كان حفظة النار متوترين وصامتين، ينظرون إلى الظلام الغريب بتعابير حذرة

‘ما الذي يحدث؟’

لم تكن نيفيس مضطربة، لكنها شعرت بقدر من الفضول. امتداد شاسع من ظلام لا تفسير له، والكائن المخيف الذي أُرسل لملاقاتهم… كان كل ذلك صعب التفسير، ونادرًا ما كانت تواجه أشياء تفلت من التفسير

[كاسي؟]

ساد صمت لبضع لحظات، ثم رن الصوت المألوف في الظلام، مجيبًا عن السؤال الذي لم تطرحه:

[إنه… غريب]

ألقت نيفيس نظرة على الشيطانة الحجرية الجميلة وانتظرت. تابعت كاسي بعد توقف قصير:

[إنها عفريت متسامٍ. روحها اندماج مستحيل من الظل والظلام واللهب السماوي. قواها هي قوى سامي سيف… لكنها ليست صدى بسيطًا. أنا… لا أعرف ما هي]

أومأت نيفيس بهدوء

[لا بأس. أنا أعرف]

بالفعل، كان سيكون غريبًا لو لم تتعرف إلى ذلك الدرع المخيف الشبيه بالحجر، وذلك الحضور البارد، وتلك العينين الجوهريتين

كان العفريت العقيقي واحدًا من أبناء نيذر، في النهاية. كانوا هم من رفعت نظرها إليهم في أعماق الكابوس الثاني، وهي تغرق في اليأس بينما كان ظلام العالم السفلي يسحقها ويخنقها. الكائنات المتكبرة التي حكمت الكهوف العظيمة في الجبال الجوفاء، بينما كانت تكافح للبقاء على قيد الحياة في الأسفل البعيد، عند حافة الهاوية

في الحقيقة، كان الجسد الذي سكنته واحدًا من الأوعية المعيبة التي تخلص منها نيذر بقسوة قبل أن ينجح في صنع أول السامين الحجريين

لذلك… بمعنى ما، كان العفريت العقيقي نسخة أكثر كمالًا مما كانت نيفيس عليه سابقًا

لكن ماذا كانت تفعل هنا؟ هل استسلم بعض أبناء نيذر للفساد ونجوا حتى هذا اليوم؟ هل قتل سيد الظلال واحدة منهم؟

أمالت نيفيس رأسها قليلًا

كان معروفًا أن السامين الحجريين يأمرون الظلام الحقيقي، وأن كل واحد منهم يرث شرارة من السمو من صانعهم أيضًا. لكن لماذا امتلكت هذه الواحدة ألفة مع الظلال؟ لم يكن ذلك من طبيعتهم

هل كان لذلك علاقة بجانب سيد الظلال؟

وهذا الامتداد عديم الضوء من حولهم… هل استحضره هو بطريقة ما أيضًا؟

هل كان هذا شيئًا يستطيع مجرد متسامٍ فعله؟

ازداد فضولها قليلًا

في هذه الأثناء، قادهم العفريت العقيقي الجميل أعمق فأعمق في الظلام. وبالنظر إلى مدى صعوبة طرد ضوء الشمس القاتل في قبر الحاكم، لم تكن نيفيس تتوقع أن تكون هذه المنطقة الظليلة واسعة. لكن، لدهشتها، امتدت أرض الظلال لعدة كيلومترات في كل الاتجاهات، من دون أي إشارة إلى نهايتها

‘غريب’

كلما تقدموا أكثر، صار محيطهم أكثر غرابة. لأن ضوء الشمس لم يكن يصل إلى هنا أبدًا، لم يكن هناك ما يحرق عظام كائنات كابوس المقتولة. لذلك، ظهرت بقايا رجسات قوية في الأفق بين حين وآخر، وكلها خالية من اللحم

في البداية، كانت قليلة، لكن كلما غامر حفظة النار أعمق في أرض الظلال، رأوا المزيد والمزيد من البقايا العظمية

كان بعض الرجسات قد قُتل بفولاذ حاد، وبعضها تهشم وتحطم بقوة غاشمة، وبعضها قُتل بوسائل غريبة لم تستطع حتى تخمينها

في النهاية، كان الأمر كما لو أنهم يسيرون عبر ساحة معركة رهيبة. كان حجم المذبحة التي وقعت في هذا المكان المشؤوم كافيًا لبث القشعريرة. حتى لو لم تكن كل كائنات كابوس القوية هذه قد قُتلت في الوقت نفسه… فأي نوع من الأشخاص يستطيع تمزيق هذا العدد الكبير من الرجسات المروعة في أعماق منطقة الموت؟

بدا أن هناك بذرة من الحقيقة في الشائعات المشؤومة عن القوة الرهيبة لسيد الظلال

في النهاية، استغرق الأمر قرابة نصف يوم حتى يقودهم العفريت العقيقي إلى وجهتهم. وكانت آثار المعارك الشرسة التي جرت تحت غطاء الظلام تزداد وضوحًا فقط

‘…قرابة خمسين كيلومترًا للوصول إلى قلب إقليمه’

هناك، أمام نيفيس، انتهى سهل عظم القص فجأة، متحولًا إلى فجوة شاسعة. لو كانت تستطيع اختراق الظلام بنظرها، لرأت العمود الفقري للهيكل العظمي العملاق بعيدًا في الأسفل. وعلى يسارها ويمينها، في البعيد، لا بد أن أضلاعه كانت ترتفع مثل الجبال

أما إلى الأمام مباشرة…

مضاءً بضوء فوانيسهم، وقف معبد عظيم على حافة الهاوية تمامًا. كانت أعمدته وجدرانه الهائلة مقطوعة من رخام أسود، وتزين واجهته المظلمة وإفريزه العريض نقوش بارزة بديعة. جميلًا ومهيبًا، بدا مثل قصر سيد مظلم

أمام القصر، كانت الأرض مغطاة بعدد لا يُحصى من العظام

كان معظم المبنى القديم مخفيًا بالظلام، لكن نيفيس شعرت بثقل عظمته الوقورة يضغط عليها رغم ذلك. عبست قليلًا، شاعرة بحضور بلا شكل يحدق بها من خلف الأعمدة الرخامية، وقبضت على مقبض سيفها بغريزة

“هل هذه… قلعة حصينة؟”

نطق أحد حفظة النار بسؤالها بنبرة متعبة ومتحيرة. أجاب آخر بحذر:

“لا بد أنها كذلك. من يستطيع بناء معبد في هذا المكان؟”

بقيت نيفيس صامتة، تراقب المعبد المظلم بجدية

لم تكن خائفة من سيد الظلال، ولا من عفريته العقيقية، ولا من الأسرار الأخرى التي ربما كان السامي الغامض يخفيها. ومع ذلك، إذا سارت المفاوضات بشكل سيئ… فإن قتال عدو قوي داخل جدران قلعته الحصينة سيكون أمرًا مزعجًا بالتأكيد

وسيكون من المؤسف أن تتدمر القلعة الحصينة خلال ذلك، على الأقل

نظرت إلى دليلهم الشيطاني الجميل، ثم ابتسمت قليلًا وأومأت

“تقدمي”

تريث التمثال الحي للحظة، ثم بدأ يصعد درجات المعبد. وتبعته نيفيس وحفظة النار

وسرعان ما مروا بين الأعمدة السوداء الشاهقة ووصلوا إلى قاعة ضخمة

كان امتدادها المظلم غارقًا في ظلال لا يمكن اختراقها