الفصل 1613: عرض مناسب

الفصل 1613: عرض مناسب

“لا أمانع. لكن يمكنك أن تناديني شادو”

رن صوت الرجل الذي سمى نفسه شادو في المعبد عديم الضوء، جاعلًا الأمر يبدو كما لو أن الظلام نفسه أجاب عن سؤالها. كان ذلك الصوت الغريب المراوغ باردًا وبعيدًا، خاليًا من أي شعور

ومع ذلك، كانت فيه لمحة من الغرور

عبست نيفيس بشكل خفيف

والآن بعد أن انتهت المقدمات، حان وقت إعلان هدف زيارتها. ومع ذلك، كانت في موقف غير مريح. بدا أن سيد المعبد المظلم يعرف كل شيء عنها، بينما كانت هي لا تعرف عنه شيئًا تقريبًا

حتى كاسي، التي كان بوسع نظرتها اختراق أسرار لا تُحصى، بدت عمياء تمامًا عن وجود سيد الظلال

…صحيح أن نيفيس كانت تملك فكرة ما عن هويته الحقيقية

تكلم الظلام مرة أخرى، وبقي صوته خاليًا من الشعور:

“بم أدين بشرف وجودي في حضرة السيدة النجمة المتغيرة؟ ماذا تريدين مني؟”

ترددت نيفيس للحظة، مفكرة

لقد أُرسلت لإقناع سامي قوي بالانضمام إلى راية ملك السيوف. ومع ذلك، بعد أن وصلت إلى قلعته الحصينة، كان على نيفيس أن تعيد تقييم رأيها في سيد الظلال

لم يكن قويًا فحسب… لا، كان واحدًا من القلة مثلها، الذين تجاوزوا التعريفات العادية للقوة

والآن بعد أن رأت نيفيس الامتداد الواسع من الظلام الذي لا تفسير له، وعظام الرجسات المروعة المخفية في عناقه المعتم، والبناء الوقور للمعبد المظلم، والكائنات التي تحرسه، عرفت أن سيد الظلال لم ينج في قبر الحاكم بالحظ، أو لأنه يملك جانبًا يناسب العيش في هذه البيئة المرعبة على نحو فريد

بل نجا هنا بالقوة

…وهذا جعله مرغوبًا أكثر

بالطبع، كان لا يزال هناك كثير من المجهول حول السامي الغامض. لم تستطع نيفيس التأكد مماهية قواه حقًا. فالكائنات الشرسة التي تخدمه لم تكن أصداء ولا كائنات كابوس… لذلك كان من الممكن أن تكون قد تجسدت بواسطة جانبه، مثل الانعكاسات البشعة لأمير العدم، أو أخضعت كما أخضعت مروّضة الوحوش تلك الرجسات التي حكمتها

لم يكن واضحًا مدى قوة الرجل نفسه، أو ما إذا كان لجانبه أي استخدام في القتال المباشر. كما كان مجهولًا من أين جاء، وكيف تمكن من أن يصبح ساميًا دون أن يترك أي أثر لنفسه في أي من العالمين

ومع ذلك، كان لدى نيفيس شك قوي

كان المستيقظون الذين يمتلكون ألفة مع الظلال نادرين للغاية، ناهيك عن أولئك الأقوياء حقًا. وفي الوقت نفسه… استعاد البشر بالفعل خمسًا من السلالات السماوية الست

كان اللهب طويل العمر ورثة سيد الشمس، وكانت فالور ورثة سيد الحرب، وكانت سونغ ورثة سيد الوحوش، وكان نايت ورثة سيد العاصفة، وأخيرًا، كان أستريون الوريث الوحيد لسيد القلب

بقيت سلالة أخيرة دون مطالبة

لم يتمكن أحد من العثور على دم سيد الظل ووراثته

لذلك… هذا الرجل، سامي ذو قوة هائلة ظهر من العدم، ويمارس سلطة على الظلال. هل كان هو الدليل على أن السلالة السماوية الأخيرة كشفت عن نفسها أخيرًا؟

إذا كان الأمر كذلك… فلماذا الآن؟ وماذا كان يعني؟

كان هناك شيء واحد مؤكد. كان على نيفيس أن تغير نهجها، لأن أفكارها المسبقة ثبت أنها خاطئة. في هذا المعبد المظلم، لم تكن قوتها ومكانتها الرفيعة تعنيان الكثير، لأن الرجل الذي أرادت إقناعه امتلك القوة نفسها، وكان يستطيع المطالبة بالمكانة نفسها، إن رغب في ذلك

كان عليها أن تعامل سيد الظلال… كند

ابتسمت نيفيس قليلًا

“إذن، يا سيد شادو. لن أراوغ… سألتني ماذا أريد؟ الأمر بسيط”

توقفت للحظة، ثم أضافت بنبرتها المعتادة الخالية من التعبير:

“أريدك”

استطاعت سماع حفظة النار يتحركون خلفها. حتى إن واحدًا منهم بدا وكأنه اختنق، فسعل بصوت عالٍ في السكون الميت للمعبد المظلم. أفسد سعاله بعض الشيء الجو الوقور لاقتراحها الجاد

لم يرد سيد الظلال على الفور أيضًا

‘حسنًا، بالطبع. لا بد أنه يدرس بعناية فوائد ومساوئ إعلان ولائه لنطاق السيف. لم أكن لأتوقع غير ذلك’

ومع ذلك، امتد الصمت أطول مما توقعت

‘أرى. لا بد أنه يتأمل بعمق شديد’

لم تكن نيفيس شيئًا إن لم تكن صبورة. لذلك انتظرت بصبر، مانحة السامي الغامض وقتًا ليفكر بجدية في قراره

بعد فترة، تكلم سيد الظلال مرة أخرى، وبدا صوته المراوغ مسطحًا قليلًا:

“ماذا تعنين… بالضبط؟”

تفاجأت نيفيس قليلًا، لكنها أخفت ارتباكها ببراعة. ألم تكن واضحة؟

“اسمح لي أن أوضح إذن. أنا، النجمة المتغيرة، أدعوك إلى الانضمام إلى تحالف المحاربين المتسامين والخدمة تحت راية ملك السيوف، لحماية نطاق البشرية في عالم الأحلام وتوسيعه كواحد من أبطاله”

تريثت للحظة، ثم أضافت:

“أثق أنني لست بحاجة إلى تعداد فوائد إعلان الولاء لأحد الذين حققوا السيادة. يمكن مناقشة هذه التفاصيل لاحقًا على أي حال. الموارد، المساعدة، الذكريات والأصداء القوية، شظايا الروح… لا شيء خارج الاحتمال. لن يُستهان بقيمتك، يا سيد شادو. فلا أحد ينجو في عالم الأحلام وحيدًا، في النهاية”

ساد صمت لبضع لحظات، ثم رن الصوت البارد من الظلام مرة أخرى:

“آه. شكرًا على التوضيح”

أمالت نيفيس رأسها قليلًا

‘ماذا ظن أنني أعني غير ذلك؟’

هل قالت شيئًا غريبًا مرة أخرى؟

‘لا، لا ينبغي ذلك’

عبست نيفيس قليلًا

كانت تظن أنها أحسنت التصرف إلى حد كبير…

كانت المشكلة على الأرجح أن مبعوث سونغ لا بد أنه عرض كل الأشياء نفسها على سيد الظلال، إن لم يكن أكثر. ومع ذلك، رُفضوا

وبينما كانت تتأمل، رن ضحك بارد في المعبد المظلم، عابرًا القاعة الكبرى مثل الريح. ارتجف حفظة النار، وشدوا قبضاتهم على أسلحتهم أكثر

بعد لحظات قليلة، جاء صوت شادو من الظلام، مظهرًا أخيرًا لمحة من الشعور:

“أوه؟ إذن تريدين مني أن أوحد قواي مع عشيرة فالور العظمى من أجل مصلحة البشرية؟ أرى… لا بد أنك صادقة إذن. بالتأكيد، لا علاقة لذلك بالحرب الوشيكة بين ملك السيوف وملكة الديدان. وبالتأكيد، ليس لأن جانبك يريد استخدامي كسلاح في تلك الحرب

وبالتأكيد… ليست لديك أي طموح لإخضاع قبر الحاكم بمساعدتي من أجل السيطرة على ساحة المعركة المستقبلية”

ضحك سيد المعبد المظلم مرة أخرى، ثم قال، وصوته الشرير يزداد برودة:

“لن تكوني تحاولين خداعي، أليس كذلك، يا سيدة النجمة المتغيرة؟”

في الوقت نفسه، تحرك الكائن الهائل المختبئ في الظلام قليلًا، مالئًا القاعة الكبرى بصوت حفيف الحراشف البارد