الفصل 1621: أمراء الكون

الفصل 1621: أمراء الكون

بحلول ذلك الوقت، كان حفظة النار قد تراجعوا تقريبًا إلى مدخل المعبد القديم. كان الظلام يغلي ويموج، وقد أزعجه الصدام المخيف بين البطلين المتساميين

كان كل من نجمة التغيير والرجل الذي سمى نفسه الظل قويين إلى حد يتجاوز الوصف. كان السامي أشبه بكارثة طبيعية، ورغم أن أيًا منهما لم يستدعِ القوة الرهيبة لجانبه، فإن القوة الجسدية المدمرة لمحاربين متساميين كانت أكثر من كافية لمحو ما حولهما، وإعادة تشكيل المشهد، وبث الرعب في قلوب عدد لا يحصى من الناس

لحسن الحظ، بدا أن سيدتهم وسيد المعبد القديم كلاهما يكبحان نفسيهما. وإلا، لكانت القلعة قد تضررت بشدة بسبب مبارزتهما

كانت السيدة نيفيس ترتدي بدلة من درع الفرسان صيغت من فولاذ أبيض سامٍ وزُينت بلمسات ذهبية. وببشرتها الصافية وشعرها الفضي، والنيران النقية الراقصة في عينيها، كانت أشبه بروح من الضوء

أما سيد الظلال، فكان كأنه مارد وُلد من ظلام خالص. كان درعه العقيقي المشؤوم، وقناعه المرعب، وشعره الأسود كجناح الغراب، كلها تندمج مع الفراغ الخالي من الضوء في القاعة العظيمة، مما جعل من الصعب تمييز أين تنتهي هيئته وأين تبدأ الظلال

كان الصمت قد تمزق منذ زمن طويل بفعل النشاز اللحني للفولاذ المتصادم

لكن… ألم يكن هناك شيء غريب جدًا؟

نظر أحد حفظة النار، سيد، إلى قائدهم وسأل بعد تردد دام بضع لحظات:

“لماذا… لا يزال واقفًا؟”

كان صوتها الكئيب يخفي نبرة حيرة

كان السبعة قد تبعوا السيدة نجمة التغيير لاقتحام البرج القرمزي، وعبر الجحيم المتجمد لشرق أنتاركتيكا، وإلى معارك لا تُحصى بعد ذلك. وفي الأعوام الأربعة الماضية، رأوها تحول جحافل الرجاسات إلى رماد، وتُسقط الجبابرة، وتجبر كل سامٍ تجرأ على تحديها على الركوع. لم يكن سوى قلة من الناس يستطيعون الادعاء بأنهم نُظراؤها، وحتى أولئك لم يجرؤوا على ذلك

فكيف كان سيد الظلال لا يزال صامدًا كل هذه المدة، بل وبدا… وكأنه يحافظ على ندّيته في مبارزة ضد الابنة الأخيرة للشعلة الخالدة؟

“من يكون هذا بحق الجحيم؟”

هز شيم، قائد الجماعة، رأسه قليلًا دون أن يبعد نظره عن الزوبعة التي بالكاد تُرى للصدام المذهل

“راقبي جيدًا”

هناك أمامهم، تغير إيقاع المبارزة أخيرًا

‘الآن؟’

وجه ساني ضربة خاطفة السرعة، فانشق الهواء أمام نصل سيفه الطويل بهسيس نائح. كانت الضربة مجرد خدعة، تحولت إلى اندفاع، ثم تحولت إلى ضربة هابطة

تجاهلت نيفيس الخدعة، وصدت الطعنة، وخنقت الضربة بربط سيفيهما. دفعته وغيّرت وضع جسدها لتحصل على أفضلية في الهجوم التالي

أُجبر ساني على التراجع خطوة، وكان ذلك سيضعه في موقف حرج ويجعل من المستحيل عليه أن يقيم دفاعًا ثابتًا… لو لم يزد وزن حذائه المدرع في الوقت نفسه الذي خفّض فيه وزن صفيحة صدره

ومع انخفاض مركز ثقله، امتلك ما يكفي من الثبات لصد هجوم نيف الهادئ والشرس دون أن يترنح إلى الخلف

لكن رغم أنه صد الهجوم، فقد ضربت بدقة لا تخطئ الموضع نفسه الذي كان سيفه الطويل قد ضُعف فيه بالفعل

أخيرًا، تحطم نصل الظل، وانفجر إلى مطر من الشظايا. تحولت تلك الشظايا إلى أثيرية على الفور تقريبًا، ذائبة عائدة إلى ظل غير ملموس

كانت القوة خلف ضربة نيف رهيبة إلى درجة أن سيفها واصل الهبوط مثل فأس جلاد. أما ساني، الذي كان يتوقع حدوث شيء كهذا، فقد كان مستعدًا وتفادى النصل المرآتي في اللحظة المناسبة. ضرب النصل لوح الرخام الأسود في أرضية المعبد، مرسلًا شبكة من الشقوق عبره

تطاير الغبار وقطع الحجر في الهواء

دون أن تهدر نبضة قلب، انتقلت نيفيس إلى وقفة منخفضة ووجهت ضربة قطرية صاعدة

لكن ساني كان يتحرك بالفعل بحلول ذلك الوقت

وبدلًا من التراجع، خطا خطوة إلى الأمام ووجد نفسه وجهًا لوجه معها تقريبًا

اصطدم الفضي بمعدن شبيه بالحجر مع رنين مدوٍّ كالرعد

سكن كلاهما

…ومع انقشاع الغبار، رأى حفظة النار مشهدًا محيرًا

كان ساني ونيفيس واقفين بلا حركة، ولا تكاد توجد أي مساحة بينهما. كانت يده اليمنى تقبض على مقبض سيفها، الذي توقف على بعد سنتيمتر واحد فقط من السطح العقيقي لدرعه المخيف

أما يدها اليمنى، فكانت تقبض على معصمه الأيسر. وفي يده اليسرى كان مقبض السيف الطويل المكسور، وقد توقف الفولاذ المسنن لنصله المحطم على بعد عدة سنتيمترات من عنقها

ظل ساني ساكنًا لبضع لحظات، ثم نظر إلى الأسفل، إلى الأرضية المتشققة تحتهما

أفلتت من شفتيه تنهيدة كئيبة

“…فلنتوقف هنا. وإلا، ستتعرض قلعتي لضرر لا يمكن إصلاحه”

سمح للسيف الطويل المكسور بأن يذوب في الظلال، وأفلت يد نيف، ثم تراجع خطوة إلى الخلف، مستديرًا بعيدًا بلامبالاة باردة

وبينما كان ساني يعود إلى عرشه غير المرئي، نادته نيفيس:

“وماذا عن المبارزة؟ لم نحدد الفائز بعد”

توقف، وظهره إليها

بعد بضع لحظات من الصمت، تحدث ساني:

“أنا مستعد للاعتراف بالهزيمة”

تريث قليلًا، ثم استدار وحدق فيها. ازداد صوته برودة:

“ومع ذلك… لا مصلحة لي في توحيد قواي مع عشيرة فالور العظمى، يا نيفيس من الشعلة الخالدة”

أمال رأسه قليلًا:

“أنا أوحّد قواي معك فقط. أنتِ شخصيًا، لا مع عشيرتك ولا مع مملكتك”

كانت هذه العبارات، من الناحية الدقيقة، حقيقة وكذبة في آن واحد. ربما كان ساني يفضل التعامل مع نيفيس، ونيفيس وحدها، لكن فعل ذلك كان يعادل الانضمام إلى جانب أنفيل

ومع ذلك، فقد أتاح له على الأقل أن يوصل مقصده رغم [الخدعة البسيطة]

‘أشعر أن… ارتداء هذا القناع بين الناس سيصبح مزعجًا بسرعة’

كتم تنهيدة

نظرت إليه نيفيس لبعض الوقت، ثم قالت باستواء:

“ثروتي الشخصية ليست هائلة إلى ذلك الحد. لا أستطيع أن أعدك بالمكافآت والثروات نفسها التي تستطيع عشيرتي تقديمها”

ضحك ساني بخفة. وبالنظر إلى نوع الجو الذي خلقه، بدت ضحكته شريرة حتى دون أن يحاول

وعندما رد، كان صوته باردًا كالجليد:

“أنا لا أرغب في الثروات. الموارد، والمساعدة، والذكريات والأصداء القوية، وشظايا الروح… لماذا علي أن أرغب في الحصول عليها من عشيرة فالور؟ أنا لا ينقصني شيء. إن كان هناك شيء أريده، فيمكنني أن أذهب وآخذه بنفسي”

قطبت نيفيس جبينها قليلًا

“إذًا ما الذي تريده مني، يا سيد الظل؟”

استدار ساني بعيدًا مرة أخرى

“الأمر بسيط حقًا”

خطا خطوة داخل الظلام وأضاف بلامبالاة:

“كل ما أريده هو أن تكوني مدينة لي بمعروف، يا نجمة التغيير. في يوم ما، عندما آتي مناديًا… ساعديني فيما أطلبه”

كان ذلك عرضًا مثقلًا بالمعاني. كان مفهوم الدَّين مقدسًا نوعًا ما بين نبلاء مجتمع المستيقظين، وخاصة لدى الأشخاص الذين يسعون إلى اتباع مثل قديمة كالكرامة والفضيلة

أن تكون مدينًا من شخص مثل نيفيس ربما كان أثمن من جبل من شظايا الروح

خاصة لأن ساني لم يحدد نوع المساعدة التي قد يرغب في تلقيها

درست ظهره لبضع لحظات، ثم أومأت أخيرًا

“هذا مقبول”

دخل ساني الظلام ونظر إلى عرشه الرخامي

مختفيًا عن الأنظار، تنهد بعمق، ثم ابتسم

“إذن، هذا يختتم اتفاقنا”

وهكذا تمامًا، صيغ تحالف مبدئي بين سامٍ غامض يقيم في مقبرة الحاكم وأميرة من نطاق السيف